希腊文化是西方文化的源头，它是在东方农业文化的基础上兴起的，并且在东方奴隶制文化强有力的影响下不断向前发展。希腊文化一产生，就显示出自己的独特性质。
（第一节）希腊文化的产生
希腊文化开始于爱琴文化。爱琴文化包括克里特文化和迈锡尼文化。
一、西亚农业文化的西传
世界文明最早起源何处？对这个问题的回答，现在有两种不同的观点。第一种观点认为，世界文明最早起源于非洲；第二种观点认为，世界文明最早起源于西亚地区。我们持第二种观点。
距今一万年前，最后一次大冰期结束，人类逐渐进入新石器时代。新石器时代的农业文化（农业和畜牧业）最早发生在西亚。这个最早的农业文化区，西起约旦河和安那托利亚（小亚细亚），东到扎格罗斯山，形成一个新月形地带。从公元前9000年到公元前8000年，这里的居民开始搜集野生谷物，转而长期定居生活；从公元前8000年到公元前7000年，开始确立农耕和畜牧文化。
公元前6500年左右，这里的居民开始向西迁徙。这是新石器时代农业文化的扩张，也是历史上最早的殖民运动，为西亚、北非和南欧各地向文明过渡打下了坚实的基础。
这样，新石器时代的农业文化就由西亚传播到欧洲。大约从公元前4550年起，第一批农业文化居民，便出现在爱琴海诸岛和大陆希腊等地区。这些来自西亚的农业居民，住在希腊半岛上的叫皮拉斯吉人，住在海岛上的叫勒勒吉人。
爱琴海地区的新石器农业文化一直延续到公元前3000年代初。这时的居民巳建筑了真正的圆型茅草屋，用泥涂篱笆做墙；有的房子是长方形的，用晒干的砖砌成墙，墙基用石头，屋顶是涂泥的树枝。这种房子一般有两个房间。居民的工具是磨得很光而又十分锋利的石斧和刀片。他们还用骨头制成针、维和穿孔器。这时的陶器制造已有相当水平，虽然还未使用陶轮，但已能制作形态各异、颜色繁多而美丽的陶制品。例如被学者们所称赞的“虹霓陶器”等。农业在居民的生活中占重要地位，他们已种植小麦、豌豆和扁豆等农作物，并使用石钵和碾子来碾谷物，用纺锤纺线。
考古学家通过发掘的住宅的残迹，证明这个时期已存在民族制度。例如，在克诺索斯有一所周围聚集着许多小屋的大屋，它是若干家庭的住宅。
考古学家在狄萨利亚和克里特新石器时代的居民点，还发现了一些妇女雕像。这是母系氏族社会对女性崇拜的遗俗，同时也反映了新石器时代人们的宗教信仰。
考古学家在爱琴海地区的考古发掘中，没有发现旧石器时代的文化遗迹。这进一步证明，爱琴世界新石器时代的居民是从西亚地区迁来的。他们带来并继续创造着新石器时代的农业文化。从而为西方文化的兴起奠定了基础。
二、希腊文化的兴起
1.克里特文化
希腊文化最早产生于克里特岛。这个时期的文化故称克里特文化。
克里特文化按照文化类型可划为3个时期。
早期克里特文化（公元前2600—2000年），属于金石并用文化即早期青铜文化。创造克里特文化的居民来自小亚细亚。从考古资料看，紫铜器和青铜器巳经出现。例如，考古学家在莫赫罗斯和麦萨里亚富人的坟墓里发现了铜七首和铅制的双面斧头，以及化妆用的铜制镊子和尖刀等。这说明新石器时代已经过去。
这时期的陶制品与特洛耶城邦某些类型的陶器十分相似，有的做成各种人形塑像的器皿，有的做成各种生物塑像的器皿。例如牛体器皿，进水孔安在牛背上，牛口则成为液体的出处。
