中国人对于自我民族性格的审视是近代才开始的。之前的中国一直是东亚的政治文化中心，向来是输出文明。直至十九世纪下半叶与西方列强的数次战争，中国才发现与正视这个世界中还存在与中国性格迥异的强大文明这个事实，中国人不得不面对差异，分析差异，并试图改变民族性格，以救亡图存。与此同时，涌入中国的外国人也对这个传说般的古国睁大了观察的眼睛，他们发现不仅他们的武力和商品征服不了中国，他们的科学与宗教也对中国人影响甚微，从此中国人的性格成为近代中国改革和外国人研究中国颇为核心的一个论题，此后的新文化运动、五四运动等文化思潮虽然以政治、文化为主题，其深处却一直涌动着中国人对自己民族性格的肯定或否定、保留与改变的矛盾，这种矛盾一直延续到今天。
中国人的性格既隐含着一个文明古国的自尊，又隐含着近代积贫积弱的自卑；受到过太多的赞美，又受到过太多批评和嘲讽；是很多苦难的根源，又是很多问题的借口，客观理性地理解中国人作为一个整体的特性，对于我们每个中国人来说，都有着自我了解与彼此了解的意义。本书分上下两部，由于篇幅原因，上部内容为阿瑟·史密斯所著《中国人气质》，下部包括辜鸿铭的《中国人精神》、桑原隲藏的《东洋史说苑》、波特兰·罗素的《中国人性格》和一些剖析中国人性格的经典散篇，全面客观地阐述了中国人不同于世界其他国家人们的特有性格，配以清末民初的珍贵照片，既是自鉴之明镜，又是读来趣味盎然的文化读物，古老中国的映像历历在目。