司马迁读书，遇到疑难问题，总要反复思考，寻根究底。他也喜欢寻访名胜古迹。从二十岁那年起，司马迁到全国各地去游历。往南，他到过长江流域和淮河流域，最远到过会稽（今浙江省绍兴市）。据说夏禹曾在会稽召开过各部落的酋长大会，在会稽留有禹穴的古迹。司马迁特地到禹穴进行了实际考察。他还爬上了今天湖南省境内的九嶷山，眺望了三湘的秀丽景色，并且还在沅水和湘水中泛舟，饱览了水光山色。往北，司马迁渡过汶水、泗水，到过春秋战国时代齐国、鲁国的首都，实地考察了孔子、孟子当年给学生讲学练武的遗迹。每到一地，凡是古代历史记载或传说中出名的地方，司马迁都要亲自去考察游览，访问当地的老年人，他听说战国时代秦国蜀郡太守李冰修建了都江堰，能防洪和灌溉，就特地跑到四川，爬上岷山眺望，到都江堰的离堆上去踏勘；他听说秦始皇灭亡魏国的时候，曾经引黄河水去古代铜器淹魏国首都大梁城，就特地跑到大梁，观察了城墙上当年被水淹过的痕迹，向老年人询问水淹大梁的惨状；他听说屈原怀才不遇，自沉汨罗江〔汨mì〕而死，就特地跑到长沙，在汨罗江畔凭吊了这位伟大的爱国诗人。经过这次大规模的游历和考察，司马迁开扩了眼界，增长了实际知识，锻炼了观察事物的能力，积累了大量的原始资料，为写作《史记》打下了坚实的基础。
司马迁三十六岁那年，父亲司马谈因病去世。父亲生前正在着手编写一部历史书，刚搜集了一些材料，写了几篇，没有写完。临死以前，父亲拉着儿子的手再三嘱咐说：“汉朝兴起以后，海内又统一了，上面有贤明的君主，下面有众多的忠臣义士。他们的事迹都很丰富感人，我们做太史令的，如果不能把他们的业绩记载下来，就算失职。我死了以后，你一定要继承我的事业，把书写完。”司马迁流着眼泪，连连点头，接受父亲的嘱咐。
过了两年，司马迁接替父亲做太史令，开始编写他父亲没有写完的历史书。这时候，他有机会接触政府的各种文书档案，并且在皇家图书馆里读到了许多珍贵的书籍，知识更加丰富了，搜集到的材料也更加丰富了。
可是，在司马迁四十八岁那年，一件不幸的事情突然降临到了他的身上。司马迁有个老朋友，名叫李陵，被派去征讨匈奴。由于孤军深入，粮尽援绝，被匈奴包围俘虏了。当时有人传说李陵投降了匈奴。汉武帝一生气，把他的全家都杀了。李陵听到这消息，就真的投降了匈奴。司马迁跟李陵认识多年，对李陵比较了解，他在汉武帝面前替李陵辩解了几句，因此触犯了汉武帝，受到了腐刑的处分。腐刑就是割去生殖器官，是使人丧失生殖能力的残酷刑罚，虽然不至于危及生命，却让人蒙受极大的耻辱。
司马迁感到在人格上受到了沉重的打击，内心十分悲痛，他几次想要自杀，可是一想到父亲的遗愿还没有实现，又不甘心就这样死去。他决心要坚强地活下去，把那部历史书写完。从此，他利用已经搜集到的材料，夜以继日地发愤著书。
经过多年的艰苦努力，在五十三岁那年，司马迁终于写成了我国第一部不朽的历史巨著《史记》。这部书共一百三十篇，有五十二万多字。其中包括本纪十二篇，记载帝王的事迹；表十篇，用列表的方法记载大事和重要人物，补充本纪；书八篇，记载重要的典章制度、天文现象、政治设施和社会经济生活；世家三十篇，记载诸侯王和孔子、陈胜等特殊重要人物的事迹；列传七十篇，记载重要人物、少数民族和邻国的历史。其中最重要的是本纪和列传，因此后人称它为纪传体史书。自从《史记》首创了这种纪传体以后，中国历代的正史，即通常所说的二十四史，基本上都是以《史记》作榜样，采用纪传体这种形式来写的。
