自从与码头上的兄弟朋友们结识之后，感到了一个大家庭般的温暖，那颗游荡的心也有了归宿。特别是侯宝斋的仗义，让他死死地认定这是一个可靠的大哥，生死相依的兄弟，在大烟的浓香和兄弟情分之间，他作出了明智的选择。
侯宝斋猛扑上前，和黄老五紧紧抱在了一起。
码头上的伙计、搬运工本就不多，这些日子又走了不少。每天从水路和陆路上都要运来那么多物资，有的当时就要转运各地，有的需要存放在堆栈的仓库中。陈若愚与何耀先在码头上快要累昏了。
侯宝斋回来之后，干得比以前更加卖命。他待人厚道，办事仁义，码头上的人陆陆续续又回来了一些。三渡水码头虽然比起东门、西门码头、邓公场码头要小些，但是人手少，显得格外繁忙。侯宝斋除了打理运输上的事务，也为龙大爷收取了数量不小的钱财，包括入帮费、漕口费、王爷会费、地皮钱、乐善堂捐等二十多种。这些钱大多数随着龙大爷的烟枪，化作袅袅青烟了。
侯宝斋和他的兄弟们生活依旧清苦，龙大爷继续在烟榻上当神仙，但是码头上的兄弟们终于紧紧包成团了。
每一天繁忙的事务做完后，陈若愚就会弄几个小菜犒劳大家，陈若愚在结识侯宝斋等人之前，是县城一家名叫“喜福来”红锅馆子的伙计，跟着师傅学得一手好厨艺，但他不愿意一辈子在油烟里面打滚，就出来跑滩了。
码头上的十几个弟兄聚在一起，喝点老酒。钱，都是公用的，有时候再买一点花生、盐蛋、卤肉、豆腐干什么的，或在船上或在岸边，将食物铺在草纸上，大家席地而坐，海碗里灌满白酒，一人一口挨次轮去。大家把脸堂喝得通红，伴着浩荡的江风大声说话，一个个辛劳欢乐的日子就这样过去了。
“只要哥弟们一条心，一定会把生意做得更大。”
“对，哥子们要永永远远在一起。俗话说，汗衣巴肉，瘦肉巴骨；生在一堆，死在一坨。”黄老五烟不抽了，酒却喝的更多，话也更多了，还学着半文不白的。
“不管怎么说，以前我们都是打杂的小老幺，现在总算有一个容身之地了。”
“是啊，侯兄，当年我们在花园乡罗家祠堂读书的时候，你还是一个流清鼻涕的小黑猴呢。”何耀先也喝多了，兄弟们非常随便，玩笑就算开过分了也没有关系。
花园乡，何耀先不提，还真他妈的忘了。侯宝斋在外跑滩十多年了，就没有真正想到过老家的几间破屋和爹娘。
唉，世事无常啊。
四
侯宝斋出生在花园乡罗家场。这里曾经是明蜀王的后花园，风景优美，人杰地灵，流传着许多动人的故事和神奇的传说。花园乡有一座牧马山，如同一道翠绿的屏障，常年瓜果飘香。杨柳河的清溪碧水绕场而过，渔舟唱晚、白鹭翻飞；佛国古刹白云寺内香烟缭绕，晨钟暮鼓给这里带来了百年的和谐与宁静。
面对优美的风光，侯宝斋没有丝毫兴趣。从记事以来，侯家就不大为乡人瞧得起，几间破烂的土坯房掩映在一大片竹林之中，从人们的目光中远远躲开。他爹侯老汉是一个蔫不拉叽的人，一脚也踢不出一个屁。侯老爹小心做人，谨慎得非常过分，一辈子平平淡淡，就像杨柳河里面的水。
他独自在田坎上走路也会轻手轻脚，别人家的红萝卜叶子遮住了去路，他会轻轻地把脚挪出来，绝对不会踩断一片叶子。几十年来从未和别人吵过一次架，红过一回脸。与人交往总是话少礼多，随时带点儿微笑，吧嗒着叶子烟，蹲在不容易被人看见的角落。
