巴比伦之囚——犹太人的劫数
新巴比伦王国又称迦勒底王国，大约处于古代美索不达米亚南部。公元前626年，居住在巴比伦地区南部的迦勒底人，联手攻陷了亚述的都城尼尼微，亚述灭亡。那波帕萨尔建立了新巴比伦王国。
尼布甲尼撒是新巴比伦王国中最著名的国王。他从小就机智勇敢，聪明伶俐，那波帕萨尔非常喜爱他，随军作战，都要把他带在身旁。由于常年跟随父亲作战，并在战斗中常常身先士卒，因而深得将士的拥护。由于那波帕萨尔年老多病，很多次战役都是由尼布甲尼撒指挥的，这也给了他锻炼的机会，使他迅速成长起来。
新巴比伦王国与埃及在幼发拉底河上游发生了摩擦，并处于下风，被迫放弃了一些地区。老国王那波帕萨尔不甘心被埃及牵制，命令尼布甲尼撒与埃及决一死战。公元前605年春天，尼布甲尼撒二世亲自率领部队在卡尔赫米什与埃及进行了生死决战。他们瞅准战机，抢占先机，率先渡河，沿着西岸向敌人发起猛烈进攻，除此之外，还将埃及人逃跑的后路堵死了。战斗打得很艰难，新巴比伦王国的士兵在尼布甲尼撒的率领下，就像发了疯的狮子冲向敌人的队伍中。在猛烈的进攻下，埃及军队乱了阵脚，只顾逃命。尼布甲尼撒下令必须全部歼灭，战士一鼓作气，不顾劳累，继续追击，终于将埃及军队全歼。
老国王那波帕拉沙尔去世时，尼布甲尼撒不在身旁。得知老国王去世的消息后，他立即带着卫队一刻没有停息地赶回巴比伦城。他担心有人乘机篡位，国内发生动荡。回到巴比伦城之后，尼布甲尼撒发现自己的担心是多余的，大臣们都希望他能继任王位，都在等着他回来。众望所归，尼布甲尼撒登上了王位，并得到各个城市的承认。
继承王位之后，尼布甲尼撒并没有停止进攻的步伐。不久，就对叙利亚、巴勒斯坦地区的一些小国发动了一系列的征服战争。大马士革、西顿、推罗以及犹太的国王在强烈的进攻下被迫屈服。
公元前601年，尼布甲尼撒二世与埃及再次交战，这次双方损失都很大。新巴比伦军队见难以取得胜利，只得见好就收。趁此时机，臣服于尼布甲尼撒二世的犹太国王约雅敬“背叛”了新巴比伦王国，转而与埃及站在了一起。
尼布甲尼撒二世得知犹太国王投降，非常气恼，立下毒誓定要踏平耶路撒冷。他一直在寻找机会报复。终于时机来了，公元前598年底，犹太国王约雅敬去世，他的儿子约雅斤继承王位。尼布甲尼撒二世亲自率领大军浩浩荡荡向耶路撒冷进军。两个月的艰难决斗，双方一直僵持，也没有分出胜负。就在这时，犹太内部出现了分歧，一方坚决要与新巴比伦决裂，而另一方不想再与巴比伦作对。最终亲巴比伦派占了上风，在他们的推动和谋划下，犹太国王约雅斤没有办法只好带着所有的大臣一起被迫投降。尼布甲尼撒二世终于报了仇，特别高兴。为了以儆效尤，他废黜了约雅斤，册封约雅斤的叔叔为犹太王，并亲自给他取名西底家，让他成为新巴比伦国王的傀儡。犹太王室的大部分成员和能工巧匠被迫离开自己的家乡，沦为巴比伦人的奴隶。除此之外，尼布甲尼撒二世还大肆洗劫了耶路撒冷的神庙。
不久，埃及向巴勒斯坦地区发动了猛烈进攻。犹太国王西底家忘记了自己的誓言，积极响应埃及人。这时先知耶利米和一些亲巴比伦的犹太大臣站了出来，不同意西底家向埃及靠拢，劝他要和新巴伦王国继续保持友谊，不要反抗尼布甲尼撒。但是，劝说无效。尼布甲尼撒对犹太国王出尔反尔非常气愤，亲自率领军队，对耶路撒冷发动了围攻。这次战斗持续了18个月，最终还是被攻陷。尼布甲尼撒二世对犹太国王这种行径，无比的痛恨，认为他违背了新巴比伦的众望，于是当着犹太国王西底家的面杀死了他的几个儿子，作为对他反叛的惩罚。惩罚并没有结束，西底家遭受到了非人的折磨。眼睛被割去，用铜链锁着，来到巴比伦示众。耶路撒冷再次被洗劫。此时的耶路撒冷遭受到了巨大的毁灭，城墙被拆毁，神庙、王宫和许多民宅被焚烧。全城活着的居民几乎全被掳到巴比伦。这就是历史上有名的“巴比伦之囚”。
