在琅邪郡海曲县，住着一户姓吕的人家。这家人有一个儿子，名叫吕育，在县政府上班，是个吃皇粮的公务员。有一回，吕育犯了罪，按照当时的法律，抽他几十鞭应该也就完事了，但由于他平时不注意跟上司搞好关系，结果，县长就以此为借口，在他脖子上留下了一个碗大的疤。
这下倒好，上班上出人命来了，这叫吕家人怎么接受得了？吕育他妈，姓氏不详，人称“吕母”，当她看见儿子的尸体的时候，差点昏了过去：她老公死得早，家里就剩下这一根独苗，她好不容易把这孩子拉扯大，四处拉关系走后门才帮他找到这份工作，本以为从此以后就捧上了铁饭碗，没想到儿子才吃了没多久的皇粮，就把脑袋给弄丢了！
那一天，吕母扑在儿子的尸体上，哭得死去活来。最后，她流干了眼泪，就在心中暗自下定了决心：此仇不报，誓不为人！
走司法程序是不可能的了，民告官是很难有结果的，就算有，也不会是令人满意的结果。吕母经过考虑，决定通过暴力手段来解决问题。但是，她作为一个女人，平时顶多也就是抓抓脸皮扯扯头发而已，真要她亲自上阵，操家伙砍人，是不可能的。所以，吕母把目光投向了一群轻狂少年——
在任何时代，都不会缺乏古惑仔，此类人群具有如下特点：年少轻狂，血气方刚，三五成群，勾肩搭背，有诸多不良嗜好，但没有足够的金钱来满足这些嗜好，又不肯好好找份工作，终日混迹于各种娱乐场所，小偷小摸，甚至持械抢劫，杀人放火，是社会的不稳定因素，属于公安机关的重点打击对象。
本来，吕母对这种轻狂少年是没有任何好感的，但现在情况特殊，她必须要借助这些人的力量，才能完成自己的复仇大计。于是，她开始行动了。
吕母家里很有钱，动产不动产加起来有一大堆，她特意开了一家“少年赊购酒吧”，如果有少年来此喝酒，她分文不收，只要给她写一张欠条就行了，还款期限一百年，并且不收利息，如果少年穿的太破烂，不像样，她就额外赠送名牌男装一套，每天都送，送完为止，第二天接着再来，继续送。
很快，“少年赊购酒吧”的名气就传开了，附近的少年纷纷慕名而来，光顾吕母的生意，酒吧里每天门庭若市，众少年觥筹交错，推杯换盏，好不快活！
就这样，吕母做了几年的生意，终于做出成果来了：她家的动产不动产全都流产了，现在，她名下的唯一产业，就是这家“少年赊购酒吧”。
有一天，吕母把众少年召集起来，说：“这几年，你们喝了这么多酒，拿了这么多衣服，爽不爽？”
少年们说爽！
吕母说：“你们爽是爽了，该不该让我也爽一爽？”
少年们说该！
吕母说：“我有个儿子，犯了点小罪，本来罪不至死，却被县长那狗官杀了，你们说，这个仇，我要不要报？”
少年们说要！
吕母说：“我本想跟那狗官拼命，但我一个妇道人家，没有拼命的本事，你们都是年轻人，有的是力气，我想要砍了那狗官的脑袋，以祭我儿子的在天之灵，这个忙，你们帮不帮？”
少年们说帮！
吕母说：“好！这些年，我的酒没白赊，衣服没白送！只要你们肯帮忙，我就算散尽家财，也绝不后悔！”
少年们群情激昂，纷纷振臂高呼：“赴汤蹈火，再所不辞！”
终于，“少年赊购酒吧”的吕老板，正式成立了一个带有黑社会性质的团伙，组织成员多达数千人，这个团伙的目标只有一个：杀！无！赦！
很快，吕老板就带领她手下的那帮马仔杀向了县长办公室，看大门的保安人员见势不妙，赶紧闪人，结果县长由于无人保护，只能撅着屁股缩在办公桌下，全身瑟瑟发抖。吕老板一手掀翻了办公桌，狠狠往他的屁股上踹了一脚，说：“看我今天不踹死你这狗日的！”