印章是早期克里特文化的一个重要内容。印章大都是用冻石，皂石或象牙刻成的。印章有各种各样，有圆锥形的和三角形的，还有圆形的，后来又出现了鸟兽形印章，例如鸽子、小猴、两头鸟等。更有趣的是印章的雕刻的内容，大都是丰富多彩的动物世界，例如，一个象牙印章上外围刻着一群狮子，中间刻着数个蝎子。有的印章上还刻有猴子、鸟和正在撕裂某动物的狮子。有些印章的内容充满了现实主义精神，例如，有个印章刻画猎人正在射杀狮子；有个印章刻画两个妇女正在吵架；有个印章刻画海上航行的船只等。这些印章画接近于文字符号，它是克里特文字的开端。
从社会制度上看，早期克里特文化处在原始社会解体的军事民主制时期，奴隶制国家正在形成中。
中期克里特文化（公元前2000—1700年）属于青铜文化，这时出现了最早的奴隶制城邦国家。例如克诺索斯、法埃斯特和马里亚等。
这时期的金属业比前个时期进步很大，主要表现在青铜工具和武器已代替了前时期的紫铜工具和武器，用青铜制做的工具种类也增多，例如斧、刨、锯等；青铜器皿也大量生产，例如，盆、横耳三脚鼎、无脚锅、罐、勺、盘、杯等。这时还出现了一种新型武器——剑。剑长达一公尺。
这时期的石制器皿仍被视为华丽住屋的装饰品，除陶土灯外，石灯仍被广泛地使用着，用硬质岩石、玛淄、水晶和玉石刻制的印章更是广为流行。
克里特人已把捕渔业和航海贸易作为自己的重要职业。克里特人对大海有特殊的感情。他们早已临海而居，充分利用海洋之利，既从事捕渔业，又兼营航海业。尤其航海业是他们经济生活中的最重要的行业。公元前2000年代中叶，克里特人已经能制造桨船和帆船了。他们既造重货船，也造轻帆船。有时，在甲板上造一间专门的小屋，当天气不好时，他们就躲在里面。
克里特人的航海贸易活动已远及比利丰斯半岛、巴尔干半岛北部、两河流域和尼罗河谷地等广大地区。他们制做的各种手工艺品行销于这些地区。
公元前2000年代前期，克里特人的宗教活动主要是在神堂里进行的。山上的神堂是最重要的宗教活动场所。这些建筑规模不大，一般有两间屋大小。例如尤克塔斯山西面陡坡上的一个神堂，就是克诺索斯的居民膜拜自然女神的地方。每当举行宗教仪式的时候，居民们便带着有供物的器皿、偶像和其他物品来到这里。他们希望用自己的虔诚信仰来博取女神的好感和恩赐。在他们看来，女神不仅能赐人风调雨顺、五谷丰登，而且在打猎时也能给人好运气。女神还是百病皆治的神医。
对牧牛的崇拜，也是克里特人宗教信仰的一个组成部分。在克诺索斯宫殿的壁画上和巨大的浮雕上，可以看到这种牲畜的画面。圣角（所谓献角）几乎是每座神堂的供奉之物。公元前2000年代十分流行的斗牛活动也具宗教仪式的性质。在这个时期的壁画、刻印石器和陶器上都画有危险而引人人胜的斗牛场面。例如，在一个画面上，体态健美而灵巧的男女卖艺人正在惊怒的牛头上翻筋斗，在一枚印章上刻着一位戴牛头假面具的牛头人正在表演武术。
文字是爱琴文化的最大成就。在这个时期，象形文字已经简化为线形文字。线形文字每个符号表示一个音节。最早的线形文字被称为线形文字A。
克里特人把自己的文字写在泥板、家用陶器、墙壁、皮革和棕榈树叶上。这些文献材料传到今天的只是些在粘土上写成的文字，即泥板和器皿上的铭文。大部分泥板文献发现于阿基亚·特里亚德。学者们已判定出137个符号，用这些符号构成323个字。文字是从左向右写的。
