中国传统文化最精深的部分为思想文化。春秋战国时期，思想家蜂起，百家争鸣，奠定了中国思想文化的基础，形成了儒家和诸子百家。汉代佛教传入，道教兴起，中国思想文化更加丰富了。
中国思想文化最鲜明的特色是：以儒家思想为主导，道家、法家、佛教、道教等众多思想兼容并包，形成精深、博大的思想文化景观。
一 儒家
儒家思想是中国古代的主流思想，儒家文化是中国传统文化最重要的部分。古人的政治观、人生价值观、思维方法、日常行为等各个层面，都深深地打上了儒家文化的烙印。
十三经
儒家经典的集大成总集，在宋代最后确立。具体指《周易》、《尚书》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左传》、《春秋谷梁传》、《春秋公羊传》、《孝经》、《论语》、《孟子》、《尔雅》。清代阮元主持刊刻的《十三经注疏》，被认为是标准的十三经文本。
五经
形成于先秦时期的五部重要文化典籍，因曾经过孔子等儒家学者整理和加工，融入了不少儒家思想，因此自汉以来一直被尊奉为经典。“五经”具体所指，西汉为《诗经》、《尚书》、《周易》、《仪礼》、《春秋》，后世一般改《仪礼》为《礼记》，改《春秋》为《左传》。
四书
“四书”的名称始于宋代，指《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，是了解儒家思想最简明的读本。因朱熹作注，撰成《四书章句集注》一书，后世奉为科举取士的教科书。“四书”是古代读书人的知识基础。
《大学》
“四书”之一，原为《礼记》中的一篇。“大学”原指王公贵族子弟十五岁以后求学的学校。“大”，指大人，即成年人。“学”，指学校。据说，早期的贵族子弟八岁入“小学”，到十五岁以后，可入“大学”，主要学习如何成为圣人、如何治国。《大学》的核心内容为“三纲领”和“八条目”。“大学之道在明明德，在亲民，在止于至善。”这是“三纲领”，是学习的目标。格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，称为“八条目”，是实现“三纲领”的路径与步骤。
《中庸》
“四书”之一，原为《礼记》中的一篇。《中庸》的作者据传是子思（孔子之孙）。《中庸》以“中庸”、“诚”为核心概念和基本思想，其中还提出了与学习有关的理论，如“尊德性，道问学”、“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”等重要思想。
《论语》
孔子及弟子研习学问、探讨人生、研究社会等的记录，全书共20篇，采用语录体写作。该书语言朴实，所讲道理浅近，但又集中反映了孔子的基本思想。它是历代读书人的基本教材。其影响已远及世界各国，如在美国，20世纪50年代就将《论语》列入世界十大名着的名单；有关图书馆根据译本之多、流传之广论定《论语》为世界上仅次于《圣经》的典籍。后世最重要的注本除朱熹的《四书章句集注》外，还有清刘宝楠的《论语正义》。
《孟子》
孟子的言论汇编，由孟子及其弟子共同编成，全书7篇。此书所说的“仁”、“义”，源于孔子，但有所发展；所说的“性善论”，对宋代以后的思想影响很大；所强调的“浩然之气”，是中华民族精神的宝贵财富。此书有东汉赵岐的《孟子注》和朱熹的《四书章句集注》。宋代被列入“四书”。明朱元璋对其中的“民贵君轻”及反对暴政等观点极为不满，令删去这类段落而有《孟子节文》，降低了此书的思想价值。
《周易》
儒家“五经”之一，汉代以来被尊为群经之首。包括经、传两部分，前者称为《周易古经》，后者称为《易传》。此书以六十四卦的符号形式和阴、阳思想概括宇宙万物，解释人事各种现象，包含有很丰富的哲学思想，提出了“天行健，君子以自强不息”、“地势坤，君子以厚德载物”等许多重要思想观点。
