“天后（武则天）每对宰臣，令昭容（上官婉儿）卧于案裙下，记所奏事。一日宰相对事，昭容窃窥，上（唐高宗）觉。退朝，怒甚，取甲刀札于面上，不许拔。昭容遽为乞拔刀子诗。后为花子，以掩痕也。”此说来自于上官婉儿同时代的陈藏器撰写的《本草拾遗》，故较为可信。
武则天的性格是很复杂的，她能从一种情绪瞬间变换到另外一种情绪。每回喊宰臣来问话，她都会让婉儿在一旁做记录。一次，她发现婉儿偷偷地窥视了几眼宰臣，于是立刻怒气冲天，一摆手，就令人使了黥刑。刀子在婉儿的脸上不停地划刻着，婉儿疼痛难忍，却不敢吱声，只写了一篇哀求的诗文。疤痕永远留给这个十几岁的小姑娘了。为了遮掩面痕，婉儿在梳妆台前尝试尽了各种办法，最后发明了花子，也就是将各种各样的妆饰贴在眉心。这一贴，本是要掩藏缺憾的，反而意外地显露出了女性的妩媚。当世女子纷纷效仿，成了时尚。
然而在后人的记载中，关于婉儿为何受黥刑，却更为玄乎。
与女皇武则天相处的岁月里，婉儿小心翼翼地服侍这位女皇，认真完成自己秘书的工作，而在这段岁月里，婉儿也深切感受着武则天作为一代女皇的霸气与权势、才干与权谋，这些耳濡目染的经历，都为婉儿在后来能周旋于皇室权力的复杂争斗中，增长了不少的才识。但武则天毕竟是一个性格多变的女人，即便是十分谨慎，婉儿难免也有惹怒女皇的时候。古代色情小说《控鹤监秘记》中说武则天将上官婉儿倚为心腹，甚至与张昌宗在床榻间交欢时也不避忌她。上官婉儿免不得被引动，加上张昌宗姿容秀美，不由得心如鹿撞。一天，婉儿与张昌宗私相调谑，被武则天看见，拔取金刀，插入上官婉儿前髻，伤及左额，且怒目道：
“汝敢近我禁脔，罪当处死。”亏得张昌宗替她跪求，才得赦免。因额有伤痕，而为了遮掩面痕，婉儿在尝试了各种办法后才发明了花子，成为当世女子纷纷效仿的时尚。
此后，上官婉儿愈加精心伺奉，曲意迎合，更得武则天欢心。从通天元年（即公元696年）开始，武则天又让其处理百司奏表，参决政务，权势日盛。
歌阑舞罢闲无事，纵恣优游弄文字。碧云起，心悠哉，境深转苦坐自摧。
后来，一代女皇武则天在儿女们与众大臣发动的“神龙政变”中，被迫放弃了皇位，归政成为太后，不久也一命呜呼，结束了武周王朝的历史。她的儿子李显再次登上了皇帝宝座，史称中宗。中宗复辟，拜上官婉儿为婕妤，旋拜为昭容。
中宗亟需借重上官婉儿的政治才干，因此令其专掌制命，深加信任。当时在后宫地位，婉儿仅在皇后之下，她也告别以前侍女的身份，从此开始以皇妃的身份掌管内廷与外朝的政令文告，其政治地位非武则天时代所能比拟。本来，她完全可以安心做一名后宫的妃子，享受皇室的舒适生活，但自负才智的她，却不甘心屈居幕后，跑到前台来掌控制命。本该规规矩矩地守住妇德的她，却与几个男人暧昧私通。政治空间狭小得喘不过气来，她只能利用女人特有的韧性，不断寻求平衡，不断延伸道路。因为，从前的经历让她明白了，她无从主宰自己的命运，但是权力可以主宰她的命运。这种对权力的崇拜，使得婉儿完全忘记了武则天的杀父之仇，心甘情愿地为她服务；也使得婉儿在武则天晚年生命垂危、权力不保时毫不犹豫地抛弃她，投奔下一个权力主宰。这是婉儿在险恶的政治斗争中形成的生存哲学。
◆唐政权的红粉时代
上官婉儿一向以风雅才女而著称，但她的诗作绝大多数不过是应景之作，平平庸庸，而她作为中宗嫔妃的身份也少让人知。上官婉儿不仅也如韦后和公主们一样大弄权威纳贿卖官，同时还大弄风月秽乱滥情，甚至与韦后共通一个武三思。
