刘基，浙江青田县人。明代开国元勋，朝廷重臣。他也是江南的豪俊名贤，有满腹韬略可寄以兴邦治国大业的奇才。与宋濂、章溢、叶琛等合称江南四大名儒。“元至顺间，举进士除高安（今江西高安县）丞，有廉直声，行省辟之，谢去”①。刘基自幼聪颖过人，博通经史，广览群书，精于象纬之学。西蜀赵天泽论江左人物，首提刘基，认为他可与诸葛亮相提并论。当初，太祖占据金华，平定括苍，听说刘基与宋濂并名，曾重金招聘，而刘基未应。太祖部下的总制官孙炎，一再致书，执着邀请，刘基始出。刘基见朱元璋后条陈时务十八策，甚合太祖心意，筑集贤院款待刘基等，优礼、宠爱至厚。这时韩林儿建立政权，国号为宋。朱元璋拜韩林儿为宋王，奉行其正朔，又行君臣之礼。朝中文武在中书省设置宋王御座，行君臣四拜之礼，对宋王及其御座礼拜甚恭，独刘基不拜，认为韩林儿不过是个牧羊倌，尊奉他没有用！于是进见太祖，述说完成统一大业之策。刘基认为，张士诚自守长江下游，无长远之计，不足为虑；陈友谅奉徐寿辉为主，又把他谋害，还逼迫徐寿辉部下归顺他。刘基认为陈友谅建立汉国，名号不正。陈友谅地处大江上游，没有一天不觊觎朱元璋，从不放弃其吞并的野心，应当首先消灭之，一旦陈友谅被消灭，张士诚就势单力孤，可以乘胜一举平定长江下游，然后北向中原，统一大业就能顺利完成。这可以说是刘基第一次辅助朱元璋作出了完成统一大业的战略决策，它与三国时期诸葛亮在隆中跟刘备纵谈天下大势，确定蜀汉联吴破曹，发展实力，逐步统一天下的战略决策，具有同等重大的意义。
陈友谅攻陷太平（今安徽当涂县），意欲东向，气势甚为嚣张，朱元璋帐下各位大将，有的劝朱元璋投降，有的认为必须先逃避其锋芒，再据守南京（当时称南京为钟山）。这又是个关键时刻，太祖意未决，刘基也沉默不言。太祖知其自有见地，召入内室与之决策，刘基抓住关键时刻，表白己见，他以为凡言降或议逃者，应尽诛之，以免扰乱军心。刘基说，陈友谅骄气横溢，根本不把我们放在眼里，我们应利用其骄傲自满，听不进不同意见的时机，诱敌入伏，一举重创之，灭其锐气，这是比较容易办到的事。刘基说：“天道（指兵法规律）后举者胜，吾以逸待劳，何患不克，莫若倾府库，开至诚，以固士心，伏兵伺隙击之，取威制胜，以成王业，在此举也。”②正是在吴国初创，百事待兴，又突临强敌，内部看法不一的危难紧急关头，刘基寥寥数语，点破形势，定议决策，团结人心，去为完成王业而进取，这是刘基第二次辅助朱元璋制定平汉的战略决策。
在与陈友谅交战中，太祖用了刘基之谋，以逸待劳，连战连捷。先是陈友谅遣赵普胜攻太平，程允、汪炳大败赵普胜。获粮万余石。赵普胜又攻打青阳（今奏徽青阳县）、石埭（今安徽石埭县）等县，太祖大将张德胜与普胜战于栅江口，大胜赵普胜军。不久，徐达、俞通海、赵德胜等击赵普胜于栅江营，大胜，敌弃舟逃窜。获汉军巨舰艨艟无算，很快占据池州（今安徽铜陵市）。太祖大喜，升徐达为同知枢密事，其他诸将亦各有升赏。元至正十九年（1359）秋八月，遣徐达攻安庆，自无为（今安徽无为县）登陆，夜至浮山砦，击败赵普胜部将胡总管兵，追至潜山界，陈友谅急遣参政郭泰领兵追至沙河迎战，徐达再次大破汉军，斩杀郭泰，获辎重无算，军威大振，并乘胜攻占潜山（今安徽潜山县）。
太祖兴兵平汉之所以初战连连告捷，正是因为采取了刘基“伏兵伺隙击之，取威制胜，以成王业”的战略决策所致。
太祖要重赏刘基，刘基以为王业初创，力辞不受。陈友谅不意连败，大怒，兴师攻安庆。太祖想亲征，问刘基以为如何，刘基力赞之。于是太祖将兵攻安庆，自旦及暮未能克捷，大将俞廷玉阵亡，诸将大患，士气稍挫。在此关键时刻，刘基请太祖悉主力直趋江州（今江西九江市），捣陈友谅巢穴。时汉军精兵锐卒集于安庆，江州空虚，吴军悉西上直趋江州，出其不意，只得仓皇率妻子逃奔武昌（今湖北武昌）。陈友谅大将、龙兴守将胡美，密遣其子与太祖商洽，如胡美投降，不要解散或整编他的部曲。太祖有难色，刘基从身后踹太祖所坐胡床，太祖顿悟，一口答应。胡美如约率部来降，江西诸郡皆下，为朱元璋平汉打下坚实可靠之基础。
