武宗于1506年，改年号为正德元年，即位之初，一仍旧例，顾命协和，天下晏安。四月，英国公张懋在上奏中开始提及：“仰惟皇上嗣位以来，日御经筵，躬亲庶政，天下喁喁望治。迩者忽闻宴闲之际，留心骑射，甚至群小杂沓，经出掖门，游观园囿，纵情逸乐，臣等闻之，不胜惊惧。”①即位刚四个月，武宗就开始微服出宫，自觅淫乐，故懋等切言谏止。吏科给事中胡煜也对武宗不重视学习，玩物丧志的行为提出规谏，他说：“君值英妙之年，正力学之时，但儒师日讲之时，课业未毕就有鸿鹄之思，几席研读未几忽生逸乐之想。”他提醒武宗，身为帝王，一念之不纯，一动之失中，都会产生极大影响。他劝武宗应灭宴安愉佚之志，正心以视朝廷，力图天下之治。当时武宗好骑射，常微服出宫游猎。兵科给事中汤一漠力劝止行。大学士刘健于六月上疏中指出陛下近日以来，视朝太迟，免朝太多，奏事渐晚，游戏渐广。可见武宗在正德元年六月，已经沉溺于逸乐怠荒于朝政了。当时顾命大臣刘健进谏要求武宗作到以下几点：一、无单骑驰驱，出入官禁；二、无频幸监局（内官太监办事机构），泛舟海子（京郊游览胜地之一）；三、无事鹰犬弹射；四、无纳内侍进献饮膳。七月，宦官利用武宗擅权现象已很明显。南京御史陆岜上疏言：“自古宦竖欲擅主权，必先蛊其心志，……陛下嗣位以来，天下喁然望治，乃未几宠幸阉寺，颠覆典刑。太监马永成、魏彬、刘汉、傅兴、罗祥、谷大用辈，共为蒙蔽，日事宴游……廷臣屡谏，未蒙省纳。若辈必谓宫中行乐，何关治乱，此正奸人蒙君之故术也。”②从奏折文中可看出，正德元年七月，阉宦内臣已开始掌握皇帝。为劝武宗回心向治，陆岜更痛切地说：“陛下广殿细旃，岂知小民穷簷蔀风雨之不庇？锦衣玉食，岂知小民祁寒暑雨冻馁之弗堪！驰骋宴乐，岂知小民疾首蹙额赴诉之无路！……夏秋亢旱，江南米价翔贵，京城盗贼横行，可纵情恣欲，不一顾念乎？伏望侧身修行，屏永成辈以绝乱源，委任大臣，务学亲政以还至治。”③当月，司礼监传旨，以大婚礼需银四十万两。尚书韩文以户部库空虚，请先发十万两。监察御史赵佑言，皇帝大婚，左右必以此为口实，将肆无厌之欲，用如泥沙，坐致耗国。诏许减四分之一。立夏氏为皇后。自大婚后视朝更迟。刘健说，近两月来，或日高数丈才视朝，侍卫执役人等不能久立，俱纵横坐卧，弃杖满地，四方朝见官吏，外国朝贡使臣，疲于久候，不但精神困倦，而且过时误事。言官揭露宦官刘瑾的罪恶说：“内臣刘瑾等八人，奸险佞巧，诬罔恣肆，而瑾尤甚，日以荒纵导陛下。……引车骑供执鞭之役，列市肆而亲商贾之为。致陛下日高未朝，漏尽不寝。此数人者，方且窃弄威权，诈传诏旨；放逐大臣刑诛台谏……。”④可见武宗嗣位不及一年，则嬉游忘政，权倾阉宦，造成了政治腐败与危机。
