仕途何用苦排挤，自有凌空照夜犀。
百折性存犹桂辣，九重天近岂云迷。
新迁官职唐观察，旧着山川越会稽。
老我封疆惯传舍，一琴一鹤过江西。
恩怨由来刻骨深，百年身世要扪心。
桃虫有力飞难制，蜂虿无情毒不禁。
苞竹已教从楚炬，洞房那复拥香衾。
可怜枉死陶朱子，碧海茫茫自古今。
话说苏笑官自与小乔分别回去，心头那里放得下，奈父亲严厉，不许他进城，只得叫家人暗暗打听。后来晓得已经送去，自然流泪伤心，幸得海关未曾试出破绽，却还自己宽慰。因端节着人进城中去各家送礼，回来说：“学里老爷于十三日合学月课，务必请相公走走。”笑官禀过父亲，万魁道：“这个极该前去。这十八日不是广粮申公的生日么，你须备礼进去拜贺，并问你先生有无音信寄来，一直至十九日回来罢。只是不要又去叨扰亲友，就住在自己宅里也好。拐柑苏兴经手的账目，你也不小了，来年替你娶亲，这家中便是你的事，我也劳碌不来。”笑官答应了。
十三日清早进城，月课已毕，便到温家探望，宿过一宴。
史氏提起施家的话，笑官觉得同病相怜，就有个替他填补的意思，却未曾说出口。明日饭后，坐轿回豪贤街旧宅而来，到门前下轿，听得对门哭声徨惨，便问门上道：“这对面向来无人居住，如何有此哭声？”那门上小子名唤阿旺，禀道：“是新搬来的施家，向来是当海关口书的。因这施口书被海关逼勒自尽，家中没有棺木，要卖女儿，一时又无主顾，母子哭了好半天了。大相公做些好事罢。”笑官道：“你不晓得，他与我们有亲，快过去说，我去探望。”那小子去了，笑官也便踱将过去。
见有一间门面，里头大约不过三间，甚不成模样。早施延年接将出来，笑官执手慰问，便请他母亲相见。笑官叙了一番亲情，他母子诉了一番苦楚。笑官便分付阿青去问苏兴要三百花钱，并着他寻一口好些的棺木，即刻就来。这史氏便拽了儿子、女儿，一同拜谢，笑官一一扶起，也不觉的淌下泪来。又见小霞虽则泪容憔悴，却是哀艳动人，笑官因触着心事，惑痛之余，不大亩意。须臾，银子取到，交与延年。延年谢了，即央苏邦置办一切。笑官说道：“昨晚在敝岳处，他家还未知凶问，也须送一信去。”即叫苏邦拨几个人过来伺候，自己却告辞回去。
想起海关怨毒，未免又伤感一回。
不多时，只见春才走到，因他母亲得信之后，叫他同家人过来探问，又送了两担米、十两银子过来。两人相见，春才道：“那边不是人住的地方，可惜我那霞妹妹，脏死了，叫他搬到这里来住罢。”笑官道：“人家有了丧事，不是顽意儿的时候。”春才道：“我有一句话问你，你又是同窗，又是妹丈，须要教导我纔好。”笑官道：“什么事？”春才道：“我听得我妈说，明年替我娶媳妇。我想，一个陌生人有什么好顽，我心上很不愿意，他们已经说妥了。这第一天怎么一个法儿？”笑官道：“这也没甚法儿，只要同他睡觉就是了。”春才道：“你不肯教我罢了，怎说混话？我见人家生男子、生女儿是怎样的？”笑官道：“你同他睡了，他自然会教给你，不要别人教的。”春才道：“原来奔子又是一个先生！只是我家馨姐姐，嫁了两个多月了，还没有生出什么来，难道他就不会做先生的么？”
