项羽与刘邦领导的起义军，是秦末大起义中最强的两支队伍。这一年，他们兵分两路进攻秦国首都咸阳。临行前，他们约定，先入咸阳者为关中王。刘邦在进军中沿途废除秦朝的严刑苛法，开仓放粮，救民于水火，所以受到百姓的拥护与爱戴，一路畅通无阻，先期攻占了咸阳。
项羽率军也不敢怠慢，一路英勇杀敌，但当他率领大军到咸阳附近新丰县鸿门这个地方时，传来了刘邦已占领域阳的消息。人们报告项羽说，刘邦入咸阳后正准备称王。项羽听了勃然大怒，打算挥师灭掉刘邦。
当时刘邦的人数和战斗力远远不能与项羽相比，听说项羽率兵来攻打，心中不禁惊恐万分。谋士张良看到这一情景，马上为刘邦献上一计。他要刘邦会项羽军中，主动去解释，说自己没有称王之意。这样就能取得项羽伪谅解，避免眼前的灭顶之灾。
事不宜迟，第二天，刘邦带着谋主张良和猛将樊哙到鸿门拜见项羽。听说刘邦要来鸿门军中，项羽的谋士范增便建议宴会上将刘邦杀掉，以绝后患。刘邦等人带着礼品来到项羽的鸿门军中，献上礼物，项羽设宴款待刘邦、张良，把樊哙留在军帐之外。饮酒中，刘邦很谦和地对项羽说“我占领咸阳后，专等大王到来，绝没有称王的野心，这点就请大王放心吧！”
项羽见刘邦态度谦和，说话诚恳，立即打消了要杀掉刘的打算。谋土范增看到项羽迟迟不动手，便几次暗示项羽，羽装作看不见，范增觉得这是诛杀刘邦的唯一良机，不能错过。于是，范增走出帐外，找到项羽的弟弟项庄说：“你赶快进帐，借舞剑助兴的机会杀掉刘邦。”项庄抽出腰中宝剑，来到大帐之中说：“我现在舞一回剑为大王和诸位助兴。”说完便舞起剑来，时时伺机刺杀刘邦。项羽的堂叔项伯与张良交好，不愿杀掉刘邦，便起身与项庄对舞，保护刘邦。
张良看到刘邦处境危险，便急忙走出大帐，招呼猛将樊还快进帐保护刘邦。樊哙执盾仗剑，打倒几个想阻拦他进帐的卫士，一直闯入宴会大帐。项羽正在饮酒，见一员大将闯入帐中，心中十分喜欢，连夸樊哙英勇。马上命人给樊哈递上一条猪后腿，并问他：“你敢喝酒吗？”樊啥说：“大丈夫连死都不怕，还怕喝酒。刘邦辛辛苦苦攻下咸阳，侯大王来接收，立下这样的大功，得不到奖励还不说，还要遭到杀害，如此下去，谁还敢为大王效力呀，大王，这事可要三思啊！”项羽说：“将军多心了，我没有杀刘邦的想法，请安心喝酒吧！”刘邦看此地不能久留，便找个时机悄悄地溜出，同樊哙回到自己的营中。项庄舞剑的用意当然不是为了助兴，真正的企图是刺杀刘邦，所以后人用这个成语来讽刺别有用心的行为。