高原素有“大地的舞台”之称，是在长期连续大面积的地壳抬升运动中形成的。以较大的高度区别于平原，又以较大的平缓地面和较小的起伏区别于山地。有些高原表面宽广平坦，地势起伏不大；有些高原则山峦起伏，地势变化较大。
广阔的平坦高地通常周围全是陡崖，但有时也会是高山。高原最本质的特征，就是地势相对高差低而海拔相当高。
按高原面的形态来分类，高原可以分为几种类型：一种是顶面较平坦的高原，如中国的内蒙古高原；一种是地面起伏较大，顶面仍相当宽广的高原，如中国的青藏高原；一种是分割高原，流水切割较深，起伏大，顶面仍较宽广，如中国的云贵高原。
黄土高原是中国四大高原之一，大部分为厚层黄土覆盖，地层出露完整，地貌形态多样，可谓中国黄土自然地理最典型的地区。
高原具有一定的特征，如海拔高，气压低，氧气含量少。利用这一低压缺氧环境，高原可用来提高人体的体力耐力素质，因此高原也成为体育界耐力训练的“宝地”。1968年，第19届奥林匹克运动会在高原城市墨西哥城举行，来自非洲高原的运动员囊括了中长跑和马拉松的五项冠军及五项亚军、两项第三名的好成绩。此后，高原便成为世界各国体育界中长跑、马拉松、竞走等耐力项目的训练“宝地”。
小知识
体育训练的宝地
高原海拔高，气压低，氧气含量少，利用这一低压缺氧环境，可提高人体的体力耐力素质，故其成为体育界耐力训练的“宝地”。1968年，第19届奥林匹克运动会在高原城市墨西哥城举行，来自非洲高原的运动员囊括了中长跑和马拉松的五项冠军及五项亚军、两项第三名的好成绩。此后，高原成了世界各国体育界中长跑、马拉松、竞走等耐力项目的训练“宝地”。
另外，高原地区接受太阳辐射多，日照时间长，太阳能资源非常丰富。高原区水的沸点低于100℃，如用普通饭锅煮饭，则会夹生。
世界主要高原
巴西高原：巴西高原位于南美洲东部的巴西境内，面积可达500多万平方千米，是世界上面积第二大的高原，仅次于南极洲冰雪大高原。
巴西高原的面积占巴西一半以上的国土，巴西总人口的80%都居住在该高原上。高原海拔平均在500～800米之间，且南高北低，这种类型也被称为“桌状高地”。
高原南跨亚热带，接近地球赤道，所以气候炎热，降水季节分配均匀，属于热带草原气候，主要生长着热带稀树草原植物，也是南美洲杉的盛产之地。
巴西高原上的矿产资源相对当丰富，含有铁、锰、铅、锌、铬、镍、锡、石英晶、云母等多种矿藏。其中以伊塔比拉为中心的“铁矿四角地区”是世界著名的优质大铁矿区。
伊朗高原：伊朗高原由小亚细亚和高加索开始，一直向东延伸，包括今阿富汗和巴基斯坦的大部分地区，面积约250万平方千米，东部边界是兴都库什山脉，将伊朗与印度分开；西部边界是扎格罗斯山脉，将伊朗高原与底格里斯河谷分开；南部边界是印度洋和波斯湾；北部边界是阿拉斯河、里海、科彼特山链、阿姆河以南的帕罗帕米苏斯山。
伊朗高原历史悠久，公元前曾出现过埃兰王国、米底王国、波斯王国、帕提亚王国以及帕西亚王国等古老的王国。
中国主要高原
青藏高原：青藏高原横跨中国西藏、青海和新疆、甘肃、四川与云南等地区，是世界上最高的高原，平均海拔约4500米，面积可达250万平方千米，有“世界屋脊”和“第三极”之称。中国境内的青藏高原，占全中国面积的23%。