县长只能抱头鼠窜，口中大喊：“姑奶奶，饶命！”
吕老板抓起拖鞋往他脑袋上砸去：“你这狗娘养的东西，当初我儿子本来罪不至死，你为什么不肯饶命！”
县长缩在墙角不敢再动：“姑奶奶，我也是秉公办案，你儿子的死不关我的事啊！”
“放你妈的狗屁！你要是秉公办案，我儿子就不会死了！你这狗官，都死到临头了，居然还敢嘴硬，我真恨不得用狗屎塞满你的嘴！”
就在此时，县长手下的官员都闻讯赶来了，他们纷纷给吕老板下跪磕头，说：“姑奶奶，您就饶了县长吧，没有了他的领导，我们实在不好展开工作呀！”
“不用再说了！杀人偿命，欠债还钱，今天，我要让他血债血偿！”吕老板疯了似的狂吼，“拿刀来！”
最终，她一刀砍下了仇人的脑袋，放在儿子的坟前，悲怆地仰天大哭：“儿啊，娘给你报仇了！”
了却了这桩心愿之后，她带着这帮轻狂少年遁入海岛中，从此不再过问世事。
几年之后，吕老板的同乡，琅邪人樊崇因为不满朝廷的暴政，就聚众数百人，跑到山上去当了山贼。当时青州、徐州大饥，民不聊生，最后只能纷纷起义，由于樊崇素来勇猛，这些起义的农民都自愿归附，一年之间，樊崇就聚众达数万人。后来，又先后有几支起义军共数万人加入了樊崇的队伍，原本小打小闹的樊崇，变成了拥兵十万的大将。
人多了，就难免闹矛盾，为了缓解内部斗争，樊崇定下了两条很简单的规矩：杀人者死，伤人者偿创。随后，他就领兵与王莽的军队展开了激烈的作战，为了便于识别，他就命令手下人全部将眉毛涂红，以免误伤了自己人。也正是因为如此，他的起义军获得了一个称号：赤眉军。
又过了不久，吕母病逝，她手下的那些人纷纷从海岛回到了陆地上，其中，有一部分人加入了樊崇的队伍。
后来，更始帝刘玄定都洛阳，派出使者来招降樊崇。樊崇听说刘玄是皇族子孙，以为汉室复兴，就带着手下大将二十余人，去到了洛阳，接受招安。但是，刘玄虽然将他们封为列侯，却没有给他们相应的封地，再加上樊崇手下大部分人都不愿意为刘玄卖命，结果，樊崇等人就趁夜离开洛阳，重新干起了反抗朝廷的老行当。
谁要想争夺天下，赤眉军，就是一道绕不过的槛，刘秀也不例外。如果他采纳刘林的计策，水淹赤眉，就能扫清眼前的一大障碍！
那么，他会不会这么做呢？
面对刘林，刘秀给出了否定的答复：“我要的不是毁灭，而是征服。杀戮，只是一种手段，而不是最终的目的。杀死这些人，对我来说并没有好处，所以，我请你现在马上离开这里。”
“既然将军执意如此，那我也不好强人所难。告辞！”
刘林说完，就头也不回地走了，在他的眼睛里，射出两道愤怒的火焰：刘秀，你给我等着瞧，总有一天，我会让你后悔莫及！
刘秀不知道，因为他的拒绝，竟然酿成了大祸。
邯郸人王昌，又名王郎，是个算命的，会看风水，对天文历法也很有研究。当初王莽篡位，天下哗然，民心思汉，于是，长安城中就有人自称是汉成帝的儿子的刘子舆，想要从中捞一点好处，结果好处没捞到，脑袋却被王莽给砍了。
王莽被汉兵诛杀后，王郎一看机会来了，就赶紧对外宣称他才是真的刘子舆，之前那个被杀的是冒牌货，算不得数的。他还特意编了一个故事，说他老妈是汉成帝身边的歌女，二十年前一个风雨交加的夜晚，成帝喝得醉醺醺的，推开了他老妈的房门，全身上下只穿着一双袜子……
王郎说得有鼻子有眼儿，在关键处，还不忘添油加醋大肆渲染一番，好像确有其事一样。这样以讹传讹，一传十，十传百，欺骗了许多不明真相的群众，竟使得他们信以为真了。