正德二年（1507）八月，作“豹房”。武宗被宦官蛊惑，在西华门别构院落，筑宫殿。而造密室于两厢，勾连栉比，称做“豹房”。命建市场，身穿商人衣与群小贸易，一手持账本，一手端算盘，与买主争利喧吵，还令市正调节。左右簇拥入“廊下家”，所谓廊下家，就是宦官在甬道上张设的酒肆。武宗坐在当垆妇女之中，武宗一到，娼妇妖艳，杂出蜂拥而人，醉后宿其处。到此时，“豹房”已成为武宗朝夕沉溺之所，堪称淫荡之宫，自呼为“新宅”，日召教坊乐工人“新宅”承应。武宗淫虐之行使内外廷臣侧目，民间谣诼四起，议论纷纷。
正德五年（1510）六月，武宗自称“大庆法王西天觉道圆明自在大定慧佛”，让有司铸印。内臣诱武宗事佛，故有是命。八月，刘瑾谋反事发。杨一清举发其事，旋籍刘瑾家。初，武宗不欲诛瑾，及抄其家，得金银累数百万，珠玉宝玩无算，并得衮衣、玉带、甲杖、弓弩诸违禁物，又见其常持扇内藏利匕，武宗大怒，厉声喊：“奴果反，趣付狱。”⑤六科给事中谢讷、十三道御史贺泰列奏瑾罪凡十九事，请亟赐诛戮。武宗同意，令法司、锦衣卫会百官审讯于午门外。
正德七年（1512），武宗赐义子127人，皆姓朱。旋又增建豹房。工部上疏说，建造豹房，至今所费白金已达24万余两。今又令增修房屋200余间，现国乏民贫，何以为继？求量减其半。不允。武宗每岁张灯，费数万。至是宁王宸濠另作奇巧来献。令所遣人入宫悬挂，将灯附于柱上，再于庭轩间设毡篷，贮火药其中，偶不慎，延烧宫殿，乾清官以内都成灰烬。武宗往豹房临视，回顾火焰烛天，笑语左右说，不过是一团大烟火。后武宗下诏罪己。户科给事中已经认为，乾清宫是陛下的正当寝宫，陛下舍乾清宫而远处豹房，忽视生太子而蓄养义子，疏远儒臣而亲近番僧，轻朝政而创开酒店，信童竖而日事宴游，使得君臣隔阂，纪纲废弛。建议诏大臣研究恢复朝纲，退朝之暇，要端处寝宫，四时庙亨要亲主其事，义子番僧，俱罢遣，豹房酒店，一并拆除。南京十三道御史汪正等上疏言：“陛下嗣位九年，储位尚虚。请择宗室幼而贤者一人，置之左右，以代宗庙之礼，尽晨昏之职，俟皇子诞生，遣之归国。”⑥一时间建储问题成了满朝文武忧虑的焦点之一。
正德十年（1515），俗尚奢华，宴会丰腆，居室宏丽。当时大臣设宴，一席千金。这种风俗，多由武宗开其端，因此虽屡有禁令，也只能是一纸空文。六月，武宗又常自西安门出京城，经宿而回，不知临幸何所。皇帝不在宫中，政位空虚，道路相传，众口藉藉，满朝文武心志惶忧，神魂飞越。十一月，左右言西域胡僧能知三世人，谓之“活佛”。武宗欲见，命太监刘允往迎。允行，带珠琲、黄金供具、金印袈裟，及其徒馈赐钜万。敕允往还十年为期，所携茶盐数以千万计。越两月入其地，番僧号“佛子”，恐中国人诱害，不肯出。允部下俱怒，想劫持前来，遭番人夜袭，尽夺宝货器械以去。死军官二人，士卒数百人，伤者一半，允乘马疾走仅免。
正德十一年（1516）二月，给事中潘埙上疏：传闻西安门外积庆、鸣玉二坊居民议论纷纷，认为朝廷有所兴作；又有人说要添教场；又有人说想创造私第。京城军民房屋都吞并于势家，两坊间帝居以为固，这次也不能幸免。想必是左右近幸，又出新奇之事蛊惑圣心，请说明实情，以安坊民之心。当时因四镇军操练，毁二坊居民，造皇店酒肆，建义子府。武宗为非作歹，殃及二坊居民，因此潘埙才有此请。
