舜是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜五帝之中的最后一帝，他不仅继承了先帝的业绩，且具先帝之德之能。舜，历来与尧并称，为传说中的圣王。
舜在20岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。又过了十年，尧向四岳（四方诸侯之长）征询继任人选，四岳推荐了舜。尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺衣（细葛布衣）和琴，赐予牛羊，还为他修筑了几个谷仓。
舜得到这些赏赐，让继母和同父异母的弟弟象很是眼红，他们想杀掉舜，霸占这些财物。象让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜用两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。后来，继母又让舜掘井，井挖得很深了，继母和象却往井里填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井底旁边挖了一条通道，从通道穿出，躲了一段时间。继母和象以为阴谋得逞，象说这主意是他想出来的，分东西时要琴，还要尧的两个女儿给他做妻子。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴。这时，舜回来了。象大吃一惊，嘴里却说：“哥，我以为你遭了难，正在思念你呢！”舜也不放在心上，一如既往，孝顺父母，友爱弟妹，而且比以前更加诚恳谨慎。这些都让尧帝看在眼里，记在心头，他更加觉得舜是难得的贤明能干的人。
这时的尧帝，年事已高，但他并没有急于传位给舜，而是先封侯，让舜入朝为官，委以重任，参与政事，管理百官，接待宾客，经历各种磨炼，处理许多棘手的政务。特别是让舜完成一个特殊的任务：在民众中宣扬推行父义、母慈、弟恭、子孝等道德规范。舜做得得心应手，很有办法，很有成效，很得尧的赞赏。这样舜又整整辅尧二十年，尧又对舜言传身教，舜的才干使尧帝十分满意。舜真正具备了一个做帝王的才干，尧帝这才把王位禅让给了舜。
舜称帝后，他施政的道德教育更有力、更系统、更规范化了。在用人上，他重用有道德的人。有人给舜说，有高阳氏与高辛氏，各生了八个儿子，由于他们教子有方，这十六个人都很讲孝道，品德高尚，而且有治国的才干。舜帝说：“天下能兴，用人是最当紧的，用了有道德的人，就能治理出一个好的天下，用了缺德的人，民众就要跟着倒霉。”因此，舜帝重用了尧帝时未曾启用的德才兼备的人。他还分了不同的部门来管理国事，让稷管农业，皋陶管法律，契管教育，伯益管山川林泽，特别是重用禹作为自己施政的得力助手，同时主管治水。好人办好事，他们功绩突出，很得民众爱戴。舜帝不仅会用人，且用人有规范、有标准。《尚书·皋陶谟》记载舜制定了“九德”：“宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。”前后每两字组成一“德”，如其中的“宽”指宽宏，但过于宽宏，不把握分寸，就会没有威严；与之相同，“柔”也应有度，“柔”指和柔、柔顺，如果一味地强调这一点，就会“植立”，难有建树。如此等等。这些德行也为后世所遵行，具体要求人们宽厚而不失威严，柔顺而不失主见，随和而不失庄重，具有治世能力而又谨慎认真，驯服而不失刚毅，正直而不失温和，宽大简洁而不忽略小节，刚正果敢而实事求是，坚强而不失良善。可见，诚信自古被中华民族视为基本美德。
舜帝想，仅仅制定标准与规范还是远远不够的，这些标准与规范必须让每个臣子、每个百姓都知道。因此，他用了各种办法，把制定的律条传播下去。舜帝很有音乐天赋与才能，他懂得如何用诗歌、音乐来把自己的主张宣教下去。他对夔说：“教导年轻人是最要紧的，年轻人的道德好了，天下才能长久地好下去。年轻人容易骄傲，容易走邪道，要教他们一定做一个正正道道的人，做一个有礼貌、讲道德、有诚信的人。你把咱们定的律条编成歌，让他们唱，让他们记住，让他们照着去做。”夔按照舜帝的意见，不仅编歌编舞，还亲自参加演奏，吸引了不少人都来参加。尤其是年轻人，唱着、跳着，大家都陶醉了，起到了潜移默化的教育效果。
舜帝时，由于农业的发展，五谷丰登，需要器皿盛装。因而制造陶器作坊慢慢多了起来，但仍然不能满足销售。于是，一些偷工减料、粗制滥造的陶器便充斥市集，坑害百姓。有人将这一情况反映给舜，要求发布法令，狠治这些投机取巧人。舜想，治罪是可以的，但不是唯一的好办法。他主张，治假先要唱真，惩邪先要扶正，以诚信之德处理此事才是治本之法。