侯老爹靠祖上传下来的几亩薄田，节衣缩食过日子。人群中有他不多、无他不少。他也知道，就算哪天死了，小小的罗家场也不会有太大的动静。
一辈子当“糟老头子”，这是注定了的事儿。乡人们曾经讥笑他：
“侯老爹在床上和婆娘干那事儿肯定都没有一点动静，这样下去，咋个整得出娃娃哦。”
“谁说别人没有动静，你没有听说过吗？埋头汉，耷耳狗，嘴头不说心头有。我看啊，外面蔫秋秋的人，到了床上就像饿狗一样。”
“你咋晓得，未必然你亲眼看见的？”
“人家生不生娃娃管你球事，就算死了，又不要你给他抱灵牌子。”
……
出乎了众人的意料，咸丰元年（1851年）八月，整天吃斋念佛的侯大娘就生出一个瘦瘦的小崽子来。侯老爹高兴得手舞足蹈，给儿子起名邦富。
邦富满月那天，有几个闲耍不住的乡人前来道贺。闲谈中说，你这个秋丝瓜一样的人心还不小哩，起个名字还有几分气魄，是不是想让这个小崽子富国兴邦呀？侯老爹连忙解释道：“不敢不敢，只因为小娃儿排行是‘邦’字辈，为其起名‘富’，只是想让他以后少受点穷而已。”
邦富十岁的时候，侯老爹赶场回来。路上听了测字先生的几句话。
“读书明理，善莫大焉。”侯老爹心中就产生了一个宏大的愿望：邦富不能像我一样，他要读书，考秀才，当官。
侯老爹想了一个晚上都没有睡，吧嗒两袋叶子烟之后，终于作出了大半辈子最惊人的举动：找侯氏族人借了几两银子，把邦富送进私塾去。
从族长到本家兄弟都说：“读啥子书哦，你家里要是出读书人了，那才叫日怪。”
侯老爹知道，他们都是不愿意借钱。后来是罗家场骟猪的魏二爸帮了大忙，他从床底下摸出一个包裹得严严实实的布包，一层层打开，里面是一锭足足五两的银子。
“拿去，娃娃读书是大事。”
侯老爹感动得差点磕头了。
离家三里地有一处罗家祠堂，收了十几个蒙童。邦富十一岁了，平生第一回穿上了崭新的衣服，带上新买的笔墨纸砚，精神抖擞地走进祠堂。
这时的邦富，还连自己的名字都写不周正。
罗家祠堂四周竹木葱郁、山色青青，有水渠从旁边流过。祠堂是一座四合院，看上去精致小巧。屋檐四角飞翘，屋脊上塑有十二生肖。祠堂正面是青砖照壁，内嵌圆形砖雕一帧，图绘二官人一童子。照壁两侧有石刻楹联：“立雪高风无惭祖宗功德，辞金雅范伫看子贵孙荣。”
祠堂供奉了罗氏高曾远祖牌位，大堂两侧有房屋四间，最大的一间做了学堂，供奉着孔夫子的大幅挂像，墙壁绘有二十四孝图。祠堂外有一空地，种植了两棵榕树，枝叶繁茂，形如大伞。这一块空地就成为学生玩耍的好地方了。
罗家祠堂请了一位外县的先生，姓陈，中过秀才。学生的年龄有几岁的，也有十几岁的，有识字的，也有不识字的。一般情况，县城的学生发蒙较早，四五岁就送进私塾了。而在花园乡，普遍的娃娃十几岁才摸到书本。
清早太阳出来，学生陆陆续续跑进祠堂。陈秀才一袭青布长袍，坐上讲台，有时喝点早茶，有时喝点早酒。他一声“读书”令下，娃娃们张大了嘴，声音异常响亮，把《千字文》、《三字经》、《百家姓》读得似一阵乌鸦噪风。当地人都谑称这家私塾为“蛤蟆馆”。
十几个学生，有的读《千字文》，有的读《四书五经》。先生在讲台上正襟危坐，戒尺和笔墨摆放整齐。在爆豆般的读书声中，先生在某人书上打个圈，“今天你就给我读这两篇”或者“读这两章”，不讲了，你自己去读。学生到座位上又是一阵哇啦哇啦，读得滚瓜烂熟了，老师就来检查。