后期克里特文化（公元前16—12世纪）分两个阶段：从公元前1600年—1450年是克里文化最繁荣的时期。克诺索斯城邦的米诺斯王朝通过兼并战争，统一了克里特岛，并建立了在爱琴海区域的霸权。从公元前1450年，米诺斯王朝被大陆希腊人灭亡，克里特岛成为大陆希腊的一部分，克里特文化进入衰落时期。
克里特文化的繁荣是与米诺斯的名字联系在一起的。根据希腊神话传说。米诺斯是雷神宙斯的儿子。米诺斯的母亲是腓尼基国王的女儿欧罗巴。有一天欧罗巴触友们到海边玩耍，被多情的宙斯看见，并一见钟情，决定把她抢走。为了不惊动所爱之人，宙斯就变成一头非常美丽的公牛。公牛的毛象黄金一样闪闪发光，又弯又长的双角象银色的新月一样可爱。公牛宙斯走到欧罗巴跟前，温驯地躺在她的脚旁，好象请她骑在背上。欧罗巴在好奇心的驱使下，果然骑上公牛。可是当欧罗巴骑上牛的一刹那，公牛突然跃起而奔向大海。波浪涛天的大海立即平静下来，公牛宙斯在风平浪静的海面上浮游。这时欧罗巴惊慌地环视了一下四周，海岸已看不到了，只有蔚兰的天空和无边无际的海洋可以看到。欧罗巴十分困惑地问道；“古怪的牛，你是谁？你要把我背到那去？”宙斯说出了自己的名字，并告诉她不必害伯，他抢她的目的，是要同她结婚，现在他们要到克里特岛去。这样，欧罗巴就成了宙斯的妻子，并相继生育了米诺斯、萨尔贝顿和拉达曼提斯三个儿子。米诺斯借助父亲宙斯的神威做了克里特国王。他以神的儿子自居，头脑发胀，不可一世。宙斯给他一个别出心裁的警告：让他在生了几个正常的儿女之外，还生了一个牛头人身的崎形儿子，名为米诺牛。米诺牛不食五谷，专吃人肉。因而给平民百姓带来深重灾难。
就在这个时候，著名艺术家德达鲁斯来到克里特。米诺斯热情地接待了他，并委以从事宏大建筑的重任。德达鲁斯在克里特岛有很多建树，其中以兴建迷宫最为出色。迷宫是专为米诺牛建造的宏伟宫殿。宫殿的中间部分是米诺牛的住所，有很多曲折错杂的道路通到这里。一般人进入迷宫之后，或者被米诺牛吃掉，或者陷入迷宫不可辨认的暗道而被饿死，活着出来是不可能的。可见，迷宫的建筑艺术是何等高超。
迷宫的遗址早在1900年就被英国著名学者伊文思发掘出来。迷宫坐落在尤克塔斯山脚下，一个风景如画的山谷里，所在面积16000平方米。正如神话中所描述的那样，无数的房舍，错杂迷离的小走廊和楼梯，使人看了之后大有置身于陷井之感。迷宫建筑和宫殿艺术都绝妙不凡，无论从上租下细的特异柱子，还是到令人惊奇的壁画和形态奇丽的陶器，都达到了这个时代的最高水平。
米诺斯王朝的历史功绩，不仅表现在统一克里特岛和从事宏伟宫殿建设上，而且还表现在建立爱琴海地区的霸权上。这时，爱琴海诸岛屿和希腊半岛一些地区（例如雅典）都从属于克里特。克里藤政府派官到这些地区征税和搜罗奴隶。雅典人向米诺斯王朝进贡和雅典王子特修斯杀米诺牛的神话故事，就反映了这种隶属关系。
希腊半岛有个雅典城邦，国王名叫爱琴。一天，正当爱琴运筹国务的时候，突然祸从天降，米诺斯的儿子安得洛勾斯死在雅典。米诺斯怀疑其子为雅典人所害，便立即率领强大舰队包围了雅典城。最后雅典投降议和。从此，雅典成为米诺斯王朝的附属国，承担沉重的贡赋义务，其中最沉重的贡赋是雅典人每九年要选派七对童男童女送到克里特岛，以供米诺牛享用。
