他在位七年间，是五代比较清明的时期。用司马光《资治通鉴》中给他的评价，就是："在位年谷屡丰，兵革罕用，校于五代，粗为小康"，他在位时粮谷多次丰收，兵戈战乱比较少见，跟五代时其他诸国比较衡量，李嗣源的七年可稍称"小康"。
李嗣源被逼造反
后唐明宗李嗣源应该是影响了赵匡胤军政生涯的重要人物。与历史上六七百位皇帝们比较，李嗣源还真不算是个坏人。他整顿吏治、改革时弊，加之李愚在后唐时做宰相，辅佐李嗣源有了几年和平生涯。应该说，他在位七年间，是五代比较清明的时期。司马光《资治通鉴》中给他的评价，就是："在位年谷屡丰，兵革罕用，校于五代，粗为小康"，他在位时粮谷多次丰收，兵戈战乱比较少见，跟五代时其他诸国比较衡量，李嗣源的七年可稍称"小康"。
这个评价已经相当不低--中国历史上，称得上"小康"的也不过就有限的那么几个朝代。五代乱世，李嗣源能令国家走上"小康"，够得上奇迹了，虽然还不过是"粗为小康"。
但就像历史上很多"好皇帝"一样，李嗣源也没有走出帝制时代的结构性问题。那不是他的能力和见识可以达到的。
李嗣源没有解决以安重诲为中心的朝廷内斗问题。安重诲早年追随李嗣源，深得信任，被委以中门使，中门使是唐末五代时期出现的奇异官职，这个职务略相当于藩镇的机要秘书，总揽内外军政机要大事，又有参谋总长的性质。
魏州士卒因为轮番戍守问题，没有公正解决，引发兵变，要自立统帅。
兵变时，李嗣源奉命平叛，公元926年三月六日，到达邺镇城下，叛军统帅赵在礼登城谢罪，并且拿出牲畜粮草犒劳朝廷大军。李嗣源也说了些安慰他的话。当天驻扎在城西南。李嗣源知道赵在礼是被军士皇甫晖等人胁迫作乱，他无能主导令其归降朝廷，于是下令准备九日那天攻城。
但八日晚就出事了。有一位下级军官名叫张破败，夜半起来，纠集几位死党，号令诸军，各自杀掉各自的都将，开始纵火焚营。一时间李嗣源行营内火光冲天，人喊马叫，乱成一团。这是李嗣源没有料到的。说话间，乱兵到了中军大帐之前，李嗣源亲兵当即组织起来，与乱兵殊死搏斗，史称"伤痍者殆半，乱兵益盛"，亲兵受伤死亡了将近一半人，但乱兵越来越多。
这时，李嗣源根本就没有叛逆之心，他出帐呵斥乱兵无礼，大声道："自从我做了藩帅，十多年啦，我做过对不起你们的事吗？现在带你们来讨伐魏州，就要破城，不正是你们这些人立功名、取富贵之时吗？何况你们还都是天子的亲军，怎么反过来为贼人服务呢？"张破败等人毫不畏惧，回应道："城中之人何罪？都不过是戍卒想回家回不去而已！当今天子不肯原谅这些可怜的戍卒，反而一定要剿除。我们还听说，破城之后，要将魏州的士卒全部坑杀。我们没有叛乱之心，只不过要跟城里的士卒合兵一处，击退诸镇之兵，请天子在河南称帝，明公在河北称帝。"李嗣源因功被封为成德节度使，治所在镇州也即河北正定。乱兵势众，与后来李彦饶面对的几百乱兵不同。经张破败忽悠起来的乱兵有几千人，而且与魏州城里已经有了呼应。李嗣源看着大兵人人激奋，多年经验告诉他：一切已经不可避免。想想一世的英名，就要蒙上一个"叛逆"的罪名，不禁悲从中来，他哭着对乱兵说："我明天应该回藩镇，上奏皇上，请求治罪，一切听皇上裁决。"乱兵大呼大叫不同意。张破败等人又说："令公要干吗？不到河北称帝，那就会被别人称帝！如果做出失去机缘的决断，那可就有不测之事！"这些乱兵说着说着，就抽出刀，露着半截刀刃，远远地环列在李嗣源周围。弄个"千钧一发"的模样，明晃晃的钢刀在火光下，也确实有一股阴森而又凌厉之相。场面有点吓人。