这场苦难成了犹太人挥之不去的惨痛记忆，在一首《被掳于巴比伦之哀歌》中曾这样唱到：
我们曾在巴比伦的河边坐下，
一追想锡安就哭了。
我们把琴挂在那里的柳树上。
因为在那里掳掠我们的，要我们歌唱；
强夺我们的，要我们作乐，说：
“给我们唱一首锡安歌吧。”
我们怎能在外邦唱耶和华的歌呢？
……
对于犹太人来说，沦为“巴比伦之囚”是一次惨痛的经历。在《圣经·旧约全书》中就有对尼布甲尼撒围攻耶路撒冷和“巴比伦之囚”的记载。在书中，尼布甲尼撒被说成是上帝惩罚犹太人罪恶的工具。由于受到《旧约全书》的误导，一些人对待尼布甲尼撒的认识有失偏颇，认为他是一个不信神的征服者，野蛮而残暴。公正地说，事实上并不是这样。尼布甲尼撒是一位有才干的军事家、政治家和公共工程组织者。不管怎么说，他对新巴比伦王国的统一局面有着不可抹煞的功劳。可以说是一位有作为的国王。
在“巴比伦之囚”之后，尼布甲尼撒为了扩张自己的领土，称霸两河流域，下令攻打腓尼基城市推罗。推罗当时是重要的海港和商业中心，地理位置优越。为了拿下这座城市，尼布甲尼撒攻打了13年。13年，新巴比伦的士兵远离家乡，奋战在异国他乡，备受煎熬。就在新巴比伦士兵忍无可忍的时候，推罗也坚持不住了，最终在没有援助的情况下，推罗不得不投降。这时巴比伦士兵才得以返回家乡。
尼布甲尼撒统治时期，不管从政治上还是从经济上来说都比较繁华。为了显耀自己的伟大，显示自己的文功武治，尼布甲尼撒下令重修巴比伦城。他写道：
“我下令修筑一道城墙，这样可以从东面护住巴比伦。此外，我还下令开凿了护城壕，用沥青和砖砌筑河岸，壕边垒砌像山一样高的护墙。城门非常牢靠，用松木制成，并用铜叶包裹。我命令士兵在海水涨潮的时候用海水将壕内灌满，这样想渡过壕沟就像渡过大海一样，对巴比伦构不成威胁。为了防止敌人越过壕沟，我还命令士兵在附近堆起土堆，在周围建起砖墙。我想尽一切办法要把城池打造的极为坚固，使巴比伦成为一座铜墙铁壁。”
爱情的见证——空中花园
人们一提到新巴比伦王国，首先会想到的便是空中花园。不错，空中花园可以说是其一个标志。在古老的巴比伦文明中，有很多令人津津乐道、浮想联翩的故事，其中就有“空中花园”。空中花园，又称悬园。提到它的名字，有人可能会认为是吊于空中。事实上并非如此，这个名字是对希腊文“paradeisos”的直译，即“梯形高台”上的花园。
“空中花园”让人神往，让人迷醉，关于它的美丽传说更是动人心弦。传说新巴比伦国王尼布甲尼撒二世娶了米底公主安美依迪丝。安美依迪丝公主楚楚动人，貌若天仙，国王集万千宠爱于一身。可是不知为什么，时间一长，公主愁容渐生，经常望着远方出神，闷闷不乐。尼布甲尼撒不知道缘故。公主对他说：“我的家乡山林茂密，花草丛生，景色宜人。可这里连个小山丘都找不到，也看不到葱绿的森林。我多么渴望能见到我们家乡景色啊！”原来公主对于常年不下雨的巴比伦的生活，非常不适应，一直在怀念故乡绿色的丘陵。尼布甲尼撒知道原因后，决定不惜人力和物力，花费大量财力在巴比伦建造一个花园，来取悦公主，以解公主的思乡之苦。
关于“空中花园”还有另一说法。公元前1世纪中叶，希腊历史学家狄奥多罗斯在他的《历史文丛》这样记载，这座花园是亚述女王赛米拉米斯为了供自己玩乐而建造的。空中花园也许真有其园，但在历史上却找不到塞米拉米斯这个人，她是希腊传说中的亚述女王。空中花园有了这样的传说，更加让人觉得神秘。