这是上官婉儿的另一面。
上官婉儿先与武三思私通，后又将其推荐给韦后，以悦其心，来巩固自己在朝廷中的权势地位。上官婉儿早在武则天时代就已和武三思春情暗通了，所以那天武三思怀中正拥抱着上官婉儿在御花园柳荫深处情话喁喁，恰好被韦后走了近来撞见也就是偶然中带有必然性了。机灵的婉儿一见皇后身旁没带随从侍女，就忙递了一个眼色给武三思，武三思会意。接下来婉儿见站在台阶上的皇后脸上并无怒容，就也大着胆子上前去一手挽住皇后的玉臂，扶她下台阶来。这时皇后的另一手正搭在武三思的肩上，笑盈盈地对婉儿说：“昭容好乐啊！”上官婉儿忙装作不好意思，低头退了去。剩下武三思在这里，用尽平生温柔功夫，伺候舒服了韦后，此后，韦皇后和上官昭容的关系变得十分亲密。
韦后常常在中宗皇帝跟前说武三思的好处，于是武三思又被拜为司空，遇有紧急大事，中宗皇帝就着便衣出宫来，悄悄地临幸司空府，和武三思商议。武三思仗着后妃二人，一天骄横似一天。
不久，韦后就独霸了武三思，上官婉儿落了个空。自然才女佳人也不肯空度岁月的，早有潇洒俊美的兵部侍郎崔湜做了入幕之宾。
潇洒俊美的崔湜又长于文才，和上官婉儿吟诗酬答十分投合，佳人才子本来就以情为本，在两情依依的情浓时，自然也干下了不少风流事。上官婉儿如今没了武三思，正为情伤所苦且一个人孤凄凄的，一缕痴情便全寄在了崔湜身上。
于是崔湜的父亲崔挹得以暗中借助这个名不正言不顺的儿媳之全力相助，官拜礼部侍郎，父子二人同为南省副贰，这还是李唐自建朝以来前所未有的盛典。
崔湜的另外几个弟兄崔涖、崔液、崔涤个个也都同他一样眉清目秀，面如冠玉，崔湜一个一个地引进府中，来和上官婉儿见面。婉儿一时爱也爱不过来，从此，她行走坐卧无时无刻都有崔家四弟兄的追随陪伴。上官婉儿还常常在宫中设宴，中间一个美人儿，周围围坐着四个少年郎，饮酒说笑，行令赋诗，快活人生。
不久，崔湜在主持铨选时，多有违失，被御史李尚隐弹劾，以罪被贬外州司马；也因上官婉儿和安乐公主为其申理，仍官复原职。
婉儿内心深藏叛逆的本性，她的风流绝代，兼之美得勾人魂魄，李显做了皇帝后，马上迎娶她，封为正二品昭容。可婉儿不情愿空对满巾残泪，她受不得皇家的拘束。她常跑出宫门，直接钻进武三思的帷帐，与这位朝廷当中权威最盛的男人缠缠绵绵。还不断出宅，同大臣崔湜频频幽会。婉儿用身体来换权力，拿个性来改造伦理，满足欲望后再谈律令，每一条都惊世骇俗。
彼时朝中女权甚大，除韦后、上官昭容和安乐公主以外，太平公主也是一向掌大权的。
众公主们在居、用、玩方方面面都竞相攀比奢侈豪华，安乐公主为造一座新宅第，不惜逼得数家百姓家破人亡。安乐公主府中开凿定昆池成功，发帖请皇亲国戚们到府中吃庆功宴。不想灯辉月色水光之下，太平公主的男宠却被宜城公主勾上了手，而远处，宜城公主的驸马裴巽却和薛国公主在偷情。为报复，太平公主用计让宜城公主的吃醋风波以一个美丽小宫女被赐给裴驸马做结。不想这个活泼美丽的宫女到了驸马府中，竟横遭酷刑，当场活活痛毙。