青藏高原是世界上最年轻的一个高原。2.4亿年前，印度板块开始向北向亚洲板块挤压，由此引起昆仑山脉和可可西里地区隆起。随着印度板块不断向北推进，并不断向亚洲板块下插入，青藏高原在对此上升阶段中形成。地质研究证明，青藏高原的形成并非一次完成，其上升速度曾几度达到停止，但有时也非常迅速。一万多年前，青藏高原的上升速度曾达到每年7厘米。如今的青藏高原中部以风化为主，但边缘仍在不断上升。
内蒙古高原：内蒙古高原东起大兴安岭，西至甘肃马鬃山，南沿长城，北接蒙古国，包括内蒙古全境以及甘肃、宁夏、河北等部分，海拔1000米左右，起伏和缓。高原上广布着草原、沙漠和戈壁等。
内蒙古高原主要分为3部分，分别为呼伦贝尔高原、鄂尔多斯高原和阿拉斯高原。
呼伦贝尔高原位于内蒙古高东北部，大兴安岭以西，以呼伦湖以及贝尔湖两湖命名，地势东高西低，海拔在700～1000米之间。
鄂尔多斯高原位于内蒙古高原南部，黄河三面环绕，南临长城，地势中间高四周低，海拔在1000～1300米之间，东部多为草原，其余多为沙漠。
阿拉善高原位于内蒙古高原的西部，西起马鬃山，东到贺兰山，南至合黎山、龙首山，北接蒙古。地势南高北低，海拔在900～1300米之间。多为荒漠高原，戈壁、流沙广泛分布。
内蒙古高原主要分为三部分：
（1）呼伦贝尔高原：在内蒙古高东北部，大兴安岭以西，以呼伦湖、贝尔湖两湖命名，地势东高西低，海拔在700～1000米之间。
（2）鄂尔多斯高原：在内蒙古高原南部，黄河三面环绕，南界长城，地势中间高四周低，海拔在1000～1300米之间，东部多为草原，其余多为沙漠。
（3）阿拉善高原：在内蒙古高原的西部。西起马鬃山，东到贺兰山，南至合黎山、龙首山，北接蒙古。地势南高北低，海拔在900～1300米之间。此处为荒漠高原，戈壁、流沙广布。
黄土高原：黄土高原位于太行山以西，乌鞘岭以东，秦岭以北，长城以南，面积约40万平方千米，海拔在1000～2000米之间。高原包括陕西、山西、宁夏大部分地区以及甘肃、内蒙等部分地区，也是中国水土流失最严重的地区。
黄土高原广布黄土，厚达50～80米，陇东、陕北厚达150米，最厚的地方达200米。由于历代盲目开荒放牧及乱砍滥伐，导致高原植被被严重破坏；加之黄土土质疏松，水土流失极为严重，从而形成了“千沟万壑”的黄土地貌。
云贵高原：云贵高原位于中国西南部，包括云南省东部、贵州省全境，广西西北部以及川、湘、鄂边境。海拔1000～2000米之间，地势西北高东南低，崎岖不平，多山间盆地，当地人称“坝子”。
云贵高原分布着广泛的岩溶地貌，属于喀斯特地形，是石灰岩在高温多雨的条件下，经漫长岁月，被水溶解和侵蚀而形成。地下和地表分布着许多溶洞、暗河、石芽、石笋、峰林等稀奇古怪的地貌。因此，云贵高原也是世界上岩溶地貌发育最完美、最典型的地区之一。
什么是山地
山地是指海拔在500米以上的高地，起伏大，坡度陡，沟谷深，多呈脉状分布。
山地有别于单一的山或山脉，与丘陵的差别是山地的高度差异比丘陵大，高原的总高度有时也比山地大，有时则相比较小，但高原的高度差异较小，这也是山地和高原的区别。但是，一般高原上也可能会有山地，比如青藏高原。
山地表面有许多蜿蜒起伏、巍峨奇特的群山，由山顶、山坡和山麓3个部分组成，平均高度都在海拔500米以上。这些群山层峦叠嶂，群居在一起，形成了一个较大的山地家族。
山地的规模大小也有所不同，按山的高度分类，可分为高山、中山和低山。海拔在3500米以上的称为高山，海拔在1000～3500米的称为中山，海拔低于1000米的称为低山。
