历史上一般称海都为蒙古的第一位可汗，也许自有它的道理。
身世悲惨
在伟大的成吉思汗称可汗之前，蒙古部落只有三个人曾称可汗，他们是海都大儿子伯升豁儿的一个孙子合不勒汗；二儿子察剌合成吉思汗领昆的一个孙子俺巴孩汗；合不勒汗的四儿子忽图剌汗。这三个人是成吉思汗以前的三个可汗（“khagan”皇帝之意），而成吉思汗之父也速该虽有可汗之实权，却无可汗之名号，不算。海都也只能算是汗（“khan”王之意）而非可汗，因合不勒汗是第一个统一了蒙古族各部落的人，因而被推举为可汗。那么，海都为什么被人尊称为蒙古的第一位可汗呢？
海都是成吉思汗的六世祖，蒙古人称为“不兀迪”。其祖父为蔑年吐敦，蔑年吐敦是始祖孛端察儿的孙子，也是那孥伦（又称莫挈伦）的丈夫。据《史集》作者拉施特说，他曾亲眼见过蒙古的金字谱牒，蒙古各代祖先正是从篾年吐敦开始才有了专门的称呼，篾年吐敦被称为“都塔浑”。都塔浑死后，一切财产、权力都归其妻那挈伦掌管。据《元史》记载，“那挈伦性刚急”。一天，一群被辽军杀掠过的幸存者，大约70个帐幕的札剌亦儿人逃难迁徙到那挈伦的牧场。他们饥饿难忍，只好挖草根为食。那挈伦看到自己的牧场被挖掘的一片狼藉，勃然大怒，一边叫骂，一边驾车冲了过去，当场碾死了几个幼小的孩子，许多人被撞伤。那挈伦的残暴令札剌亦儿人忍无可忍，便将山坡上放牧着的几百匹马抢走了。那挈伦的六个儿子顾不得披甲便策马赶来。札剌亦儿人怕被他们包围，又怕惊动了他们的亲属，于是一不做二不休，掉转马头，将那挈伦一家全都杀死。海都年幼，被乳母藏在乱木堆中，才躲过此劫。
扩充势力、追赠可汗
那挈伦的小儿子纳真于八剌忽（巴尔虎）部为赘婿，闻家被祸，策马急回，救出侄儿海都和十几个老太婆。纳真骑着马追寻札剌亦儿人的下落。《元史》上称他向父子二人问路，见其臂上之鹰乃自家之物，于是将他们杀了，夺回了猎鹰。又走到一座山坡下，见到了几个“方击髀石为戏”的童子，自己家的马正在山坡上吃草。纳真四顾无人，尽杀童子，驱马臂鹰而还。孛尔只斤氏险些亡族灭种，海都成了孛尔只斤氏唯一的继承人。
海都长大后，原来家族的部众都收附了许多，一时成名大振。而纳真也率八剌忽、怯谷等部落来归附海都，并“共立为君”。海都整治军队，率军向札剌亦儿部进攻，以报家仇。在海都的强大进攻下，札剌亦儿人终于“臣属之”，做了海都的奴隶。海都的部落也因收附了札剌亦儿部“形势大寝”。后来“列菅帐于八剌合黑之上，跨河为梁，以使往来。”这个渡口被称为“海都札罗鲁木”，（海都之渡）于是归附者日众，势力也日益大增。为蒙古部落和孛儿只斤氏在以后草原上的争霸奠定了基础。
正是由于海都让黄金家族孛儿只斤氏亡而复兴，香火继续下去，并使蒙古部落势力增强，地盘扩大，才被后人追赠为可汗。其实海都的势力在当时草原上各族部落之间只能算是较为强大，但并没有统一各部，因此可以称其为汗，而不能称为可汗。第一可汗的称号显然是后人为尊敬他为孛儿只斤氏和蒙古做出的突出贡献而追赠给他的称号。