嘉靖元年（1522）三月，礼部登记大能仁寺妖僧齐瑞竹资财及玄明宫佛像，毁像括金屑一千余两。齐瑞竹是武宗正德年间赐玉书金印的大法师，武宗赏赐他的财物，难以数计。至世宗嘉靖时，采纳工部侍郎赵璜的建议加以查封毁括。奉世宗之命，礼部郎中屠埙发布檄文，普遍查封禁毁京师诸谣祠（指佛寺），把它们完全拆毁。
七月，嘉靖皇帝开始崇奉道教，逐渐兴建寺观。
嘉靖二年（1523）四月，太监崔文祈祷，引诱世宗在乾清官建祷仙道场，日夜不断祷祭。又让内监十几人研习道教经藏于宫中。大学士杨廷和、九卿乔宇等上疏请求“斥远僧道，停罢斋醮”①。给事中周瑯、张嵩、张汝、安磐等交章弹劾崔文以邪道诱帝之罪。闰四月，给事中郑一鹏说，正德十六年以来祷祀繁兴，制用渐广，乾清、坤宁诸宫，各建斋醮，西天厂、西番厂、汉经厂以至于五花宫、西暖阁、东次阁也都设斋醮。或昼夜斋醮，或隔天一斋，甚至一天斋醮两次。皇帝对儒家经典的学习几乎全废。他认为，破坏太平盛业，丧失天下人的期望，莫过于此。他斥责说，挟皇帝行斋醮之徒，必然是魏彬、张锐之辈的余党。过去武宗受欺蒙，使得生民涂炭，海内虚耗。先帝已误，陛下怎能一误再误呢！他请求世宗立即疏远斩杀这些兴妖道之人。他还建议，改西天厂为宝训厂，贮藏列宗列祖遗给后世的各种书籍文献；改西番厂为古训厂，贮存五经四书及子、史诸书；改汉经厂为听纳厂，贮存诸臣奏议。委派正派谨慎的官员掌管锁钥，这样一来，皇帝攻读儒家经典之余，抽闲暇去三厂览读，自然可以成尧、舜之功业了。世宗览毕说：“天时饥馑，斋祀暂且停止。”②嘉靖五年（1526）让道士邵元节做“真人”，吴尚礼做“左至灵”。十年（1531）十一月，帝信道教益深，召大学士张孚敬还朝，建祈嗣醮于钦安殿，命礼部尚书夏言充当醮坛监礼使，侍郎谌若水、顾鼎臣充当迎嗣导引官。文武大臣按日进香，皇帝亲自行初礼和终礼。十一年（1532）编修杨名上《修省疏》，斥责汪嬷、郭勋助帝斋醮之奸，请求停止祷祀斋醮。世宗大怒，下锦衣狱械讯，几乎被整死，后被谪戍远方。十三年（1534）五月，世宗于重华殿，召大学士张孚敬及武定侯郭勋等五人，入观拜祀天青爵，还作《纪乐同游诗》。嘉靖十五年（1536）正月，加致一真人邵元节道号，赐玉带冠服。元节，兴安人。仙源范文泰授予《龙图龟范》，嘉靖初，召入京，对于便殿，元节以“立教主静”之说进，帝款待厚遇之。不久，因为祷雪灵验，命作致一真人，领金录醮事，给玉及金银象印各一。适逢嘉靖有事南郊，召邵元节分献风雷灵雨坛，宴于奉天殿，授二品官，并封其师为“真人”。敕令建真人府于城西，建成后，让夏言作记刻于庭。岁给禄100石，遣缇绮40人充扫除役，增田30顷，免其租徭。至此，宠待益隆。五月，拆除禁中佛殿。建慈庆、慈宁二宫。当时，世宗想除掉佛教殿堂。召武定侯郭勋、礼部尚书夏言入禁中瞻视大服千善殿，有铜铸像神鬼淫亵的各种姿态。又有金匣藏佛首佛牙及支离傀儡等物约一万三千多斤。夏言退后上疏力请将其置诸郊野，不能再渎留大内宫禁之中。世宗认为，这些淫邪物状，智者不想看，百姓无知，必以奇异供奉，虽然弃之中野，必有暗自挖掘用来蛊惑百姓者，不如捣毁，永远清除。于是宫禁里的邪秽物像一律清除。十二月，皇帝命中使到邵元节家乡贵溪山中建仙源宫。