是时刘基丧母，军事紧急，基未敢言，江西诸郡平定后，请求还乡葬母。适值苗军反叛，以至金华、处州守将胡大海、耿再成等被杀，浙东军心摇荡，刘基于此急迫之时，赶到衢州（今浙江衢县地区）与守将夏毅共商安抚各属邑，又与平章邵荣等共谋收复处州（今浙江丽水县地区），一场动乱始定。方国珍一贯敬服刘基，刘基服丧期间，致书吊唁，刘基在复书中力宣太祖威德，方国珍主动入贡太祖。刘基服丧期间，朱元璋亦几次投书叩问军机，刘基亦多次复书条陈，所言皆中机宜。不久，刘基回京，太祖正在增援安丰，刘基谏止说：“汉（陈友谅）、吴（张士诚）伺隙，未可动也。”③太祖不听。陈友谅听说太祖增援安丰，乘机率师包围洪都（今江西南昌），太祖对刘基说：“不听君言，几失计。”④于是亲自统兵救援洪都，与陈友谅大战鄱阳湖。战斗十分激烈，双方主力各不相让，一日激战几十次，太祖坐胡床督战，刘基守候在太祖身旁，突然刘基跃起呼唤太祖急速换船，太祖匆忙转徙到别的战船上，尚未坐定，巨炮击中原来太祖所坐胡床，太祖所乘指挥船立即被炸得粉碎。陈友谅在楼船高处，见此情景大喜。不料太祖仍挥舟急进，汉军上下俱惊，士气丧尽。当时太祖与陈友谅决战鄱阳湖，相持三日，未决胜负。这又是一个紧急存亡关头。刘基为太祖计，欲取主动，必急速移军湖口，誓死扼守，并于鄱阳湖出口处埋设巨木尖钉，使汉军舰艇无一能通过。决战之日，太祖军以逸待劳，陈友谅军瓦解崩溃，陈友谅本人亦于败逃中毙命。不久太祖大军临武昌，陈友谅子陈理请降，至此太祖消除完成统一大业中的一大心腹之患。此后朱元璋又东攻张士诚，北向中原，推翻元廷，完成王业，他的战略步骤都不超出刘基初见太祖时所言之范畴。
江南略定后，朱元璋建立吴政权，命刘基为太史令。刘基上大统历，定正朔，接着又劝太祖下罪己诏，平反滞狱，这些措施对稳定政权都起到了良好作用。于是又奏请立法定制，以止滥杀。太祖想对一些囚犯处以重刑，刘基问他是什么理由。太祖谈了些莫须有的原因，刘基估计不久吴国又将得士得众，让太祖且稍待，三日以后，海宁投降，吴国扩土得众，太祖大喜。太祖把即将处以重刑的囚徒都交付刘基处理，刘基把囚徒全部释放。在江南统一、粮足兵精的情势下，朱元璋于戊申年，即元至正二十七年（1368）即皇帝位，定都应天（今南京市），国号大明。中国封建史上又一个汉族地主阶级政权——明王朝正式建立。拜刘基为御史中丞兼太史令，于是刘基成了大明王朝的重臣。明朝建立，刘基便奏请太祖立军卫法即卫所兵制。同时又以处州为试点，初步确定税粮标准，在江南富庶之地，参考宋制亩加五合。太祖特敕，刘基家乡浙江省青田县税粮每亩免加五合，所谓“令伯温乡里，世世为美谈也”。可见太祖笃信重用刘基，也可以说，刘基因功高德懿，泽及乡里，名垂青史。
太祖出巡汴梁，刘基与左丞相李善长留守南京，刘基认为宋元由于法纪松弛，刑人宽纵而失去天下，现今于建国之初应当整肃纪纲，让御史察民情，大胆弹劾官吏，不要有顾虑，哪怕是宿卫宦侍内外廷重臣，犯法有罪者，都要即时举报。甚至连太子有罪也要绳之以法。人们都畏惧刘基执法严肃。适有中书省都事李彬，犯贪纵之罪被监禁，左丞相李善长平素与李彬十分亲密，请求减缓刑狱，刘基不听，驰奏报可，李彬正在行祈雨仪式，立即被拉出斩首。因此刘基为严格执法竞与李善长相忤而构怨。从此也不难看出其为人之一斑。太祖回京抱怨刘基不该在祈雨之时杀人于祭祀坛下，这是对鬼神大不敬的表现，平时怨恨刘基的人乘机交相攻击告讦，恰逢当时天旱无雨，刘基建议，认真处理一下死亡士卒的家属、伤亡工匠及吴降将吏卒一的善后事宜。太祖从其言。朱元璋营建中都（今安徽凤阳），并锐意扫灭扩廓帖木耳，刘基进谏说：“凤阳虽帝乡，非建都之地。王保保（扩廓）未可轻也。”⑤太祖不听。不久，定西（今甘肃定西县）失利，扩廓北窜大漠，一直成为北部边患。这件事再次证实刘基对问题分析判断的准确。当年冬天，太祖论刘基功劳，追封其先祖文官职，又大加赏赐刘基，几次想晋刘基官爵，都被刘基坚决推辞掉。