笑官笑道：“这个连我也不晓得了。”这里正在闲话，苏邦禀道：“那边一切都办妥了，施相公说，没有寄放灵柩之处，还求大相公指点一个地方。”笑官道：“城外指月庵是我们的家庵，叫人先去说一声，就寄放那边罢。”又唤苏兴分付道：“十八日是申大老爷寿诞，你晓得，申大老爷是不要十分丰盛的，须要酌量备一份贺礼。”苏兴答应了。
笑官亩春才住了一夜，明日又到施家。早已成殓停妥，一家子都穿着孝衣孝巾。笑官同春才备了吊礼，拜奠一番。可笑那施材，非无许多朋友交情，这日开丧，刚刚只得两人吊奠，其余都是帮吃饭的邻居，草草的出城安顿。回家之后，春才已经回去，笑官又过去安慰一番，因见房子窄小，请房东进来，叫他再腾出两间，房钱问苏兴支取，又拿二百银子为他们日用之费，这三人的感激自不必说。
到了十七晚上，延年备了酒席，请笑官过去申谢。先是史氏拜倒，延年、小霞也都跪着，慌得笑官也忙跪倒，平磕了头，然后入席。史氏请笑官上坐，延年主位相陪，自已关席，小霞执壶劝饮。酒过三巡，史氏说道：“先夫在日，相交的朋友颇多，不料祸到临头，并无一人照应，只有温姐夫借了二百银子。
先夫自经之后，殡殓无计，只得欲将此女卖了，葬他父亲。承大相公格外施仁，殁存均感。愿将此女奉为婢妾以报厚恩，望相公俯纳。”笑官道：“姨母这话，只怕太重了。不要说你我亲情，理该照应；就是陌路旁人，见了此等伤心之事，也要帮补些。只是小侄进城迟了几天，送了姨丈的性命，已经抱愧，何敢言恩？表姐阀阅名媛，岂可轫为妾媵？这事断不敢领命！”
史氏道：“此是老身肺腑之言。小女虽然丑陋，也还认得几字，相公若使唤他，未必至于倒捧笔砚。”延年道：“小弟向来游荡，因受了此番景况，纔见人心。妹子得进苏门，自然终身有靠，倘若执意不收，我母子三人岂不原是活活饿死？”笑官道：“但且放心，虽则小弟未知日后如何，目下自当照应，只是亲事断难从命。”说毕，即起身告别。母子再三挽亩，小霞红着脸，执壶斟酒递上，笑官只得立饮三杯而去。又叫人送了许多米炭吃用之物过来。
看官听说，笑官风流年少，难道不爱着小霞？只因此番周济，出于一片恻隐之心，并无私念，不忍收他，况他与小乔的一段情肠还未割断，这都是笑官的好处。只是施家母子放不下笑官，那小霞素晓蕙若的性情，也十分情愿。
笑官到了次日，进广粮厅祝寿，申公因他是儿子的同窗、匠山的亲戚，而且笑官又非惹厌之人，所以十分优待，他的礼全数收了，回敬了十匣湖笔、百幅松笺、十匣徽墨、一部诗稿，又说：“匠山一路平安，在南昌有信寄来，顺候令尊，刻下想已到家了。世兄得便不时进来走走。近得京中来信，我大约不能久任于此，以后就会少离多了。”笑官应诺，禀辞回去。
因无甚事，即日出城回家。将申公所送之物呈上父亲，禀明申公说话，又告诉施家之事，”因见他同我们一样受累，所以帮助他些，他要将女儿送与孩儿，是孩儿已经回绝的了。”
万魁大悦，道：“我只说你年小，还懂不得事，这几件却办得很是，将来守了李先生之训，成我之志，便是你一生受用。”
正是：
失足回头晚益难，人情沧海任君看。
荣枯得失何须计，自有天公算一盘。