正德十一年（1516）三月，内旨授马昂为右都督。昂初为延绥总兵官，以奸贪骄横被弹劾罢官，有妹，善歌能骑射，嫁指挥毕春，有娠。马昂依仗江彬之势夺回其妹，进于武宗，召入豹房，大宠。升马昂为右都督，其弟马炅、马昂并赐蟒衣、大珰，武宗及内臣都称之为舅。赐宅太平仓东，势震京师。都给事中吕经第认为，皇帝如为皇储打算，应选世族之女备嫔御，奈何溺卑污以自亵！京师到处传闻，马昂及其子弟，出入宫禁，肆无忌惮，又树立徒党为羽翼，小人之情无厌，如不早治，后悔莫及！请求诛戮马昂，斥逐所入孕妇，以息人言。
御史徐文华说，中人之家尚耻再醮之妇，令万乘之尊为此，反之于心则未安，宣之于口则不顺，传之于天下后世则可丑。他认为出此主意进淫妇者，当族。都给事中石天柱上疏言，以再醮淫妇之子为嗣，有违天地神柢，举朝文武天下臣民之意，“藉使以陛下威力成于一时，异白诸王宗室，肯坐视祖宗基业与他人乎？内外大臣，肯倪首立于其朝乎？望亟遣出，以清官禁，消天下谤”⑦。武宗从数骑过马昂宅入饮，酒酣，召马昂，马昂以妾病辞，武宗大怒，马昂惧，与太监张忠勾结进其妾杜氏，立即宣旨升马昂弟马炅为都指挥，马昂为仪真守备。马昂大喜过望。又进四美女谢恩。时江彬得宠，多次诱导武宗远游。并说，宣府乐工多佳丽处子，还可以巡边，做到远游有名。第二年果然有宣府之幸。
正德十二年（1517）七月，武宗听取江彬之言，准备到宣府巡视居庸关。御史张钦认为，这次北巡，实欲亲征，岂知北寇猖獗，很易酿成英宗己巳之变。匹夫犹不自轻，奈何以宗社之重，身蹈不测之险？现今内无亲王监国，又无太子临朝，国家多事，灾潦频仍，若起不虞祸变，而陛下“观兵绝塞，臣窃危之”⑧。八月，武宗微服至昌平。大学士梁储等追及沙河，上疏请还，不纳。旋至居庸关。时武清、东安等县，芦沟桥、清河店等处俱有盗贼。京城之内东直门诸坊，强贼白日剽杀。立春，武宗命迎春于宣府，备诸戏剧。又饰大车数十辆令僧与妇女数百杂载戏匿，观后大笑以为乐。
正德十三年（1518）正月，武宗自宣府还京，群臣迎驾于德胜门，武宗驰马自东华门人，宿豹房。不久又至京郊南海子，夜，宴文武群臣及四夷朝使，以“亲征”所获刀械衣器示群臣纵观。三月，至昌平。四月武宗在密云，民间竞传上欲括子女，敛财物以充进奉，所至逃匿。五月，车驾至喜峰口，旋回京师。七月，武宗又将北巡塞上，传旨特命总督军务威武大将军总兵官朱寿率六军往征。令内阁草敕，而“朱寿”者，武宗自命之名。武宗以敕命为儿戏，震动京师！内阁大臣、九卿及科、道官集于左顺门，泣谏不可。不纳。旋，复命兵部议加威武大将军“朱寿”为公爵。满朝文臣啼笑皆非。车驾度居庸关、历怀来、保安诸城堡、驻宣府。初，武宗以豹房为家，及江彬辈导人宣府，武宗命造行宫，运豹房子女珍玩充实其内，甚乐，每称“家里”，还京后亦念念不忘。八月，武宗自万全左卫历怀安、天城、阳和至大同。驻大同。在大同又降敕自封为镇国公，岁支禄米5000石，会吏部遵敕奉行。十月，车驾渡河入榆林。冬，又自榆林幸绥德州，幸总兵官戴钦宅，寻纳其女，都是江彬所诱。武宗自榆林，历米脂、绥德渡河至石州、文水。车驾至太原。先是，武宗在偏头关，索女乐于太原。晋府（太原）乐工杨腾妻刘氏，善讴，武宗载以俱归，大见宠幸。左右暗地调戏，刘氏一笑而解。江彬与近幸都事之以母，称“刘娘娘”。武宗自贱如此，威信日下。