这座花园距离伊拉克首都巴格达不远，大约只有100公里。它建在皇宫广场的中央，是一个高15公尺的四角椎体建筑，堆起长宽各400公尺的土丘，每层平台就是一个花园，层层累积，形成一个锦簇的花园，在上面栽满了从各地运来的奇花异草，在台阶上还铺上石板、芦草、沥青、硬砖及铅板等材料，目的是为了防止上层漏水，泥土的土层也很厚，也能够让大树扎根生长。
那么怎么保持水分的供给呢？很简单，聪明的工匠在花园的最上面建造了一个水槽，这样就可以通过水管，随时保证供给植物的水分。除此之外，还在花园的低洼部分，建了很多房间，就好像给房间搭成了一个水帘。就像《西游记》中的水帘洞那样。因此，即使在酷热的夏天，也会有丝丝清凉。
人们常这样说道：尼布甲尼撒的御花园，高大无比。跳动的喷泉浇灌高大树木的悬根。公元前3世纪菲罗曾记载“园中种满了奇珍异草，这就像山中的国家，有些部分层层叠叠。这些高大的树木枝叶繁茂，相互映衬。泉水如同玉树琼浆，高高流出。通过水管冲刷旋流，充沛的水汽滋润树根土壤，永远保持湿润。”这一巨大工程，再加上美丽的园林景色，公主终于露出了难得一见的笑容。
它成功地采用了防止高层建筑渗水及供应各平台用水的供水系统，美索不达米亚这一地区气候比较干燥，再加上空中花园距离幼发拉底河有一段距离，学者们认定在这里一定有完善的输水设备。
历史学家认为：“如果从壮大与宽广来看，空中花园远远比不上尼布甲尼撒二世所修建的宫殿，但它也有那些宫殿所不及的。比如它的美丽、优雅，具有一种令人难以抗拒的魅力。”
帝国的灭亡
公元前555年，尼布甲尼撒二世突然暴死。这一死讯，来得太突然，出乎人的意料。巴比伦帝国的政局骤然恶化，许多人开始卷入争夺王位之战，在5年里换了3个国王。最后王权落在了尼布甲尼撒二世女婿拿波尼度手中。
传说在拿波尼度继位时，祭司马尔杜克曾托梦给他，让他重修月神欣在哈兰的庙宇。哈兰，是前叙利亚的城市，当时在米兰人手中。拿波尼度表示自己不能做到，也没有办法修葺。马尔杜克只好向他泄露天机说：“在不久的将来，米兰人不再是拿波尼度的威胁。”他宣称，“他们和他们的土地，以及支持他们的王都将消失，不复存在。三年后，我将让居鲁士驱逐他们。”
居鲁士是波斯的一位王子，后来他加入了一群反对米底国王的士兵团队，乘此时机，拿波尼度征服了米兰，开始重修月神在哈兰的庙宇。但这个月神是阿拉美亚人的月神，并不是巴比伦尼亚的月神，这让巴比伦祭司非常不满。而拿波尼度大肆收敛钱财，也引起巴比伦和其他城市的反抗。拿波尼度无心管理朝政，离开巴比伦达十年之久，把朝政交给他的儿子管理，朝中大臣对他非常不满，认为他弃国家而不顾，只想着自己。
波斯人灭了米底王国和小亚的吕底亚王国，使巴比伦尼亚处于被半包围的状态。公元前539年，居鲁士下令进攻巴比伦城，但拿波尼度并没有把波斯人放在眼里，当他听说居鲁士前来进攻时，非常轻敌，没有做一丝准备，反而嘲笑：“让他在巴比伦城下使劲地哭吧，也许只有这样，才能把城墙哭倒。”他自诩巴比伦城固若金汤，城外还有护城河，凭借天堑之险，他料想波斯军队奈何不得。但令他万万没想到的是，波斯军队只是利用国内反对他的巴比伦贵族，轻而易举便打开了城门，攻占了巴比伦城。
居鲁士看到这座城市时，曾大赞不已，决定把波斯帝国的首都迁到巴比伦城，并且宣称自己是“宇宙四方之王”。
波斯人的铁蹄所到之处，使两河流域很快成为它的囊中之物。巴比伦文明3500的历程就此画上了句号，退出了历史舞台，消失在历史长河里。