李嗣源还要辩白，这时候，安重诲、霍彦威正在旁边，就在夜色中悄悄地踩了一下李嗣源的脚。
李嗣源当即醒悟：乱军中，任何激怒血脉贲张之辈的做法都是愚蠢的。于是，在乱兵的架弄下，在火把照耀下，李嗣源不情愿地向魏州也即邺镇城里走去，这时，邺城已经放下了吊桥，这就意味着，城内乱兵已经接受了李嗣源。李嗣源从吊桥走过城壕，赵在礼等人欢欣鼓舞，又感动异常，流泪不已--邺镇，总算没有被朝廷"剿灭"。但鼓动赵在礼叛乱的皇甫晖却担心城外的乱兵进城后有诈，拒绝外兵进城。皇甫晖甚至率本部精兵出城，将张破败等人斩杀。外兵见状，呼哨一声，四散而逃，丧家犬一样，没有了归宿。赵在礼设宴犒赏跟随李嗣源进城的少数兵众，李嗣源登上城楼，看到城外大兵流散，就对赵在礼说："要做大事，没有兵是不能成的。我还要到城外去招抚诸军，不能让将士们离散。"于是又出城，到了附近的魏县，招抚的士卒不满百人。
当时霍彦威带领的镇州兵五千人还没有乱，听到李嗣源出城了，带着将士们来护卫。
李存勖派大将元行钦率军万余人屯驻魏州城南，元行钦发现李嗣源在兵变中进城出城，琢磨不透，但他估计李嗣源可能要反，带着本部兵马回洛阳去了。
第二天天亮，李嗣源登上魏县城楼，哭着说："国家患难，一至于此！看来我回朝是不可能啦！来日归藩，回镇州，然后上章，听主上所裁。其他事慢慢再说。"安重诲、霍彦威等人都认为李嗣源所言不对，他们认为："朝廷将京师之外的事托付给我们，不幸大军在逗留之际遭遇贼人兵变。那个元行钦在城南，还没有听到战鼓声，就无故而返。他见了天子，一定会添油加醋说起这场变故。
如果天子信了他的话，有什么事不会发生？如果我们要是回到藩镇听命，给人的印象，正好就像占据根据地，以此来要挟君主，这也正好堕入元行钦之辈的谗佞之口，等于授人以口实嘛！我们现在应该做的，就是星夜返回朝廷，叩拜天子，当面说清事情原委，阻断谗佞之言。这样也许能够保全一世的功业。临难，这个应该是最好的选择啦！"李嗣源听从了安重诲的这个意见。李嗣源大军本来势单力薄，到了相州（今属河南安阳）时，遇到一位马坊使，也就是负责管理马匹的后勤部长，得到了几千匹马，这才算组成像样的军队。
但事情还有变化。
元行钦闹市斩首
元行钦本来是李嗣源的手下败将，投降后，李嗣源还给了他优厚待遇，但他此时却选择忠于李存勖。他从邺镇返回，驻守在卫州，命人向朝廷报告：李嗣源已经造反，与邺镇赵在礼的贼众已经合兵一处。
李嗣源此时一边准备回到朝廷自辩，一边连续不断地给李存勖上书，说明自己不想造反，也没有造反。
李嗣源的长子李从审在朝廷为金枪指挥使，即金枪部队总指挥，李存勖对他说："我深知你老爸为人很忠厚，你可以代替我前往宣示我的意思，不要使他有疑虑。"但李从审走到半路到达卫州时，被元行钦拘留，准备杀掉他。李从审大呼道："公等既不愿意给我老爸伸冤，又不要我去找我老爸，这样，还是放我回朝廷，宿卫皇上去吧！"元行钦放回了他。李存勖很可怜这个年轻的近卫军官的处境，给他改名为李继璟，待他像亲生儿子一样。
此后李嗣源再有投向李存勖的奏疏，都被卫州的元行钦半路截住，无法与李存勖联系。显然，元行钦此举是带有某种野心，要逼反李嗣源。李嗣源有了深深的疑惧。