中宗的另一个女儿安定公主，为了结束不幸的婚姻，不惜设毒计害死她的驸马王同皎。这时韦后已权遮朝堂威震举国，武三思居心叵测地哄劝韦后效仿武后自立为女皇。武崇训也如此哄劝安乐公主进言母后，请废太子李重俊，立自己为皇太女。因为李重俊不是韦后亲生，安乐公主常常仗韦后之势欺辱他，甚至骂太子是奴才。太子无权无势，只得忍气吞声，常与丞相李多祚在背地里议论父皇的懦弱无能，大有清君侧之意。李多祚总劝太子说：“时机未至，且忍耐着！”武三思依靠韦后和安乐公主等人的支持，相继设计贬杀了张柬之、桓彦范、敬晖、袁恕己和崔玄暐等五王，权倾人主，不可一世。上官婉儿又与其私通，并在所草诏令中，经常推崇武氏而排抑皇家，致使太子李重俊气愤不已。
◆诛杀宵小奸佞
冬至节那天，太子进宫朝贺，无意中撞见了武三思伴着韦后和上官昭容的那种轻狂淫冶的样儿，顿时气得无明火直向脑门冲，他也不候皇帝出来，急急出宫，在丞相李多祚府中，暗暗召集了左羽林军李思冲、李承况、独孤祚之、沙叱忠义一班心腹武将，矫皇帝旨意，发左羽林军及千骑兵，在半夜时分，分两路兵马直扑武三思、武崇训府第。
彼时武三思父子正做着好梦，被羽林兵冲进卧室，活擒后捆送到太子跟前。他父子二人齐声哀求，重俊太子恨得咬着牙，也不答言，拔下佩刀一挥，武三思、武崇训父子二人的脑袋就从他们那恶贯满盈却空生了一副好皮囊的身子上，被砍了下来。接着，太子一边吩咐左金吾大将军、成王千里，领一千兵士守住宫城，一边自己统兵三千，直趋肃章门，斩关直入，搜索韦皇后、安乐公主、上官昭容一群淫妇。中宗皇帝被惊得披衣而起，光着脚，带领十数名太监逃出宫来。正碰见韦后和安乐公主、上官昭容慌慌张张地奔逃，她们忙前去围住中宗，前推后拥地把皇帝送上玄武门楼，吩咐紧闭宫门，同时传旨宰相杨再恩、苏、李峤、宗楚客、纪处讷统兵二千余人，守住太极殿；又诏右羽林将军刘仁景等武将带领留军飞骑数百人，去抵挡太子的人马。李多祚兵到玄武门，中宗倚身城楼，亲自向城下兵士们说：“尔等本来皆是朕的心腹，如今速杀贼者有赏！”兵士们一齐拜倒在地，口称万岁，然后转过身去，反把李多祚乱刀砍死。李思冲、李承况、犯孤祚之、沙叱忠义等见大势已去，也纷纷逃散。
重俊太子逃上终南山宿了一宵，第二天在出逃的路上走到了天靠晚，两腿酸痛，肚子里又十分饥饿，就拣路旁的一方大石头，在上面坐下，把身躯斜倚在树根上歇歇脚，不知不觉一会儿竟朦朦胧胧睡去了。
他随身带着的两个兵士在这样的一个天赐富贵的良机里，陡起杀主邀功的歹意。于是接下来他们就拿着太子的首级，回京领赏。韦皇后一听说，声嘶力竭地下懿旨：
“将太子首级，在三思、崇训父子柩前致祭！”
正这时，忽见官员永和丞宁嘉勖，白袍白冠，抢上灵座前，抱住太子的首级，号啕大哭。又脱下白袍来裹住太子的首级，抱在怀中不放。不用说他也没什么好下场，太子的首级仍被夺下，而宁嘉勖则被交刑部处死。
◆长袖善舞秉国权衡
李重俊兵变未遂后，上官婉儿又开始加强同太平公主等李唐宗室的关系。此时，上官婉儿深得中宗、韦后信任，她专秉内政，祖父上官仪一案也被平反，母亲郑氏则被封为沛国夫人。她建议中宗扩大书馆，增设学士，广召当朝词学之臣，多次赐宴游乐，赋诗唱和，代朝廷品评天下诗文，朝廷内外，吟诗作赋，靡然成风。她还在宫外置办府邸，穿池筑岩，修建庭院，穷极雕饰。亭台阁宇、园榭廊庑，风雅盛极一时，常引大臣宴乐其中，并与美男子崔湜淫乱，为其谋取官职，正所谓“权重一时”。