于是，舜帝选了多位制陶巧匠，来到河滨，选择优质陶土，开办了一个很大的陶器作坊。舜帝对工匠要求很严，从取土、配料、制坯、烧结、出窑、检验、出售，每一道工序都有详细规定，谁也不允许走样。哪一道工序出了问题，都有明确惩罚。宁可少出活，也不许出粗品、劣品，废品更不允许了。舜帝自己还亲自参加制作，示范给工匠看。因此，舜帝开办的陶器作坊，出的陶制器皿，不仅质地坚硬、精美光亮、棱角分明，而且质高价低，名气越传越远，陶坊也越办越大。近处百姓购换，远处的百姓也跋山涉水前往买货；不仅普通百姓来买，连有的陶匠也来买。这样一来，舜帝制作的陶器供不应求，劣质陶器很少有人去买，渐渐地没有了市场，迫使他们有的设法提高自己的质量，有的则关门停业。
舜帝为了体察民情，规定五年一次外出巡查，最有名的有两次。五岳之首泰山一带，在舜的那个古老年代，就是中华大地的一块宝地，是东方最繁华的地方。那里居住的东夷族，是当时华夏民族中数一数二的大部族。舜帝出巡，决定首先到东夷族那里去看一看。
这一天，舜的一队人马出发了。然而，东进不如南发，南渡黄河，是一马平川的中原大地，而东进一步就必须跨越巍峨的太行山。三天赶路，已人困马乏。有人建议，东夷族那里不要去了，改道向南。舜帝说：“东之东，东之重，事有急缓，先急后缓，山再高，路再险，也不能改变先去东夷的决定，出巡时制定的计划，不能随意改变。”
在舜的决心与鼓励下，一队人马历时十天终于跨越巍峨太行，眼前呈现一片平原大地。大家信心足了，眉开眼笑，人不歇足，马不停蹄，星夜兼程，继续向东挺进。
这一天，一行人来到今山东菏泽一带。这里土地肥沃，稼樯茂盛，物阜民康，舜的一行人马便住下来歇息了数日。离开前，有位老臣请求舜帝留他在菏泽长久住下来，这样可以把黄河中游发达的耕作技术在这里传播开去，又可以把这里的先进文化传回去。舜帝认为可取，答应了这个请求。
舜帝一行人马到达泰山，舜帝一看，这里山清水秀，真是一块风水宝地。东夷首领对舜帝到来先是有点漫不经心。过了数日，听下边禀报了舜帝给本部族教耕帮织的动人事迹和人品，东夷首领既感动又佩服，觉得舜所在黄河中游农耕就是比东夷先进，天下之兴，在和不在抗。于是，东夷人杀猪宰羊，盛情接待了舜帝一行人马。东夷成为舜帝管辖之下的东部最富有的一个部族。
年事已高的舜帝，住在禹为自己营造的鸣条行营中，心里却放不下黎民百姓。舜帝决定南巡。一个风和日丽的早晨，舜帝带领几名老臣、几名仆从，从鸣条出发，南渡黄河，经中原大地，向江南进发。毕竟是上了年纪，舜帝的体力已大不如从前；加之一生操劳，到了晚年，人老病就多了。开始，日行百里，后来八十里、六十里、五十里，行一日，息半日，舜帝的体力日渐不支。一天，因雨中受寒，舜帝病倒了，身边的人劝说，还是回行营为好。舜帝说：“风寒小病，不是大事，休息几日就会好的。”娥皇、女英两位夫人每日精心照料夫君。有的地方官和老百姓听说舜帝病了，也纷纷赶来看望，有的送医送药上门，也有的劝舜帝不要南下了，就地住下也可。舜帝不肯，说江南偏远之地，有些地方至今还不懂农耕，他一定要去。娥皇深知丈夫的脾性，她附耳给劝舜帝的人说：“不要再劝了，他从来就说到做到，他要办的事情，不会半途而废。”果然，舜帝休养数日后病情好转，挣扎起身，又继续过长江，向南进发。
这一天，舜帝一行人来到苍梧一带。那里，主要居住的是三苗人部落。舜帝带诸位老臣，走村串户，访问百姓。他亲眼看到，有的地方人仍住在山窑土洞里，阴暗潮湿，病倒的很多。舜帝便教他们营造土屋，改变居住条件。有的以兽皮为衣，又脏又厚，夏天热得要命，舜帝便教他们学习织麻，改变服饰。有的以人代牛，不懂牛耕，舜帝便教他们耕作技术，发展农业……三苗人对舜帝的英明早有所闻，这下更是佩服得五体投地。
一个深冬的黄昏，积劳成疾、年事过高的舜帝病逝在苍梧。这一年是公元前2203年。“舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年五十八尧崩，年六十一代尧贱帝位。”舜帝德高望重，英明无比，惠及后人，万人敬仰。中华民族文明史，起始于尧舜，特别是舜，正如《史记·五帝本纪》中所说：“天下明德皆自虞帝始。”诚信是中华文明古国贯穿于整个历史发展过程的一条美德红线。一个不讲诚信的人就会被人们唾弃，一个不讲诚信的民族将无法自立于世界民族之林，这个民族就可能走向衰亡。