世人将汉分为前汉、后汉，或者西汉、东汉，总之，是以王莽新朝为界。后汉由刘秀称光武帝以来，有多名女人以皇后、皇太后位干政，及至后期宦官当道，把个后汉搅得惨不忍睹。汉朝先后有两个窦氏干政，章帝皇后窦氏开了后汉女人干政先例。窦氏掌权多年，后期却被宦官与皇帝幽禁，险些剥夺名分。
（1）生于官宦之家，对权力充满渴望
女人干政无非三种情况，一是年少的皇帝无法执政，在大臣和近侍的拥立下执政；二是生于名门，对权力非常敏感，晓得权力的重要，所以乐于执政；三是良家妇女学着弄权，于是变得阴毒险恶，滥杀无辜，以执政为快。汉章帝刘炟的皇后窦氏属于第二种情况。
窦氏是汉朝开国元勋窦融的曾孙女。当年窦融的长子窦穆娶了刘秀的女儿内黄公主为妻，并且接替他的叔叔窦友担任城门校尉。窦穆的儿子窦勋又娶了曾经当过皇太子而又“自废”的东海公王刘强的女儿沘阳公主为妻。自此，窦氏家族成为后汉比较有权势的官宦之家。这个大户人家很有声望，家道殷实、宅第很大、妻妾成群、奴婢众多。窦氏便出生在这个显赫的家族里。
实际上，当“开户鼻祖窦”融逝世后，窦家已经有了明显的衰弱迹象，只是“瘦死的骆驼比马大”，还遗留些强者风范。
俗话说：普天之下，莫非王土。封建社会是家天下，皇帝就是家长，在他的眼里没有私产。窦家的财产让汉明帝都眼热，于是他以窦穆不能理财为由，派人监督窦家财产及日常开销。
窦融是开国元老，对汉室有拥立之功，这相当于清朝的“铁帽子王”，所以皇上监督窦家，不免引起窦家的反感，认为皇上忘恩负义。这种怨气弥漫在窦家上空，最终成为被明帝抓在手中的把柄。他以侮辱朝廷的名义将窦穆父子赶回老家扶风平陵，但是朝廷对于窦勋夫人沘阳公主却网开一面，许她继续在京城留居。不多久，朝廷又以贿赂罪将窦家长子窦穆下狱，窦勋受到牵连，在监狱中惨死。沘阳公主也就此成了寡妇。
窦家短短几年，竟有天地之别，后人评说此事，认为基本如同清朝嘉庆皇帝清算和绅。
应当说，虽然是女子，但出身优越的窦氏在小的时候就受到了良好的教育。她六岁就能写很好的文章了。而且她的容貌异常美丽、妖娆，几乎女孩子应具备的优点全都拥有，所以有人说，窦氏是为朝廷、为帝王而生。窦氏还有一个年龄接近的妹妹，与窦氏相仿。
公元77年，在沘阳公主的斡旋下，窦氏姐妹在经过很多繁琐的手续后步入皇宫，成为了汉章帝刘炟的妃子。在长乐宫里，窦氏姐妹表现得知书达礼、温文而雅，加上貌美如玉，不仅得到了章帝的宠爱，还得到了章帝母亲马皇太后的喜欢。更重要的是，她们从小学到的如何处理与嫔妃的关系等，都派上了大用场。嫔妃们并没有因为她们姐妹夺了宠而怨恨，相反，相处还很融洽，这是后宫一般不敢奢望的。
窦氏比妹妹更加懂得男人，几乎将章帝所爱全部集于一身，就这样，不到一年的时间，窦氏终于坐上了皇后的宝座，成为母仪天下的角色，她的妹妹也被封为贵人。
章帝生性宽厚，又不善于政事，很多事情都听母亲马太后的，在窦氏被立为皇后的第二年，马太后便去世了，所以窦氏自然介入了章帝的政事。起初，这种介入不是深层次的，只是提一些建议罢了，及至后来情况就发生了变化。
实际上，皇帝是很少能够独宠一个女子的，不管对方是皇后还是妃子，只能说在某一段时间里受宠。当时，虽然窦氏为皇后，但章帝还非常喜欢宋贵人和梁贵人。与窦氏同年进长乐宫的宋贵人，不浪费章帝的雨露，第二年就生了皇子刘庆，章帝非常高兴。公元79年，已经不愿顾及窦氏感觉的章帝，册立两岁不到的刘庆为皇太子。