上官婉儿每次都同时代替中宗、韦后和安乐公主写诗，数首并作，诗句优美，时人大多传诵唱和。对大臣所作之诗，中宗又令上官婉儿进行评定，名列第一者，常赏赐金爵，贵重无比。因此，朝廷内外，吟诗作赋，靡然成风。
当时，宫禁宽疏，允许宫内官员任意出入。上官婉儿遂与一些宫官在宫外购筑宅第，经常与他们交接往来，有的人因此而求得高官要职。
自从重俊太子死后，韦后的权力更是大得无边了，每日全由皇后垂帘听政，中宗只能坐在宫中不得过问政事。
一转眼，又是除夕，韦后传中书门下与学士诸王驸马一律入阁守岁。宫中遍设庭燎，照耀得里外通明。翊圣宫中数十重门，内外洞开。每重门上悬灯结彩，每座殿上摆满了筵席，一直进六座大殿，殿上坐满了文武官员和亲王驸马等亲贵。皇后又特下恩诏：“凡官阶在三品以上的，以及亲王驸马们，都许他夫妻同席。”因此，亲王中如守礼嗣王、谯王、让王、隋王等共十八位王爷，携着王妃在第四殿上坐席。驸马中如武攸暨与太平公主、武延晖与新都公主、杨慎与长宁公主、韦捷与成安公主共二十四位公主与驸马，在第五殿上坐席。
中宗与韦后坐在第六殿，陪席的有刑部尚书裴谈、工部尚书张锡、将军赵承福、将军薛简，又有卫谯王重福、温王重茂，还有国子祭酒叶静、常侍马秦客、光禄少卿杨均，个个都带着自己的夫人，陪坐在皇后左右。这一殿的官员和亲王的组合颇有些不伦不类，之所以这样是因为他们全是韦后的心腹。其中的杨均原是韦嗣立家中雇用的厨子，韦后临幸韦家宴饮，说菜弄得很有味，赏黄金百两，杨均上来叩谢皇后的恩赏时，他的少年美面，让韦后一见之下就觉暗合心意，当即再下诏调杨均入宫，专替韦皇后做莱。因为他能把韦皇后喂得香甜，让她从武三思死后一直郁闷不乐的情绪有所好转，所以常在夜深时，被韦后叫到别室里悄悄地赐以雨露之恩，杨均因此也就得了个光禄少卿的官衔。而马秦客原是太医院的御医，皇后偶受风寒，去诊脉的秦客眉目长得实在清秀可人，让韦皇后忍不住在无病的时候也常把他传进宫去治空虚之病。至于马贩子出身的叶静，他本来马上的功夫就很好，在韦后微服出宫遇见后，果然在床上也能把骑马功夫发挥得淋漓尽致，让韦皇后十分受用。
这一夜，宫中守岁，自然也少不了这三位宠臣，因碍着皇帝的耳目，皇后故意装出不很高兴的样子来，而中宗越见皇后不甚高兴，就越要设法让她高兴起来。
◆忠气冲云霄
公元710年5月，一个地方小官燕钦融居然上书指责韦后的淫乱。中宗李显当即怒不可遏，本来他故意用绿头巾遮住了自己的耳目，然后他就可以在心里告诉自己，韦皇后还是当年陪伴自己在幽室小院中受了十四年苦的那个有情有意、有胆有识、有智慧有谋略的曾为他分忧解愁排除困难的韦妃，他要爱她宠她补偿她纵容她，否则对不起当年那份患难与共的真情。可现在这个没有太子李重俊的权威和势力的地方小官燕钦融，却与那个不识相的太子李重俊肝胆相照不谋而合，尽管他们彼此连一面都没见过，却敢做出同样的事来，硬生生地把这个绿头巾给中宗皇帝揭了开，让他在不得不正视并感受着极度的痛苦煎熬，这样的人岂能放过，于是中宗李显下令押解燕钦融进京。
可是更让中宗皇帝痛苦的是，就在大殿之上，他刚要诘问一下这个地方小官，韦后却深怕这个胆大包天的燕钦融在众目睽睽之下，尤其是在皇帝陛下面前口无遮拦，把她那些不能见诸于光天化日的事给抖了出来，于是完全置中宗于不顾，擅自发号施令。她手下的徒党也同样不待中宗命下，就喝令武士动手，当众将这个连一句话都没来得及说的地方小官燕钦融当场活活摔死。