曹参（？~前190）西汉王朝开国功臣。沛（今江苏沛县）人。秦二世元年（前209）随刘邦起兵反秦，为中涓。后在推翻秦王朝、楚汉战争以及汉初平定异姓王侯的战役中屡建战功。刘邦即皇帝位后，迁齐相国；次年赐爵列侯，号曰平阳侯。惠帝即位后，为齐丞相。相齐九年，齐国政治安定，大受百姓称赞。惠帝二年（前193），继萧何为相国后，举事无所变更，按照萧何制订的成法行事。他委任属官，总是选择郡国官吏中不善辞令的忠厚长者，还经常宴请卿大夫和部下、宾客。他任相国仅三年，就收到了很大的成效。汉初的安定局面得到了巩固和发展。经曹参的提倡，道家的无为之说遂成为汉初封建统治者的指导思想。其后出现的文景之治，与此不无关系。
一、大将之才战功赫赫
汉高祖刘邦初为沛公刚在沛县起兵时，曹参以侍从官的身份跟随他。曹参率军攻打胡陵、方与两县，进攻秦朝郡县的部队，大败敌军，向东攻下薛县，在薛县外城西面击败了泗水郡守的军队。再次攻打胡陵县，夺取了县城。曾参转移镇守方与，方与却已经反叛并投降了魏国，他带兵攻下方与。丰邑也反叛投降了魏国，曹参又带兵攻取丰县。（因这些战功）他被沛公赐予第七级公大夫的爵位。在砀县东面进攻秦军部队，把这支军队打败，占领砀县、狐父及祁县的善置驿。又攻取下色邑以西，打到虞城县，袭击了秦将章邯的部队。攻取爱戚及亢父两县时，曹参最先登上城楼，爵位因此升为五大夫。向北援救东阿县的田荣，攻击章邯的军队，占领了陈县，追击章邯直至濮阳。攻下定陶，夺取临济。南下援救雍丘守军，攻击李由的部队，将其打败，斩杀了李由，俘虏了一个秦军的侦察军官，这时泰国大将章邯打败并斩杀项梁，沛公刘邦与项羽率领部队向东退去。楚怀王任命刘邦为砀郡长，统率砀郡的部队。这时刘邦遂封曹参为执帛，封号叫建成君。后来升为威公，他所管辖的戚县，隶属于砀郡。
在这之后曹参跟随刘邦攻取东郡的守军，在城武县南面将敌军打败。在成阳城南进攻王离的部队，又在杠里再次攻击它，大败敌军。曹参追击败逃的敌军，向西追到开封，又攻击泰将赵贲的部队，将其击败，把赵贲包围在开封城中。又向西在曲遇进攻泰将杨熊的军队，打败了敌军，俘虏秦国的司马御史各一人。曾参这时升为执圭。他又跟随刘邦攻取阳武城，打下辗辕山、缑氏县，封锁了黄河渡口。回师进攻赵贲的部队，在尸乡北打败了敌军。向南攻取邑美邑，在阳城东郊与秦国的南阳郡守吕龄，攻破敌军，占领克县，俘虏了吕氏平定了南阳郡全境。随后跟随沛公向西攻打武关、蛲关，夺取了这两个关隘，曹参率军先在蓝田县南进攻秦军，夜里又在蓝田县北袭击秦军，秦军大败，于是反秦的军队打到咸阳，灭了秦朝。
项羽进入关中，封沛公为汉王。汉王刘邦封曾参为建成侯。曾参跟随汉王到汉中，升任将军。又跟随汉王回师向北平定三秦，在好峙县南进攻章平的部队；将其击败，夺取了壤乡。在壤乡东面及高栎村进攻三秦的军队，打败了敌军。又将章平包围，章平突围逃走。汉军趁机进入赵贲和保内史的部队，将敌军击败。向东夺取咸阳，改名叫新城。曹参率兵看守景陵二十天，三秦派章平等人进攻曹参，曹参率师出击，大败敌军。汉王把宁秦赐给曹参作食邑。曾参以将军的身份领兵在废丘包围章邯。又以中尉的身份跟随汉王东出临晋关，率兵打到河内，攻下修武县，在围津渡过黄河，向东进击，在定陶进攻龙且、项他的军队，将敌人打败。向东攻取砀县、萧县和彭城。进攻项籍的军队，汉军大败而逃。曹参仍以中尉的身份包围夺取了雍丘。这时汉王的将领王武在外黄县叛汉，程处在燕地叛汉，曾参率兵前往进击，全部将他们打败。柱天侯在衍氏城反叛汉王，曹参又前去征讨，攻取了衍氏城。在昆阳进入羽婴，追击他至叶县。回师攻取武强城，乘势打到了荥阳，曹参自汉中做将军、中尉起，跟随汉王攻打诸侯及项羽，到被项羽打败，回兵到荥阳，前后总共两年时间。