先时太祖因事而谴责李善长，刘基进谏说，李善长是朝廷勋旧，能团结联络诸将，不宜苛责。太祖说，这个人几次想加害于你，你为何还要容忍他呢？我准备立你为宰相。刘基叩头推辞说，宰相是国之栋梁，这就像给房子抽换梁柱，一定要用大木支撑，如果用一些小木条去替换它，整座宫室马上倾覆坍塌，决不可疏忽大意，视如儿戏。他与善长有隙，但在对待朝廷大事上仍可做到不记前嫌，力保朝廷重臣，赤诚公心可见一斑。
及李善长终因“谋逆”之嫌被罢相后，在辅助太祖选相问题上，刘基又具体表明了自己的主张。最初太祖想任杨宪为相，刘基的看法是，因为杨宪与刘基为至交好友，彼此了解较多，所以他对朱元璋进言道：“宪有相才，无相器，夫宰相者持心如水，以义理为权衡而已。无与者也，宪则不然。”⑥认为杨宪没有宰相器量。太祖又问到汪广洋为相何如？刘基说：“此褊浅殆甚于宪”⑦又问胡惟庸何如人？刘基说：“譬之驾，惧其偾辕也。”⑧他打个比方说，驾车最怕惊辕，如用胡惟庸驾辕为相，大有翻车之险。最后太祖认为，做宰辅重臣，莫过于刘基其人了。不料刘基对自己的为人也作出了估价，他说：“臣疾恶太甚，又不耐繁剧，为之，且孤上恩。”⑨刘基认为天下之大，不怕没有人才，劝太祖一定要严格细致地挑选和考察真正的人才，再授之宰辅重臣之位。在刘基看来太祖提到的包括他自己在内的几个人，都不够条件。这种知人自知，公允论事的赤诚公心，实为难能可贵。果然后来杨宪，汪广洋做了宰相都失败了。胡惟庸好擅权，终不被太祖所容，酿成大狱，这也可以算是刘基辅佐太祖治国任贤的最后一件大事。
洪武三年授刘基弘文馆学士，又授刘基开国翊运守正文臣资善大夫，上护军，封诚意伯，禄二百四十石。洪武四年赐归老于乡。退休后，太祖亦尝问事，刘基条陈甚悉，大略言霜雪之后必有阳春，“今国威已立，宜少济以宽大”⑩。刘基辅佐太祖定天下，料事如神，性刚嫉恶，多有触犯邪恶人物，退役归里，惟饮酒弈棋，终不复见韬迹。刘基因对胡惟庸多有得罪，归老于乡后，胡惟庸亦曾进谗言加害，太祖虽不降罪于刘基，然而亦颇为胡惟庸谗谄所动，以至削夺其俸禄。刘基入京谢罪，不复敢离京师，不久，胡惟庸为相，刘基愤懑疾发，被护送归里养疴。至家中，将天文书交复长子刘琏，令其速上缴国家图籍库，不许后人传习使用。又对次子刘璟说：“夫为政宽猛如循环，当今之务，在修德省刑。……诸形胜要害之地，宜与京师声势联络。”又上遗表一封，但又怕胡惟庸中阻，令其子见胡惟庸败后，太祖一定思念刘基，可上密奏示意。居一月，病卒，年六十五岁。刘基在京居住发病时，胡惟庸曾派太医诊治，且服汤药，服后腹中如滞拳石，遂不起。后来中丞涂节，首先向胡惟庸发难，告其谋逆，同时揭露服药之事，说胡惟庸使刘基服药后致死。据《明史》本传所载：“基虬髯，貌修伟。慷慨有大节，论天下安危，义形于色。帝察其至诚，任以心膂。每召基辄屏人密语，时基亦自谓不世遇，知无不言。遇急难，勇气奋发，计划立定，人莫能测。暇则敷陈王道，帝每恭己以听，常呼为老先生而不名。曰：‘吾子房也。’又曰：‘数以孔子之青导予’。”这段概括之语，描述了刘基的为人及与太祖间的君臣关系。这是比较合乎事实的记录。至于后世之人传说，刘基神乎其神，对其韬光智略，歪曲为阴阳风水之说，则荒谬不足据。刘基是江南四大名儒之一，为文气势磅礴，妙不可言，与宋濂同为一代宗师。著有《覆瓿集》、《犁眉公集传》等。
注释
①《明史》卷一二八《刘基传》。
②《明史纪事本末》卷三《太祖平汉》。
③④⑤⑥⑦⑧⑨⑩《明史》卷一二八《刘基传》。