建成后，邵元节请求暂时归山。不久，世宗派锦衣千户孙经往贵溪求邵元节归京师，船到潞河，命中使迎接，赐彩蟒衣及“阐教辅国”玉印。当时世宗因为祈求皇子降生设醮斋祭，早晚都有云气见于祈坛。世宗大喜，过了三天，皇子降生，遂录致一真人邵元节祷祀有功，加授礼部尚书，给一品服俸，赐白金、文绮、宝冠、法服、貂裘。授其徒邵启为等不同秩禄。嘉靖初年，张颜人贺。皇帝赐以“清心寡欲”对。加封正一嗣教真人，赐金冠、玉带、蟒衣、银币，于是留在京城。不久请求归山。世宗差人持诏召还，不称名而称卿。住宅起火焚坏，又盖新宅。给事中黄臣劝谏说，过去大师栾巴、郭宪见火起以酒灭火，今张彦宅火坏，还用重新翻盖吗？世宗不从。张彦不久死，诏以列侯例封谥，并赐邮典。上尊号“天师永绪”。
嘉靖十八年（1539）八月，致一真人邵元节死。当时嘉靖亲自拜祭显陵。元节留京师，一日晨起，元节招其徒说，我快要死了，怎能再见皇上一面？话未了，死去。世宗正驻扎在裕州。听到邵元节死前之言，大恸。手诏敕命行在礼部赠谥号，命中官锦衣护丧还。敕命有司营葬邮典均依伯爵之例。方士陶典真一名陶仲文，黄冈人。小时候作过县掾，好神仙方术，曾经授符术于罗田万玉山。邵元节未显名时，也往来过仲文家。嘉靖初年，陶仲文受辽东库大使，任满回到京城。当时邵元节贵幸，年老后曾请求告老还乡，未得应允。恰值宫中有黑气出现，邵元节治之不灵验，就推荐陶仲文代替自己除妖氛。试行于宫禁中，稍能祛除妖氛，世宗格外加宠。此时，护驾南巡至卫辉，白昼有旋风绕驾不散，世宗问陶仲文是何原因？仲文回答说，要身经一次大火。遣陶仲文斋醮禳除此灾，陶仲文说，身临大火之祸，终不得免，但仅可以一人庇护皇上龙体不受伤害。当天夜里，行宫果然大火被灾，宫中死伤人无算，锦衣卫中官陆炳冒火冲入寝殿，背世宗出焰火中，没有受到任何伤害，果如陶仲文所言。次日，敕命行在吏部授陶仲文“神霄保国宣教高士”爵衔，授予诰印，允许携眷人宫。九月，世宗谕辅臣说他想令东宫太子监国，静休一两年后再亲政。太仆卿杨最上疏说：“圣上之所以下此圣谕，不过笃信方士调动罢了。尧舜也曾修性养心，汤、武也曾亲身施行仙道，他们不是不懂得修养可以成仙，因为不易成仙，所以不去学习它。难道尧舜之世就没有仙人，尧舜的智慧不懂得学习？孔子说老子是‘龙’，龙就是仙。孔子不是不知道老子是仙人，不能学习，而是学成仙人不是那么容易。我听到您的上谕，开始很吃惊，接下来就感到非常悲伤。我忠心相劝，您端理政务，每日想一想如何治理好国家，不近声色，保住元阳之气，不想成仙自然就会成仙，不想长寿自然就会得到长寿，黄白之术，金丹之药，都会伤元气，不可信。”世宗看疏大怒。把杨最押赴镇抚司拷讯，最终死在狱中。八月，万寿圣节，建三昼夜醮，告玄极殿。郭勋领方士段朝用见世宗，说段朝用能化物为金银，然后将所化的银器进献。世宗大喜说，今日得段朝用真是天之所授。因此授段朝用“紫府宣忠高士”爵号。将他所化银器荐于太庙，加郭勋禄米100石。十一月，进陶仲文为忠孝秉一真人，负责道教事宜。不久又加少保、礼部尚书，又加少傅，食一品俸。