第三次交纳人的时日已临。十四个青年男女由抽签中选，船只也已备好。整个雅典城都沉浸在哀痛之中，王子特修斯也不例外。特修斯目睹这一民族灾难，决定跟随人贡一同到克里特，寻机杀死米诺牛。特修斯费了好大劲，最后打通了父亲的思想，同意他去做这次冒险的旅行。特修斯相信能够成功，他告诉父亲，如果他胜利而归，就在船上挂上白帆，取代那表示服丧的黑机。转眼几天过去了，特修斯带着人贡来到克里特。这时，一个戏剧性的事件发生了。米诺斯的女儿阿里亚涅爱上了特修斯。她遵照德达鲁斯的意见，给特修斯一团线和一把神剑。特修斯把线的一端系在迷宫的人口处，逐渐松开线团，顺着弯弯曲曲的通道，一直拉到米诺牛住的那座大厅。经过一场激战，特修斯杀死了米诺今。然后在阿里亚涅的帮助下，特修斯和得救的七对雅典童男童女一同逃出迷宫。阿里亚涅决定跟随心上人远走高飞，于是他们在米诺斯发现他们的行动之前就秘密地逃走了。为了使米诺斯不能派兵追逐，他们把克里特船只的底部凿穿。
他们扬帆出海，十分顺利地到达那克索斯岛，准备在这里休息。在特修斯入睡之后，道尼苏斯神在他梦里出现，并郑重宣布：特修斯必须把阿里亚涅留在这个岛上，因为众神已指定她作道尼苏斯神的妻子。特修斯感到十分痛苦，但又不敢违抗神的意志。当阿里亚涅人睡之后，特修斯和其他雅典人乘船离开海岛。特修斯怀念留在海岛上的阿里亚涅，心里十分忧伤，以致忘记了曾经告诉他父亲更换船帆的事。这时，年老体弱的雅典王已经好几天站在海边翘首遥望海洋，等待着儿子的归来。然而，当他视线里出现挂着黑机的雅典船只时，他立即意识到他儿子已经死了。他十分悲伤地投进大海的怀抱。人们为了纪念爱琴国王，便把巴尔干半岛和小亚细亚半岛之间的大海称之为爱琴海。
我们不仅从神话传说中可以看到克里特与巴尔干半岛的政治关系，而且还可以从考古发掘的资料中考察克里特与巴尔干半岛的经济关系。在迈锡尼坟墓中，在梯伦城王宫遗址里，在西古里亚的居民点上，考古学者都发现了克里特的陶制品、金、银首饰、石雕制品等。在公元前16—15世纪，克里特的文化对希腊本土的文化影响是很大的。
米诺斯依靠强大的海军，建立了爱琴海区的霸权。但这种建立在军事征服基础上的霸权是不稳固的，也是不长久的。当米诺斯这个强有力的军事和政治人物一去世，霸权便士崩瓦解。关于米诺斯之死，还有一段有趣的故事。
著名艺术家和建筑师德达鲁斯与克里特一女子结婚，并生一子，名叫伊卡儒斯。一开始，德达鲁斯与米诺斯还能和睦相处，但后来二者之间的关系就不那么和谐了。他请求国王放他走，但米诺斯不愿失去这样一个伟大的艺术家，因此下令：任何人不许让德达鲁斯搭船离开克里特。德达鲁斯看到从海上出不去，就决定从空中飞走。他把羽毛用蜡粘住，给自己和儿子做成了翅膀，把它安在双手上，然后飞上兰天，翱翔在大海上。德达鲁斯对儿子说：“儿子，你要保持在太阳和大海之间飞行。假如你降得太低，侮浪就会溅湿你的翅膀；飞得过高，太阳就会把你的翅膀烧掉。你要紧跟着我，不要落在我的后面。”一开始，儿子还遵照父亲的话去做，但后来就忘乎所以了，他高高地向那空气既新鲜，阳光又明亮的地方飞去。不幸的事情发生了，伊卡儒斯的翅膀被灼热的阳光烧化而掉进波涛汹涌的大海里。德达鲁斯腈睁睁地看着儿子葬身于大海而无法援救，心里万分痛苦。他只能一个人飞到西西里岛，住在科卡儒斯国王那里。