按山的成因，山地又可分为褶皱山、断层山、褶皱一断层山、火山、侵蚀山等。褶皱山是地壳中岩层受到水平方向力的挤压，向上弯曲拱起而形成；断层山是岩层在受到垂直方向上力的压迫，使岩层发生断裂再被抬升而形成。其中，喜马拉雅山就是典型的褶皱山，江西的庐山属于断层山，而天山山脉则属于褶皱一断层山。
中国的山地大多分布在西部，比如喜马拉雅山、昆仑山、唐古拉山、天山、阿尔泰山等，都是著名的大山。
世界主要山地
高加索山脉：高加索山脉位于黑海和里海之间，自西北向东南蜿蜒，其中的大高加索山脉是亚欧两洲分界线的一部分。
大高加索山脉全长1200千米，可分为东、中、西三段。其中东、西两段山势较低，一般海拔在4000米以下，山体宽度为200千米左右；中段山体较窄，山势高峻，许多山峰海拔都在5000米以上，其中厄尔布鲁士山为最高峰，海拔可达5642米。山上气候寒冷，终年积雪。高加索山脉也是欧亚之间的天然界限。
高加索山脉的矿产资源非常丰富，尤其是油气和金属矿储量很大。这里有著名的巴库油田、斯塔夫罗波尔天然气田、恰图拉锰矿和亚美尼亚铜矿等。
西高止山脉：西高止山脉位于印度南部的德干高原西部，呈南北走向，长约1600千米，海拔平均为900米，纵穿马哈拉施特拉邦、卡纳塔克邦和喀拉拉邦。
在南部，西高止山脉与其他小山脉相连，尤其是泰米尔纳德邦西北部的尼尔吉里丘陵。这些小山脉和丘陵与东高止山脉相连接，可以起到野生动物走廊的作用。通过此走廊，大象等动物可以在西边山脉之间自由穿梭。
斯堪的纳维亚山脉：斯堪的纳维亚山脉是斯堪的纳维亚半岛上的主要山系，东北起自瑞典、挪威和芬兰交界地区，西南部分一直延伸到挪威南部。山脉东部坡度较缓，西坡直接伸入挪威海和北海，形成了诸多峡湾。山脉海拔并不高，但因长期受冰川侵蚀，形成了大量的陡峭山峰。
从地质学上来讲，斯堪的纳维亚山脉与苏格兰、爱尔兰以及北美洲的阿巴拉契亚山脉同源，早在盘古大陆之时就已形成，是历史上最雄伟的加里东山系的残余部分。
阿尔卑斯山：阿尔卑斯山位于欧洲中部，覆盖了意大利北部边界、法国东南部、瑞士、列支敦士登、奥地利、德国南部及斯洛文尼亚。阿尔卑斯山可被细分为3个部分：从地中海到白朗峰的西阿尔卑斯山，从奥斯特谷到布勒内山口（奥地利和意大利交界处）的中阿尔卑斯山，从布勒内山口到斯洛文尼亚的东阿尔卑斯山。
阿尔卑斯山中共有128座海拔超过4000米的山峰，其中最高峰白朗峰海拔可达4808米，位于法国和意大利交界处。山脉呈弧形，长1200千米，平均海拔约3000米。
科迪勒拉山系：科迪勒拉山系纵贯美洲大陆西部，北起阿拉斯加，南至智利，总长度约1.5万千米。包含阿拉斯加山脉、落基山脉、安第斯山脉等。科迪勒拉山系的最高峰汉科乌马山，海拔可达7010米。
科迪勒拉山系也是构成环太平洋地震带的东半部分。
阿巴拉契亚山脉：阿巴拉契亚山脉位于北美洲东部，南起美国的阿拉巴马州，北至加拿大的纽芬兰和拉布拉多省，最北部余脉则延伸到魁北克的加斯佩地区。最高峰是位于北卡罗莱纳州的米切尔峰，海拔可达2037米。
构成阿巴拉契亚山脉的主要包括纽芬兰省的长岭山、魁北克的圣母山、缅因州的朗费罗山、新罕布什尔州的怀特山、佛蒙特州的格林山脉、塔库尼克山、马萨诸塞州的勃克夏山等，跨宾西法尼亚洲、马里兰州和西佛吉尼亚洲三州的阿莱干尼山，以及佛吉尼亚洲的阿巴拉契亚岭谷。还有从宾西法尼亚洲南部到佐治亚洲北部的蓝岭。
