关于西施，《史记》和《资治通鉴》都没有记载。有的史书记载了，说法也不一致。首先是，历史上到底有没有这个人；如果确认为有，她与范蠡又是什么关系；第三，吴国灭亡之后，她的归宿如何。
张正明主编的《楚史》对吴王灭亡于夫差手中提供了几种说法，其中有人认为吴亡是因为失了“民气”。为什么失了“民气”，是因为夫差有“纵欲”、“拒谏”和“遂过”三大弱点。而说到“纵欲”，则使西施浮出了水面。由此可以肯定确有西施其人。《楚史》云：“西施原是越国献给夫差的一位美人……，吴王得到西施以后，全不以国事为怀，终至于身死人手，为天下笑。”南宋葛立方在他的《葛立方诗话》中曾记有汉人郑寂夫的诗：“十重越甲夜成围，宴罢君王醉不知，若论破吴功第一，黄金只合铸西施。”唐人皮日休所作《馆娃宫怀古五绝》其一云：“绣阁飘香下太湖，乱兵侵晓上姑苏，越王大有堪羞处，只把西施赚得吴。”这些诗中都说吴之灭亡是因为西施。当然“诗”不是“史”，但“史”是诗的根据。汉人赵晔所撰《吴越春秋》卷九《勾践阴谋外传》中曾写道：勾践十年，越王谓大夫种（即文种）曰：“孤闻吴王淫而好色，惑乱沉湎，不领政事，因此而谋可破乎？”种曰：“可破。夫吴王淫而好色，宰（掌管王家内外事务的官员常称之为太宰）嚭，佞以曳心，徃献美女，其必受之。惟王选择美女二人而进之。”王曰：“善”，乃使相工（指范蠡）索国中，得苎萝山鬻薪之女，曰西施、郑旦。为晔书做音注的元人徐天祜认为，赵晔的《吴越春秋》主要是根据《左传》、《国语》和《史记》而编成的。他本人是越人，生活于后汉，而后汉去古不远，比较容易搜集有关吴越相争的文献资料、口头传说等。所以说，它虽然不是正史，但也不是无根据的编造。当代学者周生春曾做《吴越春秋？辑校汇考》，在绪论中开宗明义说：“《吴越春秋》是一部详细记载先秦时吴越两国历史的主要著作……，是一部具有重要学术价值的书。”而他所指的《吴越春秋》主要是指赵晔、杨方所著今本。书中对吴亡于夫差是这样记述的：“越王入吴以后，吴之相国伍子胥进谏说：‘臣闻王者攻敌国，克之则加以诛，故后无报复之优，遂免子孙之患。今越王已入石室（囚室），宜早图之，后必为吴之患。”而吴王却说：“越王弃守边之事，亲将其臣民来归寡人，是其义也；躬亲为虏，妻亲为妾，不愠寡人。寡人有疾，亲尝寡人之溲，是其慈也；虚其府库，尽其宝币，不念旧故，是其忠信也。三者既立，以养寡人。寡人曾听相国而诛之，是寡人之不智也，而为相国快私意耶，岂不负皇天乎？”于是，赦越王归国。《楚史》中说吴王拒谏，大概这是主要内容。而越王勾践却恰恰相反，对于大夫文种、相国范蠡两人的话，几乎句句听信，逐一照办，最终吴灭越胜。
当越王自吴归国后，除了“卧薪尝胆”，便是采取多种措施富民强国，并接受大夫文种向他进献的灭吴“九术”。“九术”中的第四术就是“遣美女以惑其心，而乱其谋。”并立即使相国范蠡索国中，得苎萝山浣纱女西施，三年学服，而献于吴。这时，伍子胥又向吴王进谏说：“臣闻，美女，国之咎。夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。“吴王不听，遂受其女。这又是吴王“拒谏”的一例。
上述种种记载，反复证明了西施不是文学家笔下的虚拟人物，而是历史的真实。
西施，名夷光，是中国“四大美人”之冠、中国古代美人中的极品。她出生于浙江诸暨（今浙江萧山临浦）苎萝村。苎萝有东西两个村，两村当中有一条浣纱溪，夷光住西村，村中多施姓，故人们多称她西施。她的父亲是个樵夫，靠卖柴为生。母亲浣纱，她自幼也随母亲在溪边弄水。出生在山水之间的一个贫家女孩，为什么能够名垂千古？一是因为她天生丽质，有“沉鱼”之貌，且天资聪颖，禀赋绝伦；二是她能在国难当头之际，愿以国事为重，以身许国，最终吴国为越国所灭。
越之相国范蠡，字少伯，楚国宛（今河南安阳县）人，公元前494年吴越战争中，越国大败，他曾随越王勾践人臣于吴三年，至勾践七年归国。勾践重新临政以后“翼翼小心，出不敢奢，入不敢侈，念复吴仇，非一旦也。苦身劳心，夜以接日”直至“卧薪尝胆”、“冬常抱冰，夏还握火”用以锻炼意志。经过十几年的“内修其德，外布其道……内实府库，垦其田畴，民富国强，众安道泰”。越王之所以如此，相国范蠡和大夫文种起了重要作用。范蠡不只是一位大智慧家、谋略家，更是一位风度翩翩的美男子。当他奉勾践之命遍索国中美女时，发现了西施这样一位倾国美人，且经他一番解说，这个女孩和她的闺中密友郑旦，竟然爽快答应为国去吴忍辱侍奉夫差。两人不只堪称“男才女貌”之达人，还有志同道合之默契。所以，产生了男女私情是再合理不过的事情。东汉人袁康在他的《越绝书》中曾记载：“西施亡吴国后，复归范蠡，同泛五洲而去。”这里的“复归”两字足以说明西施去吴之前，已经“心许（或身许）范蠡”，可以肯定两人是恋人关系。