刘林是王郎的同乡，两人都喜欢摆弄些神神道道的玩意儿，一次偶然的机会，他们相识了，从此以后，就成了臭味相投的朋友。刘林前阵子去给刘秀出谋划策，结果未被采纳，于是怀恨在心，回到邯郸之后，发现王郎正在那里大肆散布谣言，他那鬼脑子转了几下，认为这是一个天大的机会，就决定出手帮助王郎。
刘林一共为王郎做了三件事：
第一，出面为王郎作证，证明他确确实实是汉成帝的私生子。刘林这人的身份比较特殊，他父亲是赵缪王，拥有纯正的皇族血统，虽然到了刘林这一代，家境已经大不如前，但瘦死的骆驼比马大，要说政治影响力，刘林多少还是有一点的，所以，有他出面作证，相信王郎所言不虚的人就更多了。
第二，联合赵国的各大豪族，密谋拥立王郎为帝，只要时机成熟，就马上付诸行动。
第三，扬言赤眉军将至，届时，他们会立刘子舆（王郎）为帝，以顺应民心。当时，赤眉军有渡过黄河的倾向，所以，刘林才会对刘秀说“赤眉今在河东……可以为鱼”。既然刘秀不愿意采纳刘林的计策，出手剿灭赤眉军，作为对他的报复，那么，刘林现在就狠狠利用赤眉军一次，以他们的浩大军威，来为王郎壮其声势！
必须说明的一点是，由于王莽篡逆，不得人心，所以，在西汉末年，上至公卿大夫，下至黎民百姓，都是很怀念他们“汉人”的身份的。民心思汉，这是一个时代的潮流，要想在这个时代乘风破浪，就必须顺应潮流，谁要是想反其道而行之，是绝对不会有好结果的！
刘秀，他招惹了一个不该招惹的人。很快，刘林等人就正式拥立王郎为帝了——此时，是公元二十三年十二月，刘秀与阴丽华结婚还没到半年。
王郎称帝之后，“于是赵国以北，辽东以西，皆从风而靡”，刘秀两个月来辛辛苦苦建立的后方基地，在顷刻间化为乌有。（《后汉书·王郎传》）
更糟糕的是，刘林为了报复刘秀，就成功说服了王郎，让他悬赏十万户捉拿刘秀，生死不问。刘秀当时只有很少的兵马，又困守在一个小县城中，根本抵抗不住王郎大军的进攻，结果，他只能带着几个心腹手下，逃出县城，四处奔波，躲避敌人的追捕。在逃亡的路上，他差点被饿死，最后不得不沦落到要跟别人抢饭吃的地步。
除了吃不饱饭之外，刘秀还面临着更大的困难。我们不妨来看一下《后汉书·光武帝纪上》的描写：晨夜兼行，蒙犯霜雪，天时寒，面皆破裂。至呼沱河，无船，适遇冰合，得过，未毕数车而陷。进至下博城西，遑惑不知所之。
那时春节刚过，刘秀根本连一餐安稳的年夜晚都没吃，就被迫走上了逃亡之路。冬天总是很冷的，特别是早晨与夜晚，更是冷得让人受不了，但刘秀为了逃命，只能“晨夜兼行”，就算北风刮破了他的脸，他也顾不上那么多了。跑了大老远之后，发现前面有一条河挡住了他的去路，当时没有船，他过不去。好不容易等到水面结冰了，还没过到对岸呢，“咔嚓”，冰面破裂，马车掉进水里面去了。过了河之后，来到一个名叫“下博城”的地方，迷路了，不知该往哪里走。
总算天无绝人之路，在刘秀彷徨无助的时刻，有一个白胡子老头站在路边，给他指了一条明路：“你往那边走，走过八十里之后，就能去到你想去的地方了。”
刘秀感激不尽，顺着老头指着的方向走了八十里，果然，他见到了一座城市——一座归属于他的城市。
刘秀有了这块地盘之后，四处招兵买马，很快，他就拥有了一支几万人的军队。在投靠他的人当中，有一个人，名叫刘植，他将在刘秀的生命中扮演一个极其重要的角色，与此同时，也注定了另外一个女人悲剧的命运。
（第三章）雄起
刘植，字伯先，巨鹿昌城人。王郎称帝之后，他不愿归降，就召集宗族宾客，组织成立了一个几千人的军队，据守在昌城中。刘秀逃出生天之后，四处招兵买马，刘植听到消息，就大开城门，率众投靠了刘秀。