阿巴拉契亚山脉的地质年代非常古老，是4800万年前由板块运动造成的。当时的美洲大陆和非洲大陆尚为一体，因此阿巴拉契亚山脉和非洲摩洛哥的阿特拉斯山脉实际属于一体。因地质年代久远，长时间的侵蚀导致阿巴拉契亚山脉地势相当平缓。
阿巴拉契亚山脉蕴含有大量煤矿，同五大湖区的铁矿一起构成了北美早期工业的基础。
阿特拉斯山脉：阿特拉斯山脉位于非洲西北部，长约2400千米，横跨摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯三国，并包括直布罗陀半岛，将地中海西南岸与撒哈拉沙漠分开。
阿特拉斯山脉的最高峰为图卜卡勒峰，海拔4167米，位于摩洛哥西南部。远古时代，因欧洲、非洲和北美洲相连，阿特拉斯山脉在地质上属于阿伯拉契造山运动的一部分。山脉于非洲和北美洲相撞时形成，当时远比今日的喜玛拉雅山脉要高。今日，山脉痕迹仍可以在美国东部的陡降线上或在阿巴拉契亚山脉中看到。西班牙南部的内华达山脉也是在同一次运动中形成的。
阿特拉斯山脉分为摩洛哥的大阿特拉斯山、沿海较矮的得尔阿特拉斯山以及深入南方较高的撒哈拉阿特拉斯山。
大分水岭：大分水岭是澳大利亚东部新南威尔士州以北山脉和高原的总称，北起约克角半岛，南至维多利亚州，与海岸线大致平行，长约3500千米，宽约200～300千米。其最高峰科修斯科山为澳大利亚的最高点，海拔可达2228米。山地东坡较陡，西部缓斜。
中国主要山地
喜马拉雅山脉：喜马拉雅山脉是世界上海拔最高的山脉，位于中国与尼泊尔之间，分布于青藏高原南缘，西起克什米尔的南迦－帕尔巴特峰，东至雅鲁藏布江大拐弯处的南迦巴瓦峰。全长2400千米。主峰珠穆朗玛海拔高度可达8844.43米。
喜马拉雅山脉是由印澳板块与欧亚大陆板块碰撞而成，所以现在喜马拉雅山仍在缓慢上升。
昆仑山脉：昆仑山脉西起帕米尔高原东部，东到柴达木河上游谷地，位于巴颜喀拉山脉和阿尼玛卿山（积石山）相接处，北邻塔里木盆地与柴达木盆地。
山脉全长2500多千米，宽130～200千米，平均海拔5500～6000米，西窄东宽，总面积达50万平方千米。通常认为最高峰是被称为“昆仑山”的慕士山，海拔7282米，位于新疆和田南部，但实际公格尔山最高，海拔可达7719米。
天山山脉：天山山脉是亚洲中部最大的一条山脉，横亘于中国新疆的中部，西端伸入哈萨克斯坦境内。
天山主要由东西走向的褶皱断块山组成，山间有陷落盆地，如哈密盆地、吐鲁番盆地等，西部有伊犁谷地。位于乌鲁木齐市以东的博格达峰海拔5445米，峰上积雪终年不化，被称为“雪海”。在博格达峰的山腰处有一处天池，清澈透明，是新疆著名的旅游胜地。目前，博格达峰自然保护区已被纳入联合国“人与生物圈”自然保护区网。
天山的最高峰时托木尔峰，海拔7435米。
阿尔泰山脉：阿尔泰山脉位于新疆北部和蒙古西部，西北延伸至俄罗斯境内，呈西北-东南走向。
阿尔泰山脉长约2000千米，海拔在1000～3000米之间。中段位于中国境内，长约500千米。“阿尔泰”在蒙语中的含义是“金山”，因此这里森林、矿产资源丰富，从汉朝起就有金矿开采。
冈底斯山脉：冈底斯山脉为一弧形山脉，全长1600千米，呈西北－东南走向，与喜马拉雅山平行。
冈底斯山脉西起位于西藏阿里地区的喀喇昆仑山脉，东至念青唐古拉山脉，南邻喜马拉雅山脉。西段山体宽约60～70千米，由西向东山体渐宽，东段宽达100千米，平均海拔5500～6000米。