苏秦当年学艺有成，告辞师傅鬼谷子下山后，散尽万贯家财换成黄金百镒，黑貂皮裘衣一件，而后率领车马仆从，访求山川地形，民俗风土，掌握了天下的利害关系。然而一晃数年过去了，苏秦始终没有受到重用，一身才华无处施展。到最后他钱财耗尽，只得垂头丧气地回家。到家后，全家老小都责怪他游手好闲以致拖累全家。妻子气得不认他这个丈夫，嫂子不认他这个叔叔，母亲也气得不把他当儿子。苏秦在绝望之余，想起了师傅鬼谷子临别时的赠言：“如果游说列国而不能求得一官半职，只须熟读《阴符》一书，自然会大有收获。”于是苏秦整天闭门不出，深入钻研《阴符》《六韬》等兵法书籍，不分白天黑夜，勤奋苦读。每当到了夜深人静，头昏脑胀，眼睛发涩，总想睡觉的时候，就用事先准备的锥子刺自己的大腿（有时甚至血流如注），使自己清醒后又读书。一年之后，苏秦终于大彻大悟，将列国的形势，天下的状况，尽数掌握于心中。出游列国，成功于燕、赵。随之又将六国合纵，共同抗秦，建立了不朽功绩。最后终于成为一代名士，纵横七国，名扬天下。
后人就把孙敬的“头悬梁”和苏秦的“锥刺股”这两个故事合在一起，作为一个成语，用来激励后人发愤读书。