再说申别驾原是翰林外补，观察降调，内里与他不合的宰臣姓冲名抑，本是微员，一言契合，二年中升至中极殿大学士之职。他受这等恩遇，就该竭力报效才是，不料大权在手，黜陟自由，睚皆必报，婪脏舞弊，轴负圣朝，擢发难数。各大臣箝口不言，还赖皇上圣明，赫然震怒，抄籍赐死，奄子戍边。
依在下的村见，那冲抑一生干没，半刻消亡，落得个财命两失，就算是天理国法昭彰，分毫不爽的了。可笑那班科道，平时不见风力，到了冲抑赐死之后，拿着一张绵纸搓就的弓、灯心做好的箭，左手如抱婴儿，右手似托泰山，对着那死虎乱射，说有什么依附的小妖，又说有什么伏戎的余莽，乞亟赐诛殛，以彰公道。幸圣恩宽大，将所抄一切趋奉乞怜、送礼馈银的书禀付之祝融，教这些内外大小臣僚，惭于心而不必惭于面，无非要他改过自新，勉图报称的意思。内有一个湖广道监察御史，姓高名凤，从前也曾参过老冲，此时他偏不肯乱道，上了一疏，却与众不同：湘广道监察御史臣高凤为奏闻事：臣闻，刑赏明而天下劝，善恶别而公道彰，此五刑、五用、五服、五章，所以并着于《虞书》也。伏见皇上干纲独运，一怒安民，罢冲抑而赐之死，籍其家而戌其孥。从恶之尤者，并赐斥革；附恶之次者，豚令自新。圣谟独断，刑期无刑，臣职忝谏台，不胜欣跃，特是冲抑既已伏轲，而从前触其怒而革职、违其指而降调者，未蒙恩复，臣窃伤之。夫一夫不获，恐伤仁圣之明，况众誉攸归，宜锡褒崇之典。伏乞诏部拐核，奏请施行。
奉旨，这御史所奏是，
该部核实具奏。已故者赐衔赐谥，其现在革职降调者，以原官擢用。
此旨一下，这广粮通判申晋，放了浙江金衢严兵备道。朝报到了广东，各官都至粮厅道喜。
此时八月初旬，那苏吉士进城伺候乡试，得了此信，连忙进署恭贺。申公待茶送出，又告诉他道：“这里还有经手事件，大约十月纔可起身，尔时还要到府一叙。”吉士谢了出来。
转瞬三场已毕，那温家备酒接场，延年又请晚叙。原来，他母亲因受恩深重，必欲以小霞送他。与延年商议，廷年道：“我见他屡次偷看我家霞妹，心上未必不愿依，只是碍了亲情，怕干物议。如今趁他在此，亩他饮醉，叫妹子去打动他，但不知妹子肯否？”史氏对小霞道：“这是你终身大事，你须自己拿定主意；不是我叫你无耻，不过要你报恩，而且我母子将来有傍。”小霞道：“女孩儿家羞人答答的，教我怎样？他不收我，我只永世不嫁人就是了。”史氏道：“不是这等说，我原不要你怎样，不过叫你伏侍他。”小霞道：“这伏侍原是应分的。”主意已定，即沽了上好的绍兴酒，整备精洁肴馔，待他晚上回来。
这笑官在岳家饮酒，巳是半酣的光景。傍晚辞回，廷年母子早已恭候多时，拥了进去，就在这后边两间，小霞卧房外，点了烛，熏了香，恭恭敬敬的请笑官坐下。史氏道：“大相公晓得，我们小人家备不出什么酒菜，先到那好的人家去了。只是这里所有，虽然都是大相公的，难为我们一片诚心。”笑官道：“姨母怎说此话，自当尽量痛饮。姐姐呢？”史氏道：“这里只有一个小丫头，没有动得手的人，我叫他自己上灶，虽没甚莱，也还干净些。”笑官道：“这个越发不当了，停一日，我叫人寻一个会动手的老妈子来。”史氏谢了。母子二人殷勤递酒，史氏又替笑官宽了衣服。
一会儿菜已上齐，那小霞穿着一身素服，越显得粉面油头。