成吉思汗从蒙古的统一开始便思量着如何向自己最大的敌人下手。
探察金国
公元1227年春，成吉思汗见西夏灭亡大局已定，只留少量兵力在夏境等候接收投降，自率主力进入金国西境，攻陷临洮（今属甘肃）、洮州（今甘肃临潭）、河州（今甘肃抱罕）、西宁、德顺（今宁夏隆德）等地。
蒙古士兵闰五月，他避暑于六盘山，精心筹划灭亡金国的军事大略。
成吉思汗首先考察了蒙金战争的新形势。他得知金国在近十年期间，曾经历了一段十分艰难曲折的道路。金宣宗完颜殉在权臣术虎高琪操纵下，为了补偿对蒙古作战的损失，发动了进攻南宋的战争。结果却是劳民伤财，徒伤国力，并且激化了金、宋矛盾，迫使南宋更加向蒙古靠拢，自陷于腹背受敌、四面楚歌的危险境地。后来又在木华黎、孛鲁指挥的蒙、汉、虬军沉重打击下，疆土日蹙，岌岌可危。
金哀宗完颜守绪于公元1224年即位后，为了集中力量抗蒙，主动停止了攻宋战争，重新调整兵力部署，把数十万主力部队屯驻潼关附近，并沿黄河两千余里，分为四段派20万大军坚守。摆在成吉思汗面前的就是这样一种金军与蒙古军隔河对峙的局面。
蒙、宋、金的三角关系
成吉思汗又考察了南宋与金国的世仇关系。宋朝从公元1126年以来，一直备受金国的欺凌。公元1127年，北宋为金国灭亡。南宋建立后，又屡遭金军南下攻掠，先后于公元1141年、公元1164年、公元1208年被迫与金国订立了“绍兴和议”、“隆兴和议”、“嘉定和议”等丧权辱国的不平等条约。南宋割让六个州土地给金国，年年向金国纳贡，岁币由20万增为30万，南宋向金国称伯父。
自从蒙古发动攻金战争以后，一向对金国卑躬屈膝的南宋朝廷态度逐渐强硬了起来，并为金国有难而幸灾乐祸，乘机停止了向金国交纳岁币。宋、金历来战争的结局，从来都是以金胜、宋败而告终，唯独公元1217年至公元1224年的宋金战争，南宋因有黄河以北的蒙古军作为不结盟的盟军，形成对金军的南北夹击之势，故而取得了胜利。
成吉思汗还仔细地考察了蒙古与南宋的关系。蒙古、南宋之间，初期因有金国、西夏的阻隔，两国不相邻、不相属，也不直接交往。随着蒙、金战争的进程，蒙古和南宋双方都逐渐把对方当作可以借用的力量，成为不结盟的同盟关系。公元1221年，成吉思汗在西征中，驻夏铁门关（原苏联俄罗斯杰尔宾特西），曾经亲自接见了南宋派来的使者苟梦玉，双方进行了沟通，在攻打金国问题上达成了共识和支持。公元1223年，苟梦玉第二次出使西域，成吉思汗再次接见来使，并且进行密谈。史料对二人的会谈内容没有记载，但史家从尔后双方的言行分析，可能在两个方面达成协议：第一，蒙、宋双方都把金国看作共同的敌人，并把对方视为对抗金国的同盟军；第二，蒙、宋在适当时候联合起来灭金。
蒙、宋在以后的交往中，因为双方有着金国这个共同敌人，存在着许多一致性，但因为双方有着许多根本的利害冲突，又存在着对抗性。所以，蒙、宋关系也时好时坏。
胸有灭敌计
公元1227年春，成吉思汗为探察绕道宋境攻金的路线，特遣一支游骑偏师，深入南宋利州路（今四川北部、陕西南部及甘肃东南部一带），抄掠了“五州”——阶州（今甘肃武都县东）、成州（今甘肃成县）、西和州（今甘肃西和县西）、凤州（今陕西凤县东）、天水州（今甘肃天水市西南）。由此，成吉思汗已经十分清楚地洞察了从侧后迂回包围金国都城南京（今河南开封）的进军路线，但是必须向南宋借道并联合南宋，这是唯一的出路。
古代风景画鉴赏于是在成吉思汗的脑海中，一个利用宋金世仇、借道宋境、联宋灭金的大迂回、大包围战略逐步形成了。同年六月，成吉思汗从六盘山移营清水县（今属甘肃）的西江。当时天气酷热，66岁的成吉思汗患病，发起高烧。自知病情严重，活不多久了，而自己苦心谋划的灭金战略也只能交由别人去实现，所以召集拖雷及亲密部将，把胸中方略口授于众。
成吉思汗的灭金战略，大体分为两个方面：
其一，对蒙、金战略形势的客观、冷静分析。他说：“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。”他认为，鉴于金军还有主力数十万，地处要冲，只靠蒙古军自身的力量从正面攻击，在短期内灭亡金国是不可能的。
其二，确定了利用宋、金世仇，绕道宋境，实施大迂回的作战方略。他说：“若假道于宋，宋、金世仇，必能许我，则下兵唐、邓，直捣大梁。金急，必征兵潼关，然以数万之众，千里赴援，人马疲弊，虽至弗能战，破之必矣。”
终成遗愿
成吉思汗这一灭金战略，在其去世后，由儿子窝阔台、拖雷实施，公元1231年春蒙军兵分三路：东路出山东济南，以作牵制；中路由窝阔台率领，从白坡（今河南孟县）南渡黄河，从正面进攻西路系三路之主力，由拖雷率领，从宝鸡（今属陕西）南下，绕道宋境，经由川北、陕南入河南，包剿开封。公元1232年正月三峰山大战，歼灭金军精锐15万人，俘杀金帅二人；八月郑州大战，歼灭金军主力十余万人，至此金军精锐几尽，金哀宗被迫逃离南京，辗转至蔡州（今河南汝南）。公元1234年正月，宋、蒙联军攻破金国临时首都蔡州，金哀宗自杀，金国灭亡。成吉思汗的灭金战略全部得到兑现。由他亲自发动的蒙、金战争，历时24年，至此以胜利告终。