本来，安重诲等人要李嗣源回朝"明辩"，事实上已经带有怂恿造反的含义，但事到如今，李嗣源的女婿，当时正任"左射军"统领的石敬瑭一番话，更给他吃了定心丸。
石敬瑭说："哪有主将在外领兵，军队兵变，主将却安然无事的道理？犹豫不决实是兵家大忌！不如趁势迅速南下。我愿领骑兵先取下汴州，这是得天下的要害之处。得之则大事可成。"李嗣源麾下的突骑指挥使康义诚说："当今主上没有德政，军民们怨恨愤怒。主公您要是顺从大家的意愿就会活下来，如果要坚守节操就会死去！"李嗣源对石敬瑭一向信任，康义诚一番话，虽然很糙，违背李嗣源多年信奉的价值观，但却是非常"务实"的一个经验判断。李嗣源不是"殉道"之人，最后痛下决心：反！
于是就任命石敬瑭为前军先行，命安重诲发檄文，召集部队。李嗣源大军夺下汴梁向京师开进之际，元行钦率兵回到京师，与李存勖南下荥阳，在途中杀死了李从审。御敌李嗣源失败，二人再次返回洛阳，"兴教门之变"后，李存勖被艺人郭从谦攻击，死于乱箭之下，元行钦出逃，在一个叫平陆县的地方，被村民捉住，押送到虢州（今属河南灵宝）。虢州刺史为了讨好李嗣源，砸断了元行钦的两只脚，然后将其装入槛车押送到京师。
李嗣源见到他后，想起无辜被杀的儿子李从审，大骂道："就算我有错，我儿有什么地方对不起你？"元行钦想想总归一死，于是怒目而视道"：先皇帝又有什么地方对不起你？"李嗣源下令将元行钦在洛阳闹市斩首。据说市民对元行钦的忠义很钦佩，也很感动，行刑时，很多人为他流了泪。
安重诲恃权暴虐
魏州兵变后，安重诲有功，被破格提拔为枢密使，并任左领卫大将军，从此进入中央枢机部门，掌握了军政大权。
他上任第一件事，就是安插亲信。他推荐了一个人，名张延朗，原来是镇州（今属河北正定）别驾，相当于镇州战区的办公室主任，被他推荐为枢密副使，一下子由副局级升为副部级。但张延朗曾经在后梁时做过财务官，对国家财政管理，有一套办法。后来成为后唐重要的财务官，也算安重诲荐人得当。
安重诲居功自傲，管理朝中之事，无论大小，都要由他说了算。这方面他很不像石敬瑭，懂得韬晦之术。石敬瑭也有佐命之功，但他不动声色，继续以厚重之相示人。安重诲开始走向前台。
安重诲恃权暴虐，杀人不眨眼。此前曾不经李嗣源同意，杀害了李存勖的几位皇子，李嗣源念他有辅佐之功，没有给他治罪。安重诲就以为有这把大伞罩着，杀起人来更为轻率，习以为常。李嗣源对他也不禁有几分害怕。
安重诲派自己的亲信韩玫以及副供奉官乌昭遇出访吴越国。韩玫是个十足的小人，依仗安重诲的权势，在吴越国内，多次当众凌辱乌昭遇，甚至有一次酒后用马鞭抽打他。这种毫无修养的使臣行径，让衣冠之邦的吴越国君臣都看不下去。以至于吴越国王钱镠打算将韩玫的表现写信告知后唐朝廷和安重诲。但乌昭遇表现出了士君子风度，他觉得二人代表后唐出使，现在让异国君主来为本国人论是非，此事有辱"国格"，于是执意不让钱镠插手这个事。但小人往往无自省之心。韩玫返回后唐之后，反而诬陷乌昭遇，说他见了吴越国君，太卑躬屈膝啦，还主动称臣，并将朝廷机密泄露给异邦，等等。安重诲根本不调查，轻信来自"自己人"的谗言，当即逮捕乌昭遇，最后令他屈死狱中。
任圜的死敌