《尚书》
我国最古老的一部历史文献，录载了自尧、舜至秦穆公时候的一些档案文献，据传曾经过孔子编定，汉代列入“五经”。《尚书》保存记录了夏、商、周三代的部分思想资料，首创中华大一统的思想，提出了人本思想、德治思想，这些对后世有重要影响。
三礼
《周礼》、《仪礼》和《礼记》的合称。《周礼》是记载周代官制、军制、田制、税制、礼制等国家政治制度的重要典籍。《仪礼》是记载早期朝觐聘问、冠婚丧祭以及揖让周旋等礼节仪式的典籍。《礼记》是秦汉以前儒家各种礼仪着作选集，其中的《大学》与《中庸》两篇后被取出与《论语》和《孟子》合编为“四书”，另有《学记》、《乐记》分别是中国古代教育理论、音乐理论的重要篇章。
春秋三传
《春秋》是“五经”之一，是孔子对鲁国的国史进行整理、加工而编成的，记事非常精约，又包含有很深的意旨，此即“微言大义”或“春秋笔法”。后来出现了三种发挥、解释和补充的书，即《春秋左氏传》、《春秋公羊传》和《春秋谷梁传》，合称为“春秋三传”，此三书同时列入“十三经”。其中《公羊传》和《谷梁传》主要就《春秋》的文字推阐其“微言大义”；《左传》则属于史书，详于记事，补充了《春秋》所不载或不详载的史实。
玄学
魏晋时期兴盛的哲学思想。玄学主要围绕《老子》、《庄子》和《周易》三书展开讨论，探讨天地万物存在的根据等抽象的哲学问题。魏晋重要的玄学家有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。其中，王弼是最有才情、最能代表玄学风范的哲学家。
宋明理学
宋、明两代形成和兴盛的哲学思想。宋明理学最主要的两大派别是程朱理学和陆王心学，前者代表人物由北宋程颢、程颐兄弟开创，南宋朱熹集大成，重视《大学》中的“格物致知”的思想，思想较为精密；后者代表人物为南宋陆九渊和明代王守仁，基本观点是“心即理”，思想较为简要，对明代中后期的个性解放思潮有一定影响。
孔子（前551-前479）
名丘，字仲尼。鲁国昌平乡（在今山东曲阜）人。儒家的创始人。曾出仕于鲁国和齐国，后因政见不合，弃官，率弟子周游列国，经历过多次危难险境，仍然无法实现政治抱负。晚年回到鲁国，在教育弟子和整理文化典籍上继续奋斗不息。孔子在教育方面设有德行、言语、政事、文学四科，弟子前后有三千之众，其中有七十二高足，形成儒家学派。孔子用毕生心血整理了一批文化典籍。这些典籍成为中国文化的基础，对塑造中华民族的文化性格具有十分重要的意义。
孟子（前372-前289）
名轲，字子舆，又字子车、子居。鲁国邹（今山东邹县东南）人。儒家学派的重要代表。孟子三岁丧父，孟母教育甚严，“孟母三迁”、“孟母断织”等故事，成为后世母教典范。孟子曾游说各国，寻找从政的机会，晚年回到故国与弟子一起着书。孟子有很鲜明的民本思想，“民为贵，社稷次之，君为轻”是他着名的思想观点。孟子反对暴政，极力宣扬仁政学说，敢于以傲岸不屈的人格与各国国君相对。孟子还提出“人皆可以为尧舜”的主张，以“人性善”的观点表明他对人的自信，强调人可以自我主宰的主张。
荀子（前313-前238）
名况，字卿，后因避汉宣帝讳，改称孙卿。赵国猗氏（今山西新绛）人。战国末期儒家思想家。荀子在继承前期儒家学说的基础上，吸收各家思想资源加以综合、改造，形成礼法兼治、王霸杂用的政治思想。所以，荀子的弟子中出现了法家集大成者的韩非子以及着名政治家李斯。《荀子》一书集中反映了荀子的哲学思想、政治思想。其中的《劝学篇》集中论述了关于学习的见解，是很有影响的名篇。
董仲舒（前179-前104）