对于刚来的侯邦富，最后才轮到叫他，先生说：“来，今天圈两句：
天地玄黄、宇宙洪荒，就给我学这两句吧。”读完以后，就到老师这里来背，他接着又去教其他人了。
私塾的管理也很严，必备的戒尺一尺长，两寸宽，谁犯了错误，就用戒尺打手心。学生恨戒尺，所以就恨老师，大家背地里叫他“陈宝”。
侯邦富的确不是一块读书的料，别人背五遍的文句，他一般要读十遍才勉强记住。有一次他心慌走神，背书支支吾吾，脑袋就吃了陈宝一戒尺，疼得火冒金星，还伤伤心心哭了一场。
侯邦富被罚，面壁思过，中午不准吃饭。他一整天面对着孔子的大幅挂像，在祠堂的大屋子里面罚站，脑袋里只装了“天地玄黄、宇宙洪荒”
两句话。太阳快下山了，侯邦富饿得直吞清口水，眼前金星乱冒，眼看就要一头栽倒在地上了。
“喂，邦富娃儿。”
一个声音如同天籁，响在侯邦富耳边。比他大两岁的同学何耀先背着陈宝溜了进来，偷偷塞给他一个牛肉锅盔。侯邦富拿在手上，如同捧着一个圣物。他感动得直想哭，想到了白云寺里的观音菩萨。
“快吃，小心别让陈宝看见了。”
侯邦富含着泪水把锅盔咽进了肚子，哽得半晌说不出话来。
“你怎么啦？”何耀先看见侯邦富狼吞虎咽的样子，生怕他一不小心噎死了。
侯邦富痴痴地看着何耀先，呆了半晌，扯长了嗓子叫道：“狗日的牛肉锅盔啊——，太好吃了，以后有了钱，我要买给你吃，买给你吃个饱。”
课堂上，学生要去上厕所，陈宝怕他们出去疯玩，就拿一个竹片给学生。这样的竹片只有一个，谁去就把竹片给谁。第二个要出去的必须等前一个把竹片还回来。这是陈宝的管理办法，以免学生结伙图好耍，也便于限定时间。学生慑于戒尺的威力，把屎尿拉在裤裆里的也大有人在。
侯邦富身材矮小，身体单薄，在学堂里常常受人欺负。这时候往往是何耀先站出来，挡在了比他们还大的娃娃面前，与一群人对打。
挨了同学的打，还要挨陈宝的打。侯邦富与何耀先常常吃到“笋子熬肉”，享受的待遇非同一般。手心用戒尺打，脑袋用手指头的关节砸，还将小辫子拧着，陀螺般围着三尺讲台转圈。这个时候，课堂上就像是演大戏，同学们的喝彩声一浪高过一浪，更有人跳上了课桌，拍双手打起了鼓点。
放学后，侯邦富与何耀先双双被留下，抄《四书》、背《五经》。这样一来，两人的感情越来越好，赛过亲兄弟了。
有一天，侯邦富跟着老爹到新津县赶场。这里真是个繁华之地啊，那么大的河，河面上有那么多船，街上还有卖酒肉的、卖各种小吃的，真把眼睛都看花了。侯邦富在文昌庙附近听见一阵整齐的读书声，读的内容和陈宝教的差不多，但是声音洪亮清脆，比起罗家祠堂的读书声好听多了。
这里是本县最高学府，建于乾隆二十四年的通津书院。书院周围的院墙均用条石砌成，显得古朴典雅。头门与二门之间有宽敞的院落，其间竹木扶疏，有几分园林景观，一条青石铺就的小路为书院的中轴线，将书院一剖为二，两旁有六间书房。此外还配置有仓房、厨房、浴室、厕所等。
侯老爹坐茶馆去了，侯邦富趴在书院的墙头上听得出神。这里的老师也讲《四书》，讲得清楚、透彻，声音有巨大的吸引力。他喜欢通津书院里面的声音，听着听着，魂就飞走了。
侯邦富人矮，找了几块砖垫在脚下，还得踮着脚尖。他的手脚都酸麻了，后来硬挺挺摔了一跤，倒在了墙外。这时候，他面前出现了一个精精瘦瘦的白衣先生。