西施与郑旦跟随范蠡到了越国都城之后，又经过三年的严格训练，不仅使她的姿色更加妩媚动人，而且善歌舞、轻步履、懂礼仪，举手投足都显出不同于一般年轻女子的高贵和优雅，一颦一笑都足以撩人心扉、动人魂魄。这时越王才命大夫文种将她与郑旦（郑旦入吴两年后病逝）献予吴王。夫差见了两个绝代美人，十分高兴。西施深知自己入吴的使命，便一方面使尽全身解数，取得吴王的欢心和宠爱，另一方面不断向他提出各种享乐要求，多方耗其国力。夫差为讨西施的高兴，在姑苏修建了“春宵宫”，宫内筑起大水池，池内设青龙舟，与西施泛舟戏水。此后又相继建造了馆娃宫、灵宫，专供西施歌舞和欢宴。西施虽然生有倾国之貌，但美中不足，一双天足太大。为了掩盖这一缺陷，她便经常身着长裙、脚蹬木屐，木屐底高，可以为长裙所掩。她善跳“木屐舞”，每逢起舞，映入夫差眼帘的只有舞姿翩翩，长裙飘飘，非但看不出脚大之丑，反而多了一层阿娜娉婷。木屐舞跳起来铿锵有声，故又叫“响屐舞”。为了增强效果，夫差又专门为她筑建了“响屐廊”。这“响屐廊”是把平地挖掘数尺，然后放置几百口大缸，大缸上面铺上严密平整的木板，西施就在这上面身着周围系着小铃的长裙翩然起舞。这时铃声和大缸的空响声错落交织，别具声韵。夫差看了听了如醉如痴，心中只怀有这位美人，全无国事。伍子胥见此情形又曾力谏他以夏桀、商纣、周幽三王为鉴，他不只充耳不闻，还斥责他。后又有人进谗，诬伍子胥怀有叛心，夫差大怒，遂赐剑令其自裁。
伍子胥死后十一年，越王再次伐吴，“吴国困不战，士卒分散，城门不守，遂屠吴。”越王得胜后，吴王夫差伏剑而死。至此，忍辱负重于吴国的西施才完成了历史使命。算来，这时的西施应是早已过了“而立”之年的女人了。这位千古美人结局到底如何，共有四种说法：
一是沉海说，越王勾践灭吴以后，他的夫人骗出西施，使人将西施沉入大海。为使她不至于浮出水面，身上还绑了大石块。《墨子？亲士》篇曾有“西施貌美，结果被沉入江中，可见太盛难守”等语；
二是隐居说，这个说法最早见于袁康的《越绝书》。书中有载：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛舟五湖而去”；
三是落水说，吴亡后，西施回到故乡，继续过着平民生活。在一次浣纱中，不慎落水而死；
四是被杀说，吴王夫差兵败城破、伏剑而死时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，便把她用布缠身，沉入江心。
四种说法中，第二种说法最为普遍，且较有史书依据。第一种说法最为荒诞无稽。勾践的夫人与西施夙无怨仇，是她帮助自己的丈夫促使了吴国的灭亡，为什么要把西施沉海呢。这种说法于史无据，于理不通。第三种说法根本没有可能。西施为越国立了大功，怎么可以又回到故乡继续过起浣纱生活呢。即便是真的回乡了，也应是“荣归故里”享受功臣待遇。退一步说，即使她自己不以功臣自居，愿做平民女子，但她自幼随母在溪边浣纱，熟悉水乡生活，也不会轻易落水而死的。第四种说法简直是臆造，看看《吴越春秋？夫差内传》中，关于夫差伏剑之前的一段话，即可知道连他自己都没有把吴国灭亡的原因归咎于西施，吴国百姓怎么会把亡国之恨发泄在她身上呢。传书云：“吴王临欲伏剑，顾谓左右曰：‘吾生既惭，死亦愧矣。使死者有知，吾羞前君地下，不忍赌忠臣伍子胥及公孙圣（也是经常向他进奉忠言而被他杀死的臣下）；使其无知，吾负于生。死必连繴结组以罩吾目，恐其不蔽，愿复重罗绣三幅，以为掩明。生不昭我，死勿见我形，吾何可哉！’”他对自己的“拒谏”、“遂过”已经悔愧难当，吴人怎会泄愤杀死西施呢，这实在是无据无理之谈。
排除了一、三、四三种说法，那就只有认定，越灭吴后，范蠡带着自己心爱的女人，乘舟远游而去，两人过上了隐居生活。还有说法，此后范蠡经商致富，成了大款，这也无不可能。