世界古代史包括上古和中古两个历史阶段，时限从人类社会开始至17世纪英国资产阶级革命。这儿着重介绍上古史的概况。
世界历史书上，一般把从最早国家的出现到公元476年西罗马帝国灭亡这段历史，叫上古史。欧洲在这段时期处于奴隶社会，所以也把上古社会说成奴隶社会。如果从全世界范围讲，就不完全一样，比如我们中国，在公元前221年就进入了封建社会。
奴隶社会取代原始社会是一种进步。在奴隶社会，战俘不再被杀掉，而成为奴隶，这种社会关系有利于保存社会生产力，也扩大了生产规模。奴隶社会中，奴隶主占有生产资料，同时剥削其他劳动者。在不同时期不同地区，奴隶主阶级的统治方式有所不同，处在各大河流域的古代埃及、巴比伦、中国、印度和兴起于伊朗高原的波斯，都形成了辽阔的专制帝国。在欧洲，起初出现了许多城邦小国，其中像雅典、斯巴达、罗马等国一度是共和制，后来才被庞大的帝国所取代。无论是共和国还是专制政体，其实质都是一样的。
上古社会政局变化非常频繁。当时，同一地区的各个国家，每个国家内部的不同政权派别，互相争斗，权力更迭，战争不断；奴隶和平民的反抗也贯穿始终。
由于客观环境的不同，在上古社会里，东方国家的统治者往往组织大规模的劳动来治理河患、修陵建城等。在欧洲，奴隶劳动则广泛应用在各部门，除了农业，手工业生产大量使用奴隶外，家庭也广泛使用奴隶。农业和手工业生产已经使用金属工具，一些国家和地区出现了较发达的农业。
在文化方面，东方各国的天文、历法、数学、哲学以及建筑、文学艺术都取得了辉煌的成就；古代希腊和罗马的科学文化也对西方社会和全世界产生了影响。以柏拉图、亚里士多德等学者为代表的希腊哲学和中国哲学，为人们认识世界开拓了途径。这个阶段，佛教和基督教相继诞生，逐渐发展成影响人们生活和社会发展的强大因素。
总之，以奴隶社会为主要形态的上古社会，是人类文明初步建立并迅速发展的社会，在政治经济、思想文化各方面，都对后来各国的进一步发展产生了深远的影响。