在国中处理了内乱之后，拓跋焘马不停蹄地返回到对刘宋的战场上。刘宋王朝的皇帝刘义隆是一个书生，几个月前他看到北魏军团撤退，以为有机可乘，就派刘义恭和王玄谟等将领出击北魏，想要趁机完成祖国统一大业。
可是王玄谟在“滑台”遭到了北魏阻击，两个月都没能推进。这时候拓跋焘率领十几万大军趁着冬季结冰期来临渡过了黄河，准备和刘宋军队进行决战。但凡出现在中国历史上的游牧民族的军队都有一个共同的特点，那就是无法忍受炎热，但是在冬季的时候却可以发挥出异乎寻常的战斗力，所以十月份正是用兵的黄金月。
当拓跋焘的军队距离滑台还有四十里的时候，王玄谟已经吓得心胆俱裂。此刻他手下只是疲惫之师，而前面是一座坚城，万一敌军大队生力军赶到，他非死不可。在这种情形之下，这厮果断下令逃跑。
这样一来刘义隆的北伐也就彻底失败了，所有的将领全都向碥礅撤退。刘义隆下令死守。但是大将萧斌却认为死守碥礅根本没有任何的意义，因为敌军已经扫清了长江外围的防线，碥礅随时可能变成一座孤岛。他认为，只有把军队撤退到彭城，才能给拓跋焘带来威胁。
事情不出萧斌的意料，拓跋焘从滑台南下，采取了蛙跳战术，没有对刘宋的城池逐个击破，而是绕过城市，穿插原野，绕过刘宋王朝的江淮防线，直接抵达了长江在瓜步山安营扎寨，和石头城只隔着一道长江。然后拓跋焘扬言渡河灭亡刘宋王朝。
刘义隆这时候才知道自己闯了大祸，但是他仍然没有意识到很多事情都是因为他遥控指挥带来的后果，把责任归于臣下不能精忠报国。他急忙下令全国水师在长江集结，王公子弟全都要参战，太子刘劭出战石头城，水军连绵六七百里。
这边拓跋焘看到刘宋强大的水师联盟觉得有些头疼，他知道来自北方草原的鲜卑兵团别说是打水战，就算是到了南方都会水土不服，骑兵根本半点用场也排不上。而且他还得担心自己身后的萧斌，他在彭城随后可以切断自己的粮道。
而刘义隆也亲自登上石头城去瞭望，当他举目四顾的时候，心头顿时茫然，遥望大江烟波浩渺，而对岸的鲜卑骑兵奔驰跳跃强悍无比，北风吹拂旌旗猎猎，黑云压城城欲摧。凄风冷雨让他的心底感觉到一阵阵的战栗。大约两人都同时认识到，此次的对决可能会是两败俱伤的战役。
打过长江去，解放全人类。这是多么有气势的口号，可是拓跋焘还没有糊涂到白痴的地步，现在战船都没有，怎么打，即便有了战船，也没准会落得和曹操一样的下场。曹操身为汉人尚且如此，更何况自己这个“外地人”。在没有充分准备的情况下，这简直就是痴人说梦。