汉代儒家学者、政治家。广川人（今河北景县）。景帝时曾立为博士。武帝时上《天人三策》，提出“罢黜百家，独尊儒术”，以“儒治代替秦以来的法治”之谏言。其意见部分为汉武帝所采纳，儒家思想从此成为汉代的官方统治哲学。今存的《春秋繁露》宣扬“天人感应”的思想，一般认为也是他的着作。
王弼（226-249）
字辅嗣，山阳高平（今山东邹城、金乡一带）人。魏晋玄学理论的奠基人，有“一代谈宗”之称。王弼只活了24岁，但所着的《周易注》、《周易略例》、《老子注》、《老子指略》等着作，却长期享有极为重要的地位。有学者认为：王弼哲学的诞生，是整个中国思想史乃至全部中国文化史上最重要的一个转折点。
北宋五子
北宋思想家邵雍、周敦颐、张载、程颢、程颐并称为“北宋五子”，同为南宋理学的奠基者。
朱熹（1130-1202）
字元晦，号晦庵，别号紫阳。祖籍婺源（今属江西），侨寓南剑州（今属福建建阳）。宋代理学的集大成者，继承程颢、程颐的学说，建立了一套精密的理学思想体系，后人称之为“程朱理学”。他将《论语》、《孟子》二书和《礼记》中的《大学》、《中庸》两篇，合在一起，作了简明的注解，着成《四书章句集注》，此书后来被列为科举考试的标准用书。
陆九渊（1139-1192）
字子静，号象山。抚州金溪（今属江西）人。有《陆象山集》。南宋着名思想家，宋明理学的代表。与朱熹齐名而观点不同，并称“朱陆”。所开创的心学，后为明代王守仁所继承与发展，两人合称“陆王”。
王守仁（1472-1528）
字伯安，世称阳明先生。浙江余姚人。理学家，明代心学的代表。他认为：人只要把先天就有的“良知”彰显出来，就离圣人不远了。他又是一位政治家和军事家。其着作有《王文成全书》，代表他心学思想的为《传习录》和《大学问》。
李贽（1527-1602）
号卓吾。泉州晋江（今属福建）人。明代后期思想家。他提出的“童心”说，是明代后期个性解放思想的理论宣言。其着作《焚书》、《藏书》被统治者列为禁书。
黄宗羲（1610-1695）
字太冲，号南雷，晚年又自号梨洲老人。浙江余姚人。明末清初学者，启蒙思想家。与顾炎武、王夫之并称“清初三大儒”，又与顾炎武、方以智、王夫之、朱舜水并称为“清初五大师”。其着作《明夷待访录》是重要的思想着作，对专制集权思想给予了猛烈的抨击。他的《明儒学案》、《宋元学案》是史学名着。
顾炎武（1613-1682）
原名绛，字忠清。明亡后改名炎武，字宁人，别号亭林。昆山（今属江苏）人。明清之际着名学者，启蒙思想家，“清初三大儒”之一。他提出“亡国”与“亡天下”的区别，后人把他的观点归纳为“天下兴亡，匹夫有责”。他主张博古通今，是乾嘉学派的先导者，所着的《日知录》受到后人重视。
王夫之（1619-1692）
字而农，号姜（jiāng）斋，人称船山先生。湖南衡阳人。哲学家，启蒙思想家，“清初三大儒”之一。明亡后，曾举兵抗清，晚年隐居于石船山，潜心治学。他在哲学、历史学、文学等方面都有重要贡献。现存有《船山遗书》100多卷，其中《读通鉴论》、《宋论》是研究历史的名着。
戴震（1724-1777）
字慎修，又字东原，安徽休宁人。思想家，清代乾嘉学派的代表。曾任《四库全书》纂修、翰林院庶吉士之职。被称为“百科全书式的学者”。在哲学、语言文字学、历史学等领域均有重要成就，他最精通的是语言文字学。着述有50余种，哲学方面以《原善》、《孟子字义疏证》二书最有影响。
二 诸子百家
在中国古代，儒家之外的其他思想家、思想派别称之为“诸子”。这些思想家从春秋战国开始，代不乏人，今天我们统称之“诸子百家”。诸子百家中，比较重要的，早期有道家、法家、墨家。
道家
先秦诸子之一，因为提出了抽象的“道”的概念，因此被称为道家。代表人物为老子和庄子，思想核心是“自然”、“无为”。道家对社会秩序的抨击，对个人生命价值的重视，以及老、庄二人极高的艺术才情，都深深地影响和感染着后世文人。
