1948年至1951年的三年时间里，美国西南部出现了一股目击“绿色火球”的浪潮。由于它们出现在美国一些最机密（机密（jīmì）：重要而秘密；机密的事。）的事关国家安全的基地附近，一时间美国军方和政府机构担心敌人的特工与那些火球有关。
最早两宗引起官方注意的目击事件发生在1948年12月5日晚上。两名在新墨西哥州上空飞行的飞行员在相隔22分钟的不同时间均报告发现了淡绿色的亮光，各出现了几秒钟。两位目击证人坚持说那不是他们曾经见过的流星，而是某种奇怪的闪光。第二天，在超级机密核设施桑地亚基地（它是位于新墨西哥州科特兰空军基地的一部分）上空也出现了长达3秒的“绿色闪光”。
12月6日位于科特兰空军基地的空军第七区特别调查处（AFOSI）展开了调查。次日夜间，两名执行调查任务的飞行员发现在他们飞上2000英尺的地方有一个奇怪的物体。他们注意到该物体平行于地面移动，闪烁着空军通常使用的信号灯。他们后来报告说：“然而那亮光更加强烈，比普通的探照灯要大得多。它确实比流星或探照灯要更大和更亮。”几秒钟后，那东西似乎燃尽了……化作橘红色的闪光碎片朝地面坠落下去。
第二天，其中一名军官同新墨西哥州大学流星研究所所长、空军绝密计划顾问林肯·拉帕兹取得了联系。拉帕兹认为那些绿色的闪光同他听说的任何流星都不同。不久之后，这位科学家亲自看见了一次绿色的闪光。根据自己的观测（观测（ɡuāncè）：观察并测量。）和那两位隶属于原子能安全署（AESS）的飞行员的证词，拉帕兹认为那物体不是流星，因为它飞得太慢、太安静。在给主管调查行动的长官的信中，拉帕兹写道：“那些绿色火球都有冒火花的尾巴或是尘云……这与那些流星造成的火球形成了鲜明的对比，特别是12月12日观测到的绿色火球穿过大气层的高度如此之低。”针对拉帕兹的建议，原子能安全署组织了空中巡逻，试图拍摄火球的照片。新墨西哥州洛斯·阿拉莫斯科学实验室的科学家和工程师们，专门成立了一个小组研究有关目击报告。随着报告不断增加，美国陆军和空军变得越来越担心；特别是到了1949年初，拉帕兹作出结论，即那些火不是自然现象，而是某些人或某些东西放置的，于是军方更加不安了。
2月16日，军方官员和科学家来到洛斯·阿拉莫斯参加天空现象大会。与会者得出结论，认为那些火球不是美国秘密军事行动的产物。拉帕兹迫切地询问与会代表，是否知道有某种流星的运动如同绿色火球那样——在距离地面8英里至10英里的高度、沿着同地平线平行的轨迹、以稳定的速度移动。
4月下旬，美国国防部和美国空军派遣物理学家约瑟夫·卡普兰来到科特兰空军基地。卡普兰、拉帕兹和其他一些人讨论决定，在新墨西哥州的几个地方建立一个配有仪器和观测人员的网络。与此同时，从3月初开始，在位于得克萨斯州中部胡德营地区的核武器贮存（贮存（zhùcún）：储存。）地奇伦基地附近，不断有人目击了小白亮光或“探照灯”。这引起了极大的警觉。位于得克萨斯州中部圣安东尼奥市的空军特别调查处处长雷德·拉姆斯登指出：“胡德营附近的未知现象不可能出自自然原因。”
尽管按卡普兰的话来说它们的一些特征“难以解释”，然而华盛顿的官员无视地方专家和证人的证词，认定火球和亮光都是自然现象。目击仍在继续。
1949年夏，新墨西哥州的大气样本得到了检验；其中含有无法解释的、异常高的铜微粒量，暗示那与火球目击事件有关。拉帕兹认为，这是进一步说明火球不是流星的证据，他说：“我从未听说过与流星有关的尘埃样本中会有丝毫铜粒子存在。”
在与空军高级官员见面之后，拉帕兹敦促安装照相机和光谱仪以收集火球和亮光的数据。这样就开始了闪光观测计划（计划（jìhuà）：预先拟定的内容和步骤。），即在新墨西哥州霍罗曼空军基地指派两个观测者随时待命。拉帕兹对此安排深感失望，因为他认为值得对此事进行“更深入、更系统的调查。”
尽管目击了一些有趣的现象，1951年12月，闪光计划还是由于缺乏资金、设备和人力而终止。许多人认为，这个计划的失败丧失了一个收集此类不明飞行物的可靠信息的机会。许多参与调查的科学家都相信那些火球不是自然现象，而是人为造成的。1953年空军不明飞行物调查小组组长爱德华·鲁皮特上尉与洛斯·阿拉莫斯实验室的科学家们谈论（谈论（tánlùn）：用谈话的方式表示对人或事物的看法。）过此事，他们告诉鲁皮特，他们相信那些物体是从外星人的太空船上发射出来的。