汉高祖二年，任命曾参为代理左丞相，带兵进驻关中。一个多月后，魏王豹谋反，曹参以代理左丞相的身份分别与韩信向东进兵，在东张城攻打魏王的部队，大败敌军。乘势攻取安邑县，俘虏了魏将王襄。在曲阳县进攻魏王，追击他到武垣县，活捉了魏王豹。夺取平阳城，捉住魏王的母亲及妻子儿女，魏王领地全部平定，一共五十二座城邑。汉王将乎阳县赐给曹参作封邑。然后曹参跟随韩信在邻县东进攻赵国的相国夏说的部队，大败敌军，斩杀了夏说。韩信与曾当过常山王的张耳继续率军攻取井陉，进攻成安君陈余，而命令曾参回兵围攻正驻守在邬城中的赵国别将戚将军。戚将军突围出走，曹参追击并杀死了他，然后曹参率军到救仓汉王的驻地。韩信已攻下赵国，做了相国，正向东进攻齐。曹参以右丞相的身份仍跟随韩信，攻克齐国的历下守军，占领临淄。又回兵平定济北郡，攻占了著县、漯阴、平原、鬲县和卢县。不久跟随韩信在上假密进攻龙且的部队，大破敌军，斩杀龙且，俘虏了楚国将军周兰。平定齐国，共攻下七十多个县城。捉到曾任齐王田广的相国田光，任留守相国的许章，以及任齐国胶东将军的田既。韩信立为齐王，率兵奔赴陈地，与汉王刘邦一起进攻项羽，曹参留下继续平定齐国那些还没降服汉的城邑。
项羽被汉军杀死后，天下平定，汉王刘邦做了皇帝，韩信迁移到楚地为楚王，齐国被设置为郡。曹参归还了汉朝相国的大印。汉高祖刘邦将长子刘肥封为齐王，而任命曹参为齐王的相国，在高祖六年曹参被赐予列侯爵位，朝廷与诸候对半剖分信符，以使诸侯家的爵位世世相传，永不断绝。曹参的封邑平阳县有一万六百三十户，他被称为平阳侯，他以前所封的食邑则被免除。
曹参以齐王相国的身份攻击陈豨的将军张春的部队，打败了敌军，黥布反叛，曹参又以齐王相国的身份跟随悼惠王率领步车骑十二万人，与高祖合兵一起进攻黥布的部队，大败敌军。向南追击直到蕲县，回兵平定竹邑、相县、萧县和留县。
曹参共攻下两个国，一百二十二个县；捉到诸候两人，相国三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人，为汉朝立下了汗马功劳。
汉孝惠帝元年，废除各诸侯国设立相国的法律，将曹参改任为齐国的丞相。齐有七十座城邑。当时天下刚刚平定，齐悼惠王正年富力强，曹参召来所有年长的贤人和儒士，向他们询问如何使百姓安居乐业，像齐这样的大国过去各式各样的儒士有上百之多，每个人谈的都不一样，曹参不知道如何定夺。他听说胶西县有个盖公，专门研究黄老的道家学说，曹参派人带重礼去请他来。见到盖公后，盖公对曹参说，治理国家要崇尚清静无为，百姓自会安居乐业，以此类推，做任何事情都是这个道理。曹参于是搬出办公的公堂，在盖公这里住下。他的治国之术也全用黄老道家的方法，因此，他在齐为相九年，齐国人安居乐业，人们都极为称赞曾参为贤相。
二、萧规曹随
汉惠帝二年，萧何去世。曹参听说后，告诉属下赶快办理行装，说：“我将要入朝作宰相。”过了不久，朝廷派的使者果然来召曹参入朝。曾参临走嘱咐齐国的后任丞相说：“应使坏人把齐的狱市当作寄身场所，千万不要让他们扰乱百姓。”后任丞相说：“治理国家，没有比这更重要的了吗？”曹参说：“我现在把齐国的刑狱和市场托付给你，请你千万不要多加干涉。”后任丞相一听，这等区区小事，竟然如此慎而又慎地交代于我，岂不怪哉！便问：“治国之事，难道没有比这更重要的吗？”曹参说：“不要以为这是小事。要知道，大风起于青萍之末。刑狱和市场是包罗万象之所，藏污纳垢之地，善人与恶人在这里兼容并存。