四个等级在法律面前是不平等的。《摩奴法典》规定，刹帝利辱骂了婆罗门，要罚款100帕那（银钱单位）；如果是吠舍骂了，就要罚款150～200帕那；要是首陀罗骂了婆罗门，就要用滚烫的油灌入他的口中和耳中。相反，如果婆罗门侮辱刹帝利，只罚款50帕那；侮辱吠舍，罚款25帕那；侮辱首陀罗罚款12帕那。高级种姓的人如果杀死了一个首陀罗，仅用牲畜抵偿，或者简单地净一次身（洗澡）就行了。
《摩奴法典》还对各个种姓的衣食住行都作了烦琐的规定。比如规定不同种姓的人不能待在同一个房间里，不能同桌吃饭，不能同饮一口井里的水；不同种姓的人严禁通婚，以便使种姓的划分永久化。
每个种姓都有自己的机构，处理有关种姓内部的事务，并监督本种姓的人严格遵守《摩奴法典》及传统习惯。倘有触犯者，轻则由婆罗门祭司给予处罚，重则被开除出种姓之外。
被开除出种姓的人也成为贱民。贱民只能居住村外，不可与婆罗门接触，只能从事被认为是最低贱的职业，如抬死尸，清除粪便等。走在路上，贱民要佩戴特殊的标记，口中要不断发出特殊的声音，或敲击某种器物，以提示高级种姓的人及时躲避。婆罗门种姓的人如果接触了贱民，则认为是一件倒霉的事，回去之后要举行净身仪式。
总的说来，印度的种姓制度实质上是一种阶级制度。但是，由于鲜明的阶级关系被掩盖在等级的划分之中，因此它容易模糊阶级界限，在劳动人民之间制造隔阂和对立，不利于他们团结对敌。此外，种姓制度实行职业世袭，把生产限制在一个狭小的范围内，从而阻碍了社会经济的发展。因此，种姓制度的存在，是造成印度社会发展迟缓的重要原因之一。印度自古代至近代，经历了几种社会形态，但是种姓制度一直延续下来，成为历代剥削阶级的统治工具。种姓制度经过长期演变，越来越复杂，在四个种姓之外，又出现了数以千计的亚种姓。今天，在印度仍然保留着种姓制度的残迹，受压迫受剥削最深的贱民达几千万人。
关于雅利安人
雅利安人（Aryans）是欧洲19世纪文献中对印欧语系各族的总称。从印度和波斯古文献的比较和研究中推知，远古在中亚地区曾有一个自称“雅利阿”（Arya）的部落集团，从事畜牧，擅长骑射，有父系氏族组织，崇拜多神。公元前2000年至公元前1000年间，一支南下定居印度河上游流域，一支向西南进入波斯，另一支迁入小亚细亚。自18世纪欧洲语言学界发现梵语同希腊语、拉丁语、克尔特语、日耳曼语、斯拉夫语等有共同点后，即用“雅利安语”一词概括这些语言。现通称印欧语系。
19世纪，曾有人鼓吹雅利安人种最优越，优于闪米特人、黄种人以及黑种人。雅利安主义的信徒们将北欧和日耳曼诸民族视为最纯粹的“雅利安人种”成员。这种言论被希特勒和**分子所利用，并以之作为德国政府制定政策的依据，对犹太人、罗姆人（吉卜赛人）以及其他一切非雅利安人采取灭绝措施。
菩提树下的顿悟
北京的西山有一座卧佛寺，寺里供奉着一尊很大的铜铸佛像，它侧卧着身子，头枕右手，目光十分慈祥。不仅在北京，全世界每个有佛教信徒的国家都有这样的卧佛。这个卧佛是谁？
他，就是佛教的创始人释迦牟尼。
释迦牟尼的本名叫乔答摩·悉达多，是一位王子。公元前6世纪出生在印度北部的迦毗罗卫国（今尼泊尔境内），他的父亲就是当时的国王净饭王。
悉达多的母亲在生他之后的第七天就去世了，所以他是由姨母抚养长大的。从小悉达多就特别聪明，无论什么事情一学就会，而且对任何事情都愿意问为什么，非要得出答案不可。
净饭王非常喜欢小王子，希望有一天小王子能成为一个勤政爱民的大王。但是老国王总为这个小王子担心，因为他总是思考一些在父亲看来十分荒唐的事情。比如他问，同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门的子子孙孙都是婆罗门，首陀罗的子子孙孙永远是首陀罗，这又是为什么？老国王回答不出来，只好说这是上天安排的，但悉达多说，他不相信，又说他要找到一个人人平等的办法。
悉达多19岁的时候，同表妹结了婚，家庭生活也十分美满。
有一天，悉达多出城游玩，看见一位老人拄着木棍，艰难地移动着脚步；走出不远又看见一个病人倒卧在污泥中，正遇着一群鸟啄食一具尸体。他问一个过路人，这是怎么回事，过路人说：“真是少见多怪，这种事经常发生，又不是第一次。”回宫后，他一直在思考这个问题，十分烦闷和苦恼。他在想：难道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦吗？
又有一天，悉达多看见一个人穿着破烂的衣服，捧着一个瓦钵，表现出一副悠然自得、富足快乐的样子。王子问随从这是什么人，随从说：“这是出家修道的人。”悉达多赶忙向修道者行礼，并问他为什么会这样的快乐。修道者对他说：“世事无常，只有出家人可以得到解脱。”
回宫之后，王子又在想那个修道者的话，很有感触，并产生了出家的念头。第二天早晨，他的妻子为他生下一个儿子。消息传出后，全城都在庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。但悉达多在思考了一夜之后，决定出家修道。他悄悄走过妻子的房间，看见她怀抱着儿子，想走进去看上一眼。但是，他终于停住了脚步，叹息说：“要修道是多难啊！”终于，他下定决心，抛开妻儿，毅然离开了家。