老子
姓李名耳，字聃。楚国苦县（今河南鹿邑县东）人。道家的创始人。据说孔子曾拜他为师。老子晚年见周王室内乱，离官而去，西游至函谷关，着成《老子》五千言。《老子》，又称为《道德经》，是一部用诗一般的语言阐述深奥哲学思想的重要着作。
庄子（前369-前286）
姓庄名周。宋国蒙（今河南商丘）人。曾为漆园（宋国之地）吏，但为时不久即归隐。道家学派的重要代表，与老子并称为“老庄”。其思想主要集中在《庄子》一书中，唐代曾奉庄子为南华真人，此书也被称为《南华经》或《南华真经》。庄子是战国文人中学问广、才情高、很长于写文章的人，《庄子》一书不仅阐明了深刻的哲学思想，而且写得汪洋恣肆，妙语纷呈，艺术形象琳琅满目，有很强的艺术感染力。
墨家
先秦诸子之一，创始人是墨翟，世称墨子。主要思想体现于《墨子》一书中，主张兼爱（不分亲疏、等级的博爱）、非攻（反对侵略战争）、尚贤（不分贵贱，唯才是举）、尚同（上下一心，百姓听令百官）、非命（不信命，主张掌握自己的命运）、节用（提倡节约，反对奢侈享乐生活）。
《鬼谷子》
战国时期鬼谷子着。鬼谷子，姓王名栩，生活在公元前2世纪。他不愿为官，过着隐居生活。《鬼谷子》是先秦纵横家着作，专论政治、外交和交际谋略。此书在朝鲜、韩国、日本等国有深远的影响。
《吕氏春秋》
又称《吕览》，战国末期的杂家着作，秦相吕不韦主持编纂。《吕氏春秋》共160篇，以宣扬统一为指导思想，汇合和改造了先秦各派学说。
《淮南子》
又称《淮南鸿烈》，西汉淮南王刘安召集门客撰写的杂家着作。思想大体可归属于道家，淡泊无为是其主导性的倾向。
三 佛教与道教
宗教是人类文化的组成部分。季羡林先生在《我和佛教研究》一文中指出：来源于印度的佛教，“传入中国以后，经历了试探、适应、发展、改变、渗透、融合许许多多阶段，最终成为中国文化、中国思想的一部分”。“抛开消极的方面不讲，积极的方面是无论如何也否定不了的。它几乎影响了中华文化的各个方面，给它增添了新的活力，促其发展，助其成长”。而道教是中国本土的文化产物，鲁迅先生在《致许寿裳》一文中指出：“中国根柢全在道教。”可见，对佛教和道教的了解是必不可少的。
佛教
佛教发源于印度，与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。据传，在公元前5世纪，大约相当于中国春秋时代，古印度北部的迦毗罗卫国的王子乔答摩·悉达多（后人称他为释迦牟尼）为解脱生老病死等诸般痛苦，弃家出走，来到尼连禅河畔的树林中，坐在菩提树下苦思冥想。经过6年多，他终于在一个夜里战胜了烦恼魔障，洞察了人生真相，获得了彻底的觉悟。此后，他将自己的证悟向大众宣说，传教40多年，直到80岁入寂。在他之后，逐渐形成了佛教。
中国佛教
在中国流传的佛教各派的总称。早在公元前1世纪，佛教就传到了今天的中国新疆地区；东汉以后，又传到了中国内地。汉末西域名僧安世高、支娄迦谶等先后来到洛阳译经传教。南北朝以来，佛教思想为中国社会各阶层所接受，逐渐融入中国文化有机体中，形成了富有鲜明中国特色的宗教，今人称之为中国佛教。
道教
道教是中国固有的本土宗教。中国远古时代就有人学仙，据说黄帝曾“问道于广成子”，后来在鼎湖白日乘龙升天。战国以后，神仙信仰更为普及。齐威王、齐宣王和燕昭王、秦始皇、汉武帝等都曾派方士到海上三神山寻求神仙与不死药，其规模越来越大。到东汉顺帝时，张陵创立了“五斗米道”，又将老子《道德经》奉为经书，道教正式形成。
《抱朴子》
道教理论着作，东晋葛洪撰。葛洪（284-364），字稚川，号抱朴子。丹阳句容（今属江苏）人。《抱朴子》内篇主要讲述神仙方药、鬼怪变化、养生延年等内容，外篇主要讨论人间得失等内容。这套理论将修身与治国融合为一。