最好任其自然，不妨网开一面。如果干涉过多，管理过严，扰乱了它的自然秩序，那么坏人到哪里存身呢？既然坏人无处存身，那他们岂不是要出来兴风作浪，国家岂不危险？所以我把这件事摆在头等重要的位置上，首先将它托付给你。”常言道，与人方便，与己方便。就算是十恶不赦的奸人吧，人家也得生存嘛！你不让人家活下去，人家还不被逼谋反？所以我预先告诫你。”这件事可以从两个方面来看。一是曹参的为人之道，即“忍一时风平浪静，退一步海阔天空”；二是曹参的为相之道，即“料敌机先，未雨绸缪”。
曹参当初微贱的时候，与萧何关系很好；等到后来都做了将相，互相之间有一些隔阂。待到萧何将要死时，所推重的贤明之人唯有曹参。曹参取代萧何做了汉朝的相国，处理政事没有什么改变，一概遵从萧何生前制定的规章制度。
曹参选择各郡国官吏中质朴而不善于言词的敦厚长者，很快召来任命为丞相府的办事人员。官吏中言语华丽、文辞深涩、想要追求声名荣誉的人，曹参都罢斥不用。每天晚上他都饮味道很醇厚的酒。卿大夫以下的官吏及宾客们见曹参不理政事，来见他的人都想劝说他。到他家后，曹参全都让他与自己共同饮酒，片刻之后，来人想要说什么，曹参再次让他们饮酒，直至喝醉后离去，始终也没有机会开口说劝谏的话。后来大家也就习以为常。
相国住宅的后园靠近官吏的房舍，官吏的房舍里整天饮酒歌唱，大呼小叫。曹参的随从官员们很厌恶这件事，但对此也无可奈何，于是就请曹参到后园中游玩，一起听到了那些官吏们醉酒高歌、狂呼乱叫的声音，随从官员们希望相国把他们召来加以制止。曹参反而叫人取酒陈设座席痛饮起来，并且也高歌呼叫，与那些官吏们相应和。曹参见别人有细小的过失，总是隐瞒遮盖，因此相府中平安无事。
曹参的儿子曹窋（zhu，琢）做中大夫。汉惠帝埋怨曹相国不理政事，觉得相国是否看不起自己，于是对曹窋说：“你回家后，试着私下随便问问你父亲说：‘高帝刚刚永别了群臣，皇上又很年轻，您身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示报告，根据什么考虑国家大事呢？’但这些话不要说是我告诉你的。”曹窋假日休息时回家，闲暇时陪着父亲，把惠帝的意思变成自己的话规劝曹参。曹参听了大怒，打了曹窋二百板子，说：“快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你应该说的。”到上朝的时候，惠帝责备曹参说：“为什么要惩治曹窋？上次是我让他规劝您的。”曹参脱帽谢罪说：“请陛下自己仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？”惠帝说：“我怎么敢跟先帝相比呢！”曹参说：“陛下看我和萧何谁更贤能？”惠帝说：“您好像不如萧何。”曹参说：“陛下说的这番话很对。高帝与萧何平定了天下，法令已经明确，如今陛下垂衣拱手，我等谨守各自的职责，遵循原有的法度而不随意更改，不就行了吗？”惠帝说：“你说的对。不用多说了。”
曾参做汉朝相国，前后共有三年。死后被赐予懿侯的封号。他的儿子曹曹窋继承了他的爵位。老百姓作歌称颂曹参说：“萧何制定了法令，明确而又齐整；曹参取代萧何，谨守其规而来有变更，以清静之法处理政事，人民安宁不乱，其乐融融。”
太史公司马迁说：曹参的战功之所以如此之多，是因为他跟淮阴侯韩信一起共事的缘故。等到韩信被消灭，列侯成就的战功，唯独曹参据有其名。曹参作为汉朝相国，极力主张清净无为，这完全合于道家的学说。百姓遭受秦朝的酷政统治以后，曹参给予他们休养生息的时机，所以天下的人都称颂他的美德。