嘉靖二十年（1541）正月，御史杨爵进言：为人君者要奉天安民，使民各得其所。现在饥民颠连无告，冻馁沟壑，可是土木之工十年不止。又委派部臣，构建雷坛，以一个方士原因而剥民膏血，百姓怎能得其所呢？用左道惑众，明智的君王一定要诛戮不赦。现在异言异服，列于廷苑；金紫赤绂，赏到了方术之士身上。保傅重臣，都在做法论道。保傅的人选，不是天下英才，不足以当此尊贵，而今却送给了迂怪诡诞之徒，名器之滥，到今天可算是混乱到了极点。您以天纵圣智，贵为上天元子。如能远循帝道，近守祖法，天灾会消弭，山川鬼神，也不会不安宁。如果以天威加之以危祸，像往年杨最，言出而身死，近日罗洪先等言毕罢黜，国体治道，所损实多。如此以往，深恐忠荩杜口，则谗谀交进，安危休戚，则难以逆料。世宗览疏，大怒，命镇抚司下狱刑讯。二十二年（1543）二月，段朝用下狱论死。
初，段朝用以黄白之术勾结武定侯郭勋，并靠郭勋举荐进人宫禁，久而久之，他的化物成金银之技穷，郭勋也因罪人狱，段朝用入勋家索赂殴死其家厮役张祥，又上疏亵渎皇帝，世宗大怒，收送法司论死。可见杨爵所言不谬。宫婢杨金英等阴谋杀死世宗，谋泄被杀。世宗说，我如果不是仰仗天地鸿恩，消除宫廷变乱，怎么还会有今天呢？我早晨起来就要到朝天宫去斋醮七天。开始斋醮之日，有白鹤40余只从天空中飞过，群臣一致祝贺。此后世宗更加崇信道教。
嘉靖三十一年（1552）二月，太上道君诞辰，建醮永寿宫九日。三月，诏修太和山玄帝宫。三十三年（1554）四月。世宗举祀高玄大典，工部尚书赵文华请求归里养病，是日已止封停刑，世宗刚修玄，禁止奏疏，尤其讳言疾病，赵文华恰犯忌，疏止，世宗大怒，当即罢官。三十五年（1556）上睿皇帝道号“三天金阙无上玉堂都仙清主玄道德哲慧圣尊开真仁化大帝”。献皇后号“三天金阙无上玉堂总仙法主玄元道，德哲慧圣母天后”，孝烈皇后号“九天金阙玉堂辅圣天后掌仙妙化元君”，世宗自号“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”，后加号“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝皇帝”，再加号“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统三元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。三十九年（1560）二月，浙江总督胡宗宪上奏汪直狱，世宗说，是玄天保佑。敕命告玄极殿，而论胡宗宪功。不久，胡宗宪献芝草五、白龟二。世宗很高兴，回赐金帛金彩鹤衣一身。礼部请谢玄极告祖庙，世宗允奏。不几天，白龟死。世宗则说，天降灵物，我怀疑我快要离开尘世不久了吧！四十一年（1562）三月，万寿宫建成。先是万寿宫于四十年十一月被火灾，不到三个月又重新盖成，其中寿源、万春、太玄、仙禧诸殿，极其宏丽。世宗大喜，加大学士徐阶等官爵。