白衣先生把侯邦富带进书院，让他拜孔子像，又让他看到了书院里面浩瀚的典籍，还带他到厨房去吃了几块糕点。
“娃娃，我看出来了，你是想读书的。要知道，读书是一个人一辈子的大事，但读书可不光是为了做官。”白衣先生爱怜地望着这个黑矮的孩子，对他说了很多话，“人是一棵树，书就是水、就是养料，认真读书、踏实干事，人就会有出息。这个乱糟糟的世道，你要从书本中学会坚强，学到谋生的真本事。”
白衣先生的话如同洪钟大吕，在侯邦富心中敲响了。“我们读书人，拜的是孔子，但是孔夫子那一套，并不是对每一个人都适合的。穷人家的孩子，要先学会生存之道、为人处世之道。”白衣先生拿出薄薄的一本小册子送给他，封面上刻印了四个字“增广贤文”。
白衣先生问了侯邦富的名字，还问：“起学名没有？”
侯邦富不知道什么叫学名。
“那就叫‘宝——斋’吧”
侯邦富改名侯宝斋了。他把白衣先生的话深深刻在心头，先生的面容、身影，也永远留在了心中。
他叫陈朝佐，是通津书院的首任山长。
五
同治二年（1863年），侯宝斋十三岁，在罗家祠堂快读两年书了。
这一年清明过后，新津城乡一片恐慌。“清妖打长毛”传得沸沸扬扬，这也是花园乡茶馆、幺店子和一切人堆中谈论最多的话题。
5月14日，太平天国最富传奇色彩的人物翼王石达开，率部三万余人，在大渡河南岸与清军作战。当夜大雨骤降，河水暴涨，石达开的大军渡河受阻，与清军在大渡河南北两岸对峙。
大渡河与新津河道相通，恐慌的消息也随着河水流淌，在乡民中间流传开了：
“长毛来了要屠城！”
“比张献忠当年剿四川还厉害得多啊！”
乡民们开始收拾金银细软，准备往远处跑。侯宝斋从小听过很多关于太平天国的故事，觉得这些人有胆识、有本事，很想看看他们到底长什么模样。石达开用兵神出鬼没，十九岁就统帅千军万马，二十岁受封翼王，他叱咤风云的一生让侯宝斋神往。他想，谁爱跑谁跑，反正我不跑，管他们哪个打赢哪个打输，家里反正只有几间烂草房，就算是一把火烧掉也没什么关系。
战事的发展出乎新津乡民的预料。大渡河水深浪急，石达开部数次抢渡均被洪峰淹没，数千精锐葬身鱼腹。加上身处蛮荒之地，军中粮草不继、疟痢流行，士卒更是突围无望。石达开自知身陷绝境，为避免全军覆灭的厄运，他主动到清军营中谈判，以换得部众四千余人的平安遣散。
石达开被捕了。与他为敌的清军将官对其英雄气概和仁义之风钦佩不已。石达开作为囚徒，在押往成都的途中受到了极大的尊重。木笼囚车途经新津，渡过横亘在城东的三渡水，当夜住宿在花桥场镇的高升客店。
花桥场距花园乡不远，是新津第一大集镇，贸易繁荣，商旅云集。高升店是当时最奢华的旅店，店内陈设讲究，有走马转角楼，落地雕花门窗。
石达开戴着脚镣手铐，住在最大的一间上房。
这一天，高升客店早被提前到来的本县衙役清场、戒严。随后又来了一队人马，刀枪闪眼，明令闲杂人等一律回避。就连花桥十三公口的哥老会弟兄，也没有谁敢靠近。
为了看石达开一眼，侯宝斋像贼一样在高升客店周围转来转去。他知道二楼有一个最大的单间，是客店接待贵宾用的。而这间上房里里外外布满了拿刀的清兵，石达开无疑是关在这里了。侯宝斋很想混进去，就算是远远望一眼也好啊！