司马迁写的《史记》，不仅内容详实可靠，是一部了不起的历史书，并且文字生动优美，人物写得栩栩如生〔栩xǔ〕，因此也是一部了不起的文学著作。司马迁表现在《史记》中的思想是很进步的。他爱憎分明，对历史上的明君、贤臣、义士和农民起义领袖，大力褒扬歌颂；对暴君和奸臣酷吏，无情讽刺鞭挞。对当代的历史，不管好事坏事，都能够如实地记录下来。对好事不夸大，对坏事不隐瞒，就是对当代皇帝汉武帝的缺点和过失，也给予恰如其分的叙述。司马迁希望通过对历史上经验教训的叙述，使人们预见到未来的前途。他的进步思想和严谨的写作态度，直到今天也还是值得我们好好学习的。
霍光辅政
汉武帝的继承人是汉昭帝。昭帝刘弗陵即位的时候才八岁，国家大事由司马大将军霍光替他代管。霍光字子孟，是骠骑将军霍去病的异母弟弟。霍光十多岁的时候，霍去病把他从家乡接出来，让他做了汉武帝的侍从官。汉武帝喜欢霍光诚实忠厚，很快提拔他做了侍从官的首领。霍去病去世以后，汉武帝又把霍光提拔为奉车都尉、光禄大夫，掌管皇帝的车马和宫殿门户。霍光办事小心谨慎，二十多年没有出过什么差错。
汉武帝七十一岁那年，体弱多病，知道自己活不长了，就指定八岁的小儿子刘弗陵在自己死后接替皇位，并且任命霍光为大司马大将军，叫他辅佐年幼的皇帝管理国家大事。
霍光担负这样重大的责任，工作更加勤恳谨慎。他公正无私，赏罚分明，把国家大事管理得井井有条。他帮助汉昭帝办理的第一件大事就是发展农业生产，减轻农民的赋税负担，减少政府向农民支派的官差，使农民能够安心生产。缺少种籽和口粮的农民，政府还贷给他们钱或实物，免收利息。
由于霍光辅佐汉昭帝实行与民休息的政策，因此他的成信越来越高，只要一提起大司马大将军霍光的名字，老百姓没有不佩服的。可是，朝廷里那些想跟霍光争权的人，认为霍光碍了他们的手脚，使他们不能为所欲为，却恨透了霍光。
左将军上官桀是第一个想跟霍光争权的人。他和霍光是儿女亲家，他的儿子上官安娶了霍光的女儿做妻子。上官桀为了跟霍光争权，通过汉昭帝的大姐盖长公主的帮助，把自己的孙女、上官安的六岁的女儿嫁给了汉昭帝。过了几个月，这个六岁女孩子就被立为皇后。因为这个关系，上官桀就被封为安阳侯，上官安被封为桑乐侯，成了皇亲国戚，不仅地位更加显贵，而且有了更多的机会接近汉昭帝。
盖长公主帮助上官桀，上官桀想找个机会报答盖长公主，他听说盖长公主有个情人叫丁外人，就跑到霍光那里去给丁外人求封。霍光不徇私情，他直话直说地告诉上官桀：“高祖在世的时候，立下规矩，无功不得封侯。丁外人没有功劳，你没有理由替他求封。”上官桀又恳求说：“不能封他为侯，拜他做光禄大夫总可以吧！”霍光说：“那也不行，丁外人的名声很不好，什么官职也不能给他。”上官桀碰了一鼻子灰，很不高兴，他跑到盖长公主那里加油添醋地诉说一番，使得盖长公主也恨透了霍光。
为了反对霍光，上官桀、上官安和盖长公主又去联络御史大夫桑弘羊。桑弘羊曾经替汉武帝搞盐铁专卖，又是个会理财的专家，有过功劳。他以这些功劳作为本钱，想替自己的子弟在朝廷里谋个官做，可是霍光不同意。霍光说：“你桑弘羊有功劳，皇上赏赐你。你的子弟不能靠着你的功劳做官，应当凭他们自己的本领吃饭。”因为这个缘故，桑弘羊也恨透了霍光。桑弘羊看到上官桀他们这个集团里都是皇亲国戚，又有皇帝的姐姐盖长公主做靠山，认为准能斗得过霍光，他就参加了这个集团。