四十一年（1562）五月，大学士严嵩免，子世恩下狱。初，方士蓝道行以觇箕得幸。上问蓝道行，今天下何以不能治？蓝道行说，贤者不用，不肖者不退。世宗问谁贤谁否？蓝道行说徐阶、杨博贤，严嵩不肖。世宗听后动心，恰巧此时世宗收到邹应龙弹劾严嵩父子上疏一件，其中说：“世恩凭借父势，专利无厌，私擅爵贵，广致贿遗。每一开选，则视官之高下而低昂其值，及遇升迁，则视缺之美恶而上下其价；以致选法大坏，市遭公行，群丑竟趋，索价转钜。如刑部主事项治元，以万二千金而转吏部；举人潘鸿业，以二千二百金而得知州；至于交通臧贿，为之关节者，不下百十余人……”③想到了这些情节，世宗说，“人恶严嵩久矣。
朕以其赞玄寿君，特优眷。乃纵逆子负朕，其令致仕”④。敕令下严嵩罢官，世恩下狱。不久，世宗念严嵩赞玄寿君之功，竟忽忽不乐。诏谕徐阶想传位太子，退居西内，专门祈祷长生。徐阶劝谏不要急于传位，世宗认为，这都是仰承上天之命，再有提及严嵩之事的，将严嵩与邹应龙一起处斩！严嵩明白了世宗的心意，秘密贿赂中官，揭发了蓝道行专权私假称玉诏的罪行。世宗听后知蓝道行有奸谋，震怒，以进妖言惑主罪论死。
嘉靖四十三年（1564）五月，桃夜降于世宗帷帐之中，大喜，修迎恩典礼五天。不久，桃再次降下。当天夜里白兔生二子，世宗更加高兴，谢玄极宫，告祖庙。又几天后，寿鹿也生下两子，群臣上表贺喜。世宗认为奇祥三次由天赐，故亲手写答谢文。四十四年（1565）正月，世宗病重不能临朝，注意玄修之事。先是，王大任奉命在陕西、湖广等地招致王金等，能合成内养之药。姜儆奉命到江西、广东，也得到了能通符法的人回京。
世宗诏命都授予翰林侍讲。姜儆不自安。求归里，王大任仍留在朝廷，为翰林所不齿。世宗虽然修玄西内，而擅权不放，常于夜里五更，还在看批奏章。
自从王金等以修得宠幸，与陶仲文之子陶世恩希求恩泽，于是伪造五色灵龟，灵芝，以为天降瑞征。又与陶傲、刘文彬、申世文、高守中等伪造《诸品仙方》、《养老新书》以及金石药进献。他们的处方诡秘不可辨认，性燥热，不是《神农百草》所载。世宗服用“仙药”后，稍稍火性发作，不能痊愈。即使这样，陶傲竟迁为太医院使，陶世恩升为太常寺卿，王金授太医院御医，刘文彬晋升为太常寺博士。十月，海瑞上疏，极言修玄之事不为明智，谓天赐天桃、药丸，怪妄尤甚，由于皇上二十余年虔心修玄，朝政委于奸相严嵩，一时间官之侵渔、将之怯懦、吏之为奸，一切实情不得而知，如果说陛下有种种失误，大端在于玄修。而玄修之事有百害而无一利，徒使教爵禄、竦精神，求之终身而不可得。他认为现在必须急于纠正的大事是：“大臣持禄外为谀，小臣畏罪而为顺，君道不正，臣职不明，此天下第一事也。”⑤疏上，世宗大怒，敕命逮囚海瑞于镇抚。
嘉靖四十五年（1566）正月，世宗久病不愈，诏谕大学士徐阶，想到承天去拜祭显陵，取药补气。徐阶力谏阻止。当年冬，世宗死于乾清官，遗诏说：“朕奉宗庙四十五年，享国长久，累朝未有。一念倦倦，惟敬天勤民是务。只缘多病，过求长生，遂至奸人诳惑。自今建言得罪诸臣，存者召用，没者卸录，见监者即释复职。”⑥穆宗即位后，释放户部主事海瑞于狱中，逮系方士王金、陶傲、申世恩、刘文彬、高守中、陶世恩等下诏狱，论死。世宗一生修玄习道，务求仙化，长生不死，以至二十余年荒怠朝政，致使奸臣当朝，忠良遭害，纲维颠倒，弊端丛生，终其生而不悟。直至穆宗践祚，方得拨乱反正。
注释
①②《明史纪事本末》卷五二《世宗崇道教》。
③《明通鉴》卷六二，世宗嘉靖四十一年。
④⑤⑥《明史纪事本末》卷五二《世宗崇道教》。