第二天，悉达多走出了国境，在一条河边拔剑削掉自己的头发，做了一个修道者。
老国王不见了儿子，急得要命，派了几个人出去寻找，终于在森林里找到了悉达多，但他坚决不肯回家。此后，悉达多四处周游寻访有名的学者学习哲学，又跟随苦行僧学道。当时印度流行所谓“苦行”，就是要用各种自讨苦吃的办法来求道，比如不吃不睡。悉达多也曾经用过这种修行法，结果弄得精神和体力几乎衰竭，仍然一无所得。后来他意识到，只有身体强壮，才能找到真理。于是，他开始注意锻炼身体和意志。
一天，悉达多来到一条小河边，想洗个澡，把出家后六年来积在身上的污垢统统洗净。河边放牛的小姑娘看到悉达多心力交瘁的样子，很是担心，便给他喝了许多牛奶。悉达多终于恢复了元气。他走到一棵菩提树下，盘膝而坐，在那里闭目沉思，静修了六年。
在悉达多35岁那年，他终于想通了解脱人间痛苦的道理，创立了佛教。后来，悉达多就到各地去传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且照着去做。佛教就这样产生了。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。
释迦牟尼的学说和精神感动了许多人，其中也有许多婆罗门和刹帝利种姓的人。越来越多的人接受了释迦牟尼的教诲。
释迦牟尼把佛教解释为“四谛”，“谛”的意思是真理，四谛也就是四个“真理”：苦谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”是说人的一生到处都是苦，生老病死喜怒哀乐其实都是苦。“集谛”指人受苦的原因。因为人有各种各样的欲望，将愿望付诸行动，就会出现相应的结果，那么在来世就要为今世的行为付出代价，即所谓的善有善报，恶有恶报。“灭谛”是说如何消灭致苦的原因，要摆脱苦就要消灭欲望。“道谛”是说如何消灭苦因，要想消灭苦因就得修道。
释迦牟尼还为教徒制定了“戒律”。在家的和出家的教徒都必须遵守“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。出家的教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼姑）。他们必须剃光头，穿僧袍，完全脱离家庭生活。另外他们还要遵守一些出家人的戒律。
佛教主张人人生而平等，同情不幸的受苦人。宣扬只要今世做了善事，来世就有好报；今世做了坏事，来世就有恶报。释迦牟尼的这些主张，逃避了严酷的现实，有消极的一面。他还主张用自我解脱的办法来消除烦恼，否定斗争，所以历代统治阶级往往都利用它。
公元前485年2月15日，释迦牟尼为给几个弟子讲道，来到一条河边，然后到河里洗澡。洗完澡后，弟子们在几棵娑罗树之间架起了一张绳床，释迦牟尼侧身而卧，枕着右手，对弟子们说，我老了，马上就要死了，我死之后你们不要因为失去导师而自暴自弃，而要大力弘扬佛法，拯救世人。说完，他就圆寂了。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼的卧像，并把释迦牟尼诞生的那天（农历四月八日）称作“浴佛节”，把他修道的那天（农历腊月八日）称为“腊八节”。
释迦牟尼的遗体火化以后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，佛教把这种颗粒叫作“舍利”。后来，有八个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，以表示对释迦牟尼的景仰。这种塔用金、银、玛瑙、珍珠等７种宝物装饰，人称“宝塔”。在北京西山灵光寺的“佛牙塔”里，据说就藏着释迦牟尼的一颗牙齿。
公元1世纪时，佛教传播到中国汉族地区，以后再从中国传播到朝鲜和日本。今天，全世界有3亿多人还在信奉着佛教。
印度——宗教盛行之国
绝大部分印度人笃信宗教，印度到处都有神庙。印度人认为，信仰宗教是天经地义的事，无信仰倒是不可思议的。有史以来，印度人比其他国家的人更多地探讨生命的最终奥秘，相信与直觉有关的某些精神状态，讲出世，面向未来，而轻视人生，这一点与关注现世的中国人有很大不同。
印度宗教派别众多，上古有婆罗门教、佛教、耆那教，中古有印度教、伊斯兰教、巴克提教派（近代发展为锡克教）、基督教，其中印度教又由许多教派组成。但是，印度思想文化具有统一性与连续性。有人认为，印度文化的精神是“毁”，中国文化的精神是“生”。印度人的思想超越国界，征服了许多人。伊斯兰教四五百年的统治，英国人一两百年的统治，仍没有抹灭印度的传统思想文化。
阿育王统一印度
阿育王是印度历史上一个重要的人物。从政治上讲，他统一了印度，建立了强大的帝国；从文化上讲，他把佛教立为国教，并鼓励佛教向周围各国的传播，对世界文化产生了深远的影响。
阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”，他的祖父，就是孔雀王朝的建立者旃陀罗笈多。
公元前325年，马其顿国王亚历山大从印度河流域撤走，在旁遮普设立了总督，留下了一支军队。这时，旃陀罗笈多率领当地人民揭竿而起，组织了一支军队，赶走了马其顿军队。随后，旃陀罗笈多又推翻了难陀王朝，建立了新的王朝。由于他出生在一个养孔雀的家族，因此，后来人们把他建立的王朝叫“孔雀王朝”。