霍光平日办事小心谨慎，上官桀他们挖空心思也找不出霍光的差错。他们这些人都和燕王刘旦有联系，于是就想利用燕王刘旦来反对霍光。有一次，霍光到长安附近的广明去检阅军队，并且调了一个校尉到大将军府里去。上官桀等人就用燕王刘旦的名义，伪造了一封书信，送到汉昭帝那里去告发霍光。信上说：“霍光出去检阅军队，盗用了皇上的仪仗队，耀武扬威，十分骄横；他又自作主张，调了一个校尉到大将军府里去。看起来霍光这个人野心很大，恐怕想要谋反。我愿意交还燕王的大印，回到长安，到皇宫里来担任皇上的警卫，镇压奸臣的叛乱。”
汉昭帝把这封告发霍光的信仔细看了几遍，就收起来了。上官桀急于把霍光赶下台，赶快进宫去追问汉昭帝这事如何处理。汉昭帝回答说：“等霍光阅兵回来再说吧。”
第二天，霍光阅兵回来，听到有人告发他，就躲在偏殿里不敢去见汉昭帝。汉昭帝一上朝，看到文武官员当中没有霍光，就问道：“听说大将军阅兵完毕，已经回朝，他在哪儿？”左将军上官桀赶快回答说：“大将军因为被燕王告发，所以不敢进来。”汉昭帝说：“叫他进来，我有话对他说。”
霍光听说汉昭帝叫他，赶快来到殿上。他自己摘下帽子，跪下叩了一个头说：“臣罪该万死，听候皇上发落！”汉昭帝抬一抬手说：“大将军请起来，戴上帽子。我知道这封告发你的书信是假造的，你没有罪。”霍光说：“陛下怎么知道这封书信是假造的呢？”汉昭帝说：“大将军到广明去阅兵，是在京城附近的地方；调校尉去大将军府，也还不到十天。燕王在遥远的北方，他怎么能够知道这些事？就算他能知道，马上派人送信来，今天也还送不到京城。再说，大将军如果真想造反，也用不着调用一个校尉。因此，我认为这一定是有人想要陷害大将军，才假造了这样一封书信。我虽然年轻，却也看出了它的破绽，决不会上当。”这时候，汉昭帝才十四岁，他就能把问题分析得这样清楚，使得朝廷上的文武百官没有一个不佩服的。
汉昭帝不但没有治霍光的罪，并且还当场下令，要追查假造书信的人。上官桀怕追查下去查出他们这个阴谋集团，就劝汉昭帝说：“这是小事情，陛下不必追究了。”汉昭帝却没有听信他的话，还是一个劲儿的追查。
上官桀见汉昭帝继续追查，怕阴谋败露，就采取以攻为守的策略，他们屡次在汉昭帝面前说霍光的坏话。汉昭帝每次听了都大发脾气，他说：“大将军是忠臣，先帝临终前嘱咐他辅佐我治理天下。他帮我办了许多好事，这是有目共睹的。今后再有人诽谤他，我一定要重重责罚。”从此以后，上官桀他们才不敢再说霍光的坏话了。可是他们还不死心，又布置了另一个阴谋，由盖长公主出面请霍光喝酒，在厅堂四周埋伏下武士，准备乘公主劝酒的时候，命武士们冲出来，把霍光杀死，然后再废掉汉昭帝，迎立燕王做皇帝。
可是纸里包不住火，上官桀他们的这一个阴谋，还没有来得及实行就败露了。霍光奏明汉昭帝以后，杀了上官桀、上官安、桑弘羊、丁外人等一伙。燕王刘旦和盖长公主见事情不妙，都自杀了。一场叛乱平定了下去。
霍光辅佐汉昭帝十三年，年轻的汉昭帝在二十一岁那年就去世了。昭帝没有儿子，霍光和皇太后商量，决定迎立汉武帝的孙子昌邑王刘贺做皇帝。没想到昌邑王刘贺是个荒淫无道的家伙，据说即位才二十七天，就做了一千一百二十七件不应当做的事情，像这样的人实在没有办法叫他做皇帝。因此，霍光跟丞相杨敞、车骑将军张安世、御史大夫蔡谊等文武大臣商量，决定奏请皇太后批准，废了昌邑王刘贺，另立汉武帝的曾孙刘询为皇帝，就是汉宣帝。
