土尔扈特蒙古系厄鲁特四部之一，四部“分牧而居”①，“部自为长”②，游牧于天山以北、阿尔泰山以南及巴尔喀什湖以东、以南的广大地区。十七世纪初③，游牧在雅尔的额什尔努拉（今前苏联塔城西北以及前苏联境内的乌尔札）的土尔扈特部，因受到准噶尔部侵扰及沙俄扩张势力的威胁，在首领和鄂尔勒克的率领下④，越过哈萨克草原，来到伏尔加河流域⑤。
土尔扈特部反抗沙俄奴役的斗争。
野草丛生的伏尔加河流域，适于游牧，和鄂尔勒克的牙帐设在伏尔加河流域支流的阿赫图巴河畔。土尔扈特西迁之后，同祖国、同厄鲁特各部依旧保持密切的联系：
一六四○年，土尔扈特部首领到塔尔巴哈台，参加厄鲁特四部首领会议，制定《蒙古厄鲁特法典》；
清顺治三年（1646年）土尔扈特部首领同和硕特部首领，向清朝廷进表朝贡；
顺治十四年（1657年），土尔扈特部首领罗卜藏诺颜遣使清朝廷，“贡驼马二百余，复携马干，乞市归化城（今呼和浩特）”⑥；
土尔扈特部在同准噶尔部的关系改善后，频频联姻，和鄂尔勒克的女儿嫁巴图尔浑台吉为妻；和鄂尔勒克之孙朋楚克娶巴图尔浑台吉之女；策妄阿拉布坦（马图尔浑台吉之孙）又娶阿玉奇汗（阿玉奇系朋楚克之子，自幼留在巴图尔浑台吉处抚养）之女；
土尔扈特部屡至青海、西藏“熬茶供佛”；
在平定噶尔丹的战事中，阿玉奇汗“遣宰桑以所部兵千”⑦，协助策妄阿拉布坦守阿尔泰山之土鲁图；
康熙晚年，由于策妄阿拉布坦切断通道，阿玉奇汗从西伯利亚经库伦“达京师表贡方物”，未几，清朝廷派内阁侍读图理琛等，前往伏尔加河下游访问土尔扈特部。
土尔扈特抵达伏尔加河流域不久，沙俄政府的势力亦扩张至此。为臣服土尔扈特部，沙俄屡屡向土尔扈特发动攻击⑧，和鄂尔勒克在反抗沙俄侵略的战役中阵亡。土尔扈特人从未屈服于沙俄的暴政，“不断袭击俄国人”⑨。十六世纪六十年代，顿河流域爆发起义。土尔扈特人响应顿河起义，揭竿而起。十七世纪末，伏尔加河流域爆发巴什基尔人起义，土尔扈特人配合巴什基尔人作战，袭击沙俄的殖民据点奔萨斯卡亚、坦波夫斯亚等地。
沙俄在军事侵略的同时，亦利用宗教进行浸透，派遣会蒙古语的传教士，诱骗土尔扈特人改奉东正教⑩。且利用策妄阿拉布坦的崛起，切断土尔扈特同祖国的联系，逼迫土尔扈特首领同沙俄签订一系列条约。沙俄不仅获得“优惠的商务特权”，并在同瑞典、土尔其的战争中调土尔扈特参战。为了维护独立性，土尔扈特颁布了自己的法令，对宗教、社会治安、司法、文教、抵御入侵都做出明确规定：凡遇外敌人侵不参战者，罚三岁马一匹；凡不习蒙文者，罚三岁绵羊一头。
沙俄奴役的进一步加深。
1761年，十七岁的渥巴锡继承汗位。时值叶卡德琳娜二世统治俄国时期，对土尔扈特的奴役进一步加深。沙俄在伏尔加河、乌拉尔河一带驻有重兵，“修筑工事，包围汗国”。并向土尔扈特部派长驻大使，“既是监督，也是特务”。“监视土尔扈特人和他们的动向”。一七六二年，沙俄强行改组土尔扈特的政权机构——“札尔固”。“札尔固”是由八名王公组成的议会（军事民主制残余的产物），“是汗手下的辅政大臣和助手”，沙俄宣布“札尔固”的成员要领取俄国政府的津贴，并让“札尔固”成员与汗享有同等权力，钳制渥巴锡。沙俄政府试图发动政变，废黜渥巴锡；拟以长期居住彼得堡的杜尔伯特贵族敦杜克夫（此人已加入东正教）取代渥巴锡，使土尔扈特改变信仰，成为俄国的“一个新的行政区域”。此项阴谋，因土尔扈特上上下下的强烈反对，未能得逞。
迨至第二次俄土战争时间（1768—1770年）沙俄又强迫土尔扈特人入伍，“十六岁以上者尽行出兵”，数万土尔扈特人死于俄土之战。
武装起义。
1770年（乾隆三十五年）渥巴锡从土耳其战场归来，即秘密筹划率部众重返祖国之事。1770年11月20日，渥巴锡以防犯哥萨克入侵集合军队。因沙俄当局得悉土尔扈特欲东归故土的情报，采取严密的控制措施，强令渥巴锡把儿子送至彼得堡为人质，并要在土尔扈特部征兵一万。渥巴锡只得提前行动，致使伏尔加河对岸的一万余户，因河水尚未封冻，不得渡河，被留在伏尔加河流域。