正德十四年（1519）二月，大祀南郊，礼毕，仍出猎于京郊南海子。三月，武宗决意南巡，群臣惶惧，计无所出。宁王宸濠反，武宗将亲征，兵部尚书王琼等谏止，不准。八月，亲征南巡，命草威武大将军制，又以江彬为威武副将军，并下内阁。车驾发京师，先至涿州，又至保定府，驻保定。宴于府堂，巡抚都御史伍符及巡按、御史，管粮立事俱侍宴行酒。武宗与伍符为藏阄之戏，符探得阄，武宗不悦，饮符至醉，乃大笑，天子之威丧尽。不久，车驾至临清。武宗南行时，刘姬病未从行，约以玉簪召。武宗过芦沟桥，驰马失簪，索而不得，至临清，遣使召姬，无信约，不肯出。于是武宗复自临清北上，乘单舸晨夜疾趋至张家湾，载刘姬与俱南，从官俱不知，往返踰月。武宗发临清，过济宁，至徐州。又乘龙舟自徐州顺流而下，至淮安清江浦，宿于太监张阳宅。当时武宗沿途捕得鱼鸟，分赐左右，凡得一鳞一毛者，各献金帛为谢。于是在清江浦钓鱼数日，十一月，至宝应，渔于汜光湖。旋至扬州。武宗行渔，得一巨鱼，戏言值五百金，江彬将鱼送知府蒋瑶，责令出五百金。蒋瑶持其妻簪珥及内衣进献，说，府库无钱，我就有这些，武宗大笑。扬州府有琼花观，诏取琼花，蒋瑶说，自宋徽宗被掳北上，此花已绝，今无以献。又传旨征异物，蒋瑶具对非扬州所产。武宗说，纡白布也非扬州土产吗？蒋瑶不得已，进布500疋。武宗对地方苛剥至此！“有吴经者，尤亲眶，帝南征经先至扬州，尝夜半燃炬通衢，遍入寡妇处女家，掠以出，号哭震远近，许以金赎，贫者多自经”⑨。张锐，“以捕妖言功，加禄至120石。每缉事，先令逻卒诱人为奸，乃捕之，得贿则释”。武宗所信用多奸黠不惩之徒。
正德十五年（1520）八月，武宗自南京返京。先自瓜州渡江，登金山至镇江，宿大学士杨一清宅，乐饮两昼夜，赋诗，又遍览一清所藏书籍，取《册府元龟》202册以归。从镇江宿望江楼至扬州。又至宝应再次垂钓汜光湖。再进至淮安，到清江浦，再宿张阳宅。垂钓积水湖，渔舟过轻，武宗舟覆，溺于水，左右大惧，急争入水掖帝出，自此遂不豫。武宗经东昌，过天津而至通州。将欲西巡，会武宗身体疲惫已甚，左右力请还朝。越三日，乃返京师。
正德十六年（1521）二月，武宗疾甚，不视朝。又因疾，罢郊祀。三月，武宗死。武宗无嗣，遗诏迎兴世子朱厚熄入嗣皇帝位。武帝一生，嬉游荒政，纵宦为虐，淫荡恣肆，未能建储，常于豹房议事，又以敕命为儿戏，自名朱寿策封威武大将军、定国公，满朝文武为之侧目。至死无嗣，可谓荒淫无道之君。
注释
①②③④⑤⑥⑦⑧《明通鉴》卷四一，武宗正德元年。
⑨《明史》卷三○四《宦官谷大永传》及附注。