汉宣帝即位的时候也只有十八岁，霍光又辅佐他六七年，教他怎样做一个好皇帝。汉宣帝地节二年（公元前68年），霍光患病去世。汉宣帝和皇太后亲自为霍光主持丧礼，用十分隆重的礼仪把他安葬在茂陵汉武帝的陵墓旁边。昭君出塞
匈奴在汉武帝的时候被打败了。从那以后，大规模的南侵已经不可能了，小规模的骚扰还是经常发生。由于汉朝在西北方面布置了强大的兵力，所以匈奴的骚扰常常很快就被打退。汉宣帝五凤元年（公元前57年），匈奴内部发生了五个单于争统治权的斗争，争来争去，形成为郅支〔郅zhì〕单于和呼韩邪〔这里念yē〕单于南北对抗的局面。最后，郅支单于打败了呼韩邪单于，呼韩邪单于带兵南移，投降了汉朝。
甘露三年（公元前51年），呼韩邪单于到长安朝见汉宣帝。汉宣帝用十分隆重的礼仪接待他，赏赐他一套上等的衣帽，一颗系着紫色绸带的金印，一口上等的宝剑、一把佩刀和弓箭、檠〔qǐ〕戟等武器，一辆用珠玉装饰起来的车子和十五匹拉车的马，此外，还赏赐他黄金二十斤，钱二十万，绸缎八千匹，丝绵六千斤。汉宣帝带领合朝的文武百官、各少数民族的酋长、诸侯王和长安城里的百姓，亲自出长安城迎接匈奴贵宾，在渭桥旁边举行了隆重的欢迎仪式。然后汉宣帝请呼韩邪单于一起登上渭桥，人们朝着皇帝和远方来的贵宾高呼“万岁”。呼韩邪单于见到这样的大场面，十分感动，不断地向汉宣帝道谢。接着，汉宣帝请呼韩邪单于出席皇宫里的宴会，请他参观了皇宫里收藏的珍宝。
呼韩邪单于在长安住了一个月。回去的时候，汉宣帝派长乐卫尉董忠、车骑都尉韩昌等。带领一万六千名骑兵护送他回国。汉宣帝还派人先后送去了三万四千斛粮食给匈奴人吃。
郅支单于看到呼韩邪单于投降汉朝后得到这么多好处，同时他也害怕汉朝派兵支援呼韩邪单于进攻他，所以他也赶快派了使者来朝见汉宣帝，送来许多土特产。汉宣帝也非常客气地接待郅支单于的使者，回赠了许多贵重礼品。但是郅支单于和汉朝的关系总比不上呼韩邪单于，郅支单于知道自己的力量不足，怕汉朝支持呼韩邪单于向他进攻，就只好往西迁移。
昭君出塞汉宣帝在位二十五年，到四十三岁那年去世了，他的儿子刘奭〔shì〕继承皇位，就是汉元帝。
汉元帝竞宁元年（公元前33年）正月，呼韩邪单于又一次到长安来。他为了表示要和汉朝世世代代友好下去，请求汉元帝答应他跟汉朝结亲。汉元帝同意了他的请求，派人到后宫去物色才貌双全的宫女，准备以嫁公主的礼节嫁给呼韩邪单于。
在汉元帝即位之初，谏议大夫贡禹曾建议减少宫女，已经把许多宫女打发出去了，但是留下来的宫女还不少。这些宫女都是从民间选来的。她们一被选进皇宫，就好像飞鸟被关进了笼子，失去了自由。许多宫女盼望能够让她们从皇宫里出去，嫁个丈夫，过自由自在的生活。可是现在要远出塞外，嫁到匈奴去，那里天寒地冻，语言不通，生活习惯大不一样，因此她们又都犹豫起来，不愿意应选。
有个叫王嫱〔qiáng〕的宫女，出身于小康家庭，幼年念过几年书，学名叫做昭君。她刚被选进宫里不久，还没有见过皇帝。王昭君听说匈奴想和汉朝结亲，觉得这是关系到匈奴和汉朝和好的大事，她决定应选到匈奴去。经办这件事情的官员禀明汉元帝，为王昭君准备嫁妆，并且找了个匈奴女人来，给王昭君讲解匈奴的风俗习惯，教她学习匈奴的语言，演奏琵琶、胡琴等西域地方的乐器。王昭君用心学习，没有多久，就学会了匈奴话，会演奏非常动听的乐曲了。