后唐名相任圜，兄弟五人，史称"雍穆有裕，风采俱异"，雍容大度，神采异于常人。任圜尤其"美姿容"，有辩才，谈吐不凡。此人也有自负的一面，认为有安天下之策，看不上一般官僚。他"忧国如家"是真的，"切于功名"也是真的。这两句话连起来看就是：这是一个愿意在为国家服务之中实现个人抱负的豪杰人物。所以他推荐、选拔优秀人才时，不遗余力；待到被选拔的人才到他府上来答谢，他一概不见，有"公事公办"之风。
优秀人才被小人妒忌，是历史常态。任圜也不例外。深深地羡慕嫉妒并恨着任圜的人就是安重诲。一次，一位殿前的官员马延，冲撞了安重诲的仪仗，安重诲没有犹豫，就将马延斩于马前。看着一地的血迹，他像没事人似的。有个御史大夫李琪看见了此事，出于御史负责弹劾臣僚的职业精神，知道此事不能不说，但又碍于安重诲的权势地位，想了想还是先告诉了任圜，得到支持，而后在朝堂提出了弹劾。但他还是尽量做了曲笔，尽量不去直言安重诲的不是。安重诲则不以为意，对李嗣源说，应该下诏，马延这种人，侵犯、侮辱、冲撞身居要职的大臣，应该告诫全国，不要再出这种事。
李琪敢于弹劾当朝大臣，让安重诲对此人有了恶念。这时恰好赶上朝廷需要选拔宰辅人才，各派就有了争斗。当时任圜已经在宰辅位置上，安重诲不想让他独自为相，就鼓动朝议，再拜一人为相，以此来削弱任圜的权力。孔循推荐了一个叫郑珏的人。郑珏长期在中书做事，很谨慎，文章做得好。安重诲就奏明李嗣源任命了他，与任圜并为宰辅。但不久郑珏因为耳疾，不再担任中书事，多次上章请辞，李嗣源最后同意他的辞章，授开府仪同三司，行尚书左仆射致仕。
这时，就还需要推荐一位官员上来替代郑珏。孔循推荐太常卿崔协做宰辅。任圜则想起用御史大夫李琪做宰辅。
郑珏平常不喜欢李琪（朝中御史官员多刚直，一般不为人所喜欢），孔循与郑珏又是一个阵营，因此也努力阻止李琪进入中书。他知道李琪曾经弹劾过安重诲，就来对安重诲说："李琪不是无文才，只是不够廉洁。宰相应该起用端重有器度的人，这样才可以成为百官典范。崔协可以为相。"有一天御前会议讨论这事。安重诲就推荐了崔协。任圜为人刚直，当即反驳说："安重诲你不熟习朝中人员，这是被人收买啦！崔协虽然是名家，但徒有虚名，识字很少。我已经因为没有学问忝列相位，很惭愧啦，怎么可以再加一个不识字的崔协而被天下所笑呢？"明宗李嗣源说："宰相职位很重要。你们再商议下。我在河东时曾见书记冯道，这人多才博学，而且与世无争，可以任宰相。"退朝时，孔循没给皇上行礼，一甩衣袖转身就走了，嘴里还嘟囔着："天下事，一也是任圜，二也是任圜，任圜是个什么人！我还就不信啦！崔协要是突然死了也就罢了，如果不死必须让他当宰相！"孔循为此置气，好几天称病不上朝。李嗣源派安重诲去做工作，他这才不情愿地来上朝。
安重诲对任圜有忌惮，但对李琪是说啥也不想让他当宰辅，想了想，就低一次头，去找任圜开碰头会。他说："现在朝廷正缺人，崔协暂且做备选人，您看可以吗？"任圜说："您抛弃李琪而让崔协为相，这就像抛弃了苏合香丸，却去选屎壳郎推的粪球。"苏合香，是一种非洲植物分泌的树脂。这个东西最初见于《后汉书》，称出自于"大秦国"，即罗马和中东一带。也即自汉代起，就是中国皇室贵族常用之舶来奢侈品。任圜以此来比喻李琪，以屎壳郎推的粪球比喻崔协，让安重诲很没有面子，不免嫉恨在心，尽管当场装作一笑了之。