阿育王的父亲是帝国的第二代国王宾头沙罗。阿育王只是宾头沙罗王众多王子中的一个。他从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何经历许多肉体和内心的痛苦终于成佛的故事。他对兄弟们说，佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守己，这对治理国家很有用处。
公元前273年，宾头沙罗王病逝。不久，为了夺取王位，王子和公主们进行了残酷的内战，其中最为激烈的是阿育王和长兄之间的战争。在这场争夺王位的斗争中，阿育王谋杀的兄弟姐妹有99人。最后，阿育王夺取了王位，但直到称王后的第四年，阿育王才举行正式的登基典礼（灌顶信仰仪式）。
阿育王即位后，就追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他曾征服过湿婆萨国，但最大规模的扩张是对羯陵伽的远征。羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，拥有步兵6万，骑兵1万，战象数百头。这个国家不仅在军事上很强大，而且由于海外贸易发达，在经济上也很富庶，这就引起了阿育王的关注，在他举行登基典礼后的第八年（约公元前262年）开始向羯陵伽大举进犯。最后羯陵伽国被征服，被俘的羯陵伽人有15万人，被杀的有10万人。
羯陵伽战争对阿育王影响极大。在战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯进行了多次长谈。最后，在优波毯的感召下，阿育王皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
成为教徒后，阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难感到十分后悔。他曾经发布过一道敕令，对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。代替暴力统治和侵略的是不遗余力地宣扬佛法，从此以后，他向邻国派遣的将不再是军队，而是宣扬佛法的高僧。
阿育王所说的“法”，就是以佛教的伦理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上，是否能按照佛法去做。
阿育王希望每一个人都能以家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道德。主要是要服从父亲，尊崇老师和长辈；对亲朋好友要慷慨和友好；对仆人和贫苦的人要乐善好施；对动物要仁慈，不能滥杀。
阿育王以身作则。他首先宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不允许用动物做杀生祭礼，在宫廷中对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。
阿育王不久又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地竖立石柱，开凿石壁，将他的诏令刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。
为了弘扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树的树枝，并亲自种植在当地，这棵树一直生长到今天。
经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰，而且很快传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国，乃至世界各地。
除了宣传佛教，阿育王还为老百姓做了许多好事。如扩大灌溉工程、修筑道路、建立医院等等。在阿育王在位的四十多年里，在国内外都享有很高的声誉。在印度和其他一些国家的历史著作里，他被称为“伟大的阿育王”。孔雀王朝也成了印度历史上第一个强大的统一帝国。但是，这种统一很不稳固，在阿育王死后不久，被征服的羯陵伽和其他小王国纷纷宣布独立，印度半岛又退回到分崩离析的状态中。
印度的历史文化特点
印度历史上长期处于割据分裂状态，从没有真正统一过。莫卧儿帝国及英国统治时期，被认为是印度历史上全国统一时期，但即使在这一时期，全国仍有大小王国五六百个。1947年印巴分治，印度境内仍有邦国三百多个。
古代印度人关注精神世界，不太注重物质世界。所以，印度是一个历史悠久的国家，但往往以神话传说代替历史。印度历史有许多地方都说不清，有些则靠别国人记载，如中国东晋的法显、唐代的玄奘。可印度人喜欢讲故事，许多神话传说反映了重大历史事件，最著名的两大史诗是《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。中国人说秦皇汉武、唐宗宋祖、成吉思汗，印度人却爱讲：“从前有一个国王……”