1771年1月5日，土尔扈特人举行武装起义，渥巴锡点燃木制的宫殿，无数村落浓烟滚滚，土尔扈特人杀死数以千计的俄国官员、商人，击败前往镇压的俄军，便开始踏上重返祖国的东归之路。
充满艰难险阻的东归之路。
在土尔扈特人的东归之路上，前有哥萨克骑兵的拦击，后有俄军的尾追。渥巴锡派出一部分军队开路，驱逐哥萨克骑兵，自率二万兵士殿后。这支由三万余户、十七万人组成的人流，仅用八天时间，即通过伏尔加河与乌拉尔河之间的草原，把尾追的俄军甩在后边。
在进入哥萨克草原后，土尔扈特遭到哥萨克骑兵的突袭。由于土尔扈特人赶着牲畜前进，来不及集中兵力，九千兵士阵亡。二月初，行抵奥琴峡谷，此为东进必经峡口，该峡口已被哥萨克骑兵占据。为夺取山口，渥巴锡亲自组织五队骆驼兵正面猛攻，同时派出一支枪队包抄敌后，几乎全歼把守山口的敌兵。当土尔扈特人抵达奥尔斯克要塞时，俄奥伦堡总督率五千俄军进行拦截，且调动巴什基尔人的两万军队配合作战。时值六月，酷暑难熬，半年多的跋涉使不少人疾病缠身，渥巴锡鼓励部众：“俄国是奴隶国土，中国是理想之邦，让我们奋勇前进，向东、再向东！”，土尔扈特再次摆脱俄军的追击。
当土尔扈特人抵达叶尔盖河时，努尔阿里率领的哈萨克骑兵及巴什基尔人组成的联军，再次对土尔扈特进行拦截，双方再次展开激战，土尔扈特在付出重大牺牲后，摆脱俄军的围追堵截，于该年七月越过坑格尔图拉（前苏联乌斯季卡缅诺戈尔斯克），进入清帝国境内。土尔扈特部在受沙俄奴役一个半世纪后，终于重返祖国，十七万人仅剩其半。
清朝廷对土尔扈特部的安置。
乾隆帝在得悉土尔扈特回归后，立即遣人前往伊犁，办理土尔扈特部事务，并下达令土尔扈特部首领前往热河避暑山庄朝觐的命令。渥巴锡在抵达伊犁前，“先期遣使至伊犁，具书通款”，表达“向居俄罗斯地，久愿为大皇帝臣仆”之意，因“无机可乘，乃于去冬谋弃旧牧，挈属内附”。“行程万有余里”。乾隆在得知渥巴锡遣人通款后，命参赞大臣舒赫德前往伊犁，命陕甘总督吴达善、陕西巡抚文绶等人拨库银，作为“备赏安插”费用，又令彼等准备马匹、牲畜以资使用。
乾隆三十六年九月（1771年），乾隆在热河木兰围场的伊绵峪接见渥巴锡，特用蒙古语与渥巴锡等交谈，同渥巴锡行围射猎。随后又在避暑山庄的万树园，多次赐宴，举行盛大的灯宴火戏，欢迎土尔扈特的回归。
鉴于土尔扈特在回归途中历经艰险，几乎丧失所有的牲畜，财产，食不果腹，衣不蔽体，“其穷困情况，实堪悯”，乾隆责令舒赫德等“分拨善地安置；”“购运牛羊粮食，以资养赡，置办衣裘庐帐，俾得御寒”，“筹其久远资生之计”。从新疆、甘肃、陕西、宁夏、内蒙等地，拨给土尔扈特的马、牛、羊二十余万头，米、麦四万多石，茶二万余封，羊裘五万多件，棉布六万多匹，棉花近六万斤，除此以外，还有大量毡庐，使得重返祖国的土尔扈特人“皆安居得所”。
黄玻璃菊瓣式渣斗乾隆帝封渥巴锡为卓哩克图汗（卓里克图是英勇无畏之意），其他王公台吉均得封号。渥巴锡所统部众系和鄂尔勒克后裔，称旧土尔扈特，编为十旗，安置在准噶尔盆地南、北、西部的牧场；另一支系和鄂尔勒克叔父卫衮察布的后裔，称新土尔扈特，编为二旗，在科布多一带游牧。旧、新土尔扈特分别由伊犁将军及科布多大臣管辖。
清、俄之间的交涉。
乾隆三十七年（1772年）俄枢密院行文于清政府，要求将土尔扈特交还俄方，甚至以兵戎相威胁。清理藩院在答复中明确指出：“土尔扈特渥巴锡等，与尔别一部落，原非属人”，对于军事威胁则明确表示：“或以兵戎，或守和好，我天朝惟视尔之自取而已”，“如尔等欲背前议，则亦听之”，土尔扈特部众“断无给伊（指俄国）之理”。
注释
①邓廷桢：《蒙古诸部述略》。
②《皇朝藩部要略》卷九。
③关于土尔扈特迁往伏尔加河流域的时间记载不一：一说明末清初；一说崇祯年间；一说1616年。
④迁往伏尔加河流域的除土尔扈特部外，还有和硕特部、杜尔伯特部的一部分，约有五万帐牧民。
⑤当时沙俄的势力尚未扩张到伏尔加河流域。
⑥《皇朝藩部要略》卷九。
⑦《朔方备乘》卷三八。
⑧沙俄邀准噶尔部共同攻击土尔扈特。
⑨《西部蒙古族及满洲族》（日译本）上卷，第292页。
⑩东正教系基督教的分支。1054年从基督教内部分裂出去。