当宋贵人沉浸在幸福之中时，窦氏的心态开始发生变化。对于一个皇后来说，皇帝立了嫔妃生的孩子为皇太子，而自己却没有生育，是非常痛苦的事情，会产生羞辱甚至绝望的念头。宋贵人只是先于窦氏生育而已。当时窦氏还非常年轻，并不是说不能生育，很多皇帝在这种情况下，还要等待一段时间，看看皇后能否生“嫡”，若生，则立；若长时间不能生育，则再立其他。章帝把事情想得简单化了，他之所以急立皇储，内心里并没有排挤窦氏的意思，只是说早立皇太子有利于国家的根本稳定罢了。
可是，事情没有那么简单，窦氏开始动心计了。
窦氏首先串通她的母亲沘阳公主，商议如何置宋贵人于死地，但是连出几招都没有效果。她在章帝面前旁敲侧击说宋贵人的怪话，但章帝不予理睬，窦氏是聪明人，她明白，必须运用其他手段，才能扳倒宋贵人。于是，她更加注重与章帝宠臣的关系，以便到关键时候有人替她说话。而在章帝面前，她的主要任务还是用女色来“温柔”皇帝，让章帝继续对她感兴趣。
与此同时，窦氏开始观察宋贵人的生活，以便找出破绽，给宋贵人以打击。
有一天，窦氏在掖庭也就是皇宫拦截到宋贵人的一封信。识文断字的窦氏看到了一些怪异的话语。窦氏决定以此为根据奏请章帝裁决，说宋贵人想通过蛊道诅咒皇上早死，好让她的儿子刘庆即位，以便她自己抓权。
在汉朝，蛊道在宫中绝对是禁止的，许多皇后和嫔妃因为争风吃醋都用蛊道诅咒，但一经发现，基本没有好下场，所以窦氏说宋贵人施蛊道，实际上是要将宋贵人置于死地。
一些历史学家猜测，所谓给宋贵人的这封信很可能是窦氏通过亲属撰写的，因为宋贵人没有那么强的权力欲，同时自己的儿子又当了皇太子，皇帝只会宠爱他们，即使失宠，日后皇太子登极，皇太后的凤冠也是炙手可热的，宋贵人没有必要这么做，况且她的儿子还是婴儿。
可悲的是，不断被窦氏谗言蛊惑的章帝终于失去了理性，他相信了皇后窦氏的话，渐渐地与宋贵人和皇太子疏远了。
在立皇太子三年之后的公元82年，窦氏又挑起了事端，这次她的目标就是废黜太子，因为在此之前，窦氏眼见自己不能生育，便收养了梁贵人所生的儿子刘肇，所以她必须把刘庆拿下。这一次她成功了。宽容而糊涂的章帝决定废黜皇太子刘庆，将其贬为清河孝王，将宋贵人逐出皇宫，而立梁贵人所生的、由窦氏抚养的刘肇为皇太子。
宋贵人出宫后，立刻落入窦氏的爪牙手里。窦氏派太监拷打审问她——使嫔妃受皮肉之苦，这在古代皇宫是不多见的——宋贵人的遭遇只能说明窦氏的残酷，同时也说明章帝的失察和软弱甚至无情。宋贵人无法忍耐这个现实，于是抛下年幼的孩子，饮药自杀身亡。
话说回来，窦氏抱了梁贵人所生的刘肇抚养，梁贵人一家满心高兴，因为窦氏是皇后，其子可立皇太子，将来做皇帝，一定不会亏待梁氏一家。但事实证明，他们对窦氏还缺乏认识。
此时已经变得阴毒的窦氏看出了梁家的心理。在逼死了宋贵人之后，窦氏立刻把矛头指向了梁贵人，窦氏指使人以“飞马”（相当于现今的匿名信）方式诬陷梁贵人的父亲，使其冤死在监狱中，最终使梁贵人及其妹妹受到牵连，自杀惨死。
这种悲剧的发生，章帝应当为其负责。因为宋贵人也好，梁贵人也罢，都曾经是他的宠妃，而且为他生了皇子——刘庆做过皇太子，刘肇是当任皇太子。不管发生了什么，即使梁贵人真的有错，怎么能将皇太子的母亲逼死呢？而且最为可悲的是，这一连串的悲剧发生后，章帝反倒日渐宠幸窦氏。这是章帝的悲哀！同时更是糊涂人的悲哀！