虽然刘秀此时已经聚众数万，但形势依然不甚明朗，要想彻底击败王郎，他必须具备更加强大的实力才行。就在此时，一个人引起了他的注意——真定王，刘杨。
两百年前，汉高祖刘邦开枝散叶，两百年后，刘氏已经当之无愧成为了天下第一大族，当时割据一方的刘姓军阀之间，基本上都存在着血缘关系。刘玄，刘縯，刘秀，刘林，刘植，以及现在出现的刘杨，都有一个共同的祖宗，刘邦。
此时，刘杨拥兵十数万，依附于王郎，如果能让他倒向刘秀这一边，王郎必败无疑，如若不能，那么刘秀的处境就会很危险了。因此，收服刘杨，就成了当务之急。
“你们谁能帮我搞定刘杨？”在一次作战会议上，刘秀首先发问。
众将面面相觑，谁都没有十足的把握，一时之间，房间里寂然无声。
忽然，刘植从座位上站了起来，说：“我看，这事儿还是让我来吧。我跟刘杨还算有点儿交情，如果我出面跟他交涉的话，我有五成的把握能完成任务。”
“只有五成？”刘秀的眉头紧皱。如果一次搞不定，那以后也都很难搞定了，刘杨和他的军队实在太重要，不到万不得已，刘秀是绝对不想跟他谈崩的。
“启禀主上，如果不惜一切代价的话，能有七八成。”
“七八成……”刘秀的手指漫无目的地敲着桌子，脑子里考虑了很久，最后拍板作了决定，“好，那我就派你出使真定，记住，除了太过分的要求不能答应之外，你要不惜一切代价把他争取过来！”
“属下得令！”
事不宜迟。刘植马上带着一小队人马，踏上了前往真定的旅程。
时光飞逝，一晃眼，几天时间就过去了。这几天，刘秀每天站在城楼上，凝视着刘植离去的方向，等得枯心焦肺，望眼欲穿。后来，刘植终于回来了，他骑着一匹快马，远远地，就朝着城楼上的人群挥手：“成啦！成啦！”
“快，开门！我要亲自迎接刘将军！”刘秀欣喜若狂，兴奋地大喊。
刘植进了城门，早就守在一边的刘秀马上冲了过去，亲自为刘植解鞍下马，说：“你辛苦了，快，回屋里坐，把这几天的事好好给我说说！”
众人坐定之后，刘植对刘秀说：“主上，我不辱使命，把这件事给办妥了！刘杨同意归顺我们，而且，他只提出了一个很小的要求，对我们来说没有任何损失！”
刘秀问：“是什么要求？”
“他要与您结亲！”
“结亲？”刘秀闻言一怔，“我的大哥二哥都已经死了，我二姐也死了，至于我、我大姐、三妹都已经成婚，如何能与他结亲？至于我大哥生的儿子，还是个小屁孩，如果现在就为他许下婚事，似乎不太合适吧！”
“主上，他是要跟‘您’结亲！”刘植加重了语气。
“我？我已经有老婆了呀！”
“主上，您别急，听我慢慢说。”刘植喝了杯水，缓了口气，说，“刘杨有个侄女，姓郭，名圣通，姑娘的人品长相还不错，如今待字闺中，尚未婚配。郭圣通她爸死得早，全凭刘杨一手把她拉扯大，两人名为叔侄，实为父女。我前几天去那里跟刘杨谈了几下，他觉得主上您是个潜力股，跟着您混有前途，所以就愿意归顺，不过条件是让您跟郭圣通成亲。我当时想了想，您得了夫人又增兵，简直就是百利而无一害，所以，我就帮您应承下来了。主上，您没意见吧？”
“娶一个老婆，换来十几万大军，这笔交易确实划算。只不过……唉！”刘秀发出了一声沉重的叹息。
“这已经是最好的结果了，主上为何不乐？”刘植大惑不解地问。
“你知道什么叫做爱吗？”刘秀反问。
“爱？”刘植听得一头雾水，“说实话，我不懂您的意思。”
“那你知道我为什么拖到二十九岁才结婚吗？”刘秀又问。
刘植摇头。