只有人类才有真正的语言，语言文字是人类特有的文化现象。汉语汉字是世界各种语言文字中最古老、最具内涵的，它对凝聚民族情感、形成完整的中国文化有重要的意义。
汉语汉字有形、音、义三大要素，汉字的形体、语音、语义各有严密的系统，与其他的语言文字很不相同，形成了文字学、音韵学、训诂学三个专门的学问，这些需要专门深造。不过，其中相对浅显的部分，仍然是中小学生可以掌握的。
一 汉语汉字知识
汉语汉字历史久远，形成了古代汉语和现代汉语的区分，后者是我们今天日常运用的，前者则与古代传统文化紧密关联。这里，我们从汉语汉字学尤其是古代汉语中提炼出一些基本知识。了解这些知识，有助于阅读古籍，因而也就能更好地深入学习传统文化。
结绳记事
人类最初使用实物作为帮助记忆和交际的工具，结绳记事就是其一。《庄子·胠箧》说：从容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏到神农氏的十二氏时代都用结绳，神农氏时代是用结绳的最后时代。可见，在黄帝时代出现文字以前，中国远古时代实有结绳以记事的时代。东汉郑玄的《周易注》中记载：“古者无文字，结绳为约。事大，大结其绳；事小，小结其绳。”
刻契记事
刻契是古人在结绳以后，新发现的一种帮助记忆的方法。“契”是在木条或竹条上刻上锯齿，用来记数。多作为契约用，比结绳记事方法进步多了。我国部分少数民族在宋以来直到清朝时候，还有刻契的传统。
图画文字
又叫“文字画”，是初民记事和表达思想的方法之一。与具有艺术欣赏作用的绘画不同，它用简略或象征的图形粗略地再现事物的特征或事件的过程；与文字符号不同的是，它往往要表达一整句话或事件的一个过程，甚至某个部落的一段历史，但必须经过知情人的讲解，不是一看就懂的。文字画不能表达语言的声音，也不能表达词和词序，实际上是一种表意的图画，是象形文字的前身或来源，而不是纯文字。
六书
古人分析汉字而归纳出的六种条例，按照汉字发展的规律，其名称和顺序是：象形、指事、会意、形声、转注、假借。前四种是造字的方法，后两种是用字的方法。前者产生新字；后者不产生新字，而使已有的汉字产生更丰富的意义。学者们认为，“六书”是汉字的根本制度，直到现在仍是创造新方块字的方法。
象形
“六书”之一，最早的造字方法。用线条把要表达物体的外形轮廓，具体地勾画出来。例如：“龟”字像一只龟的侧面形状；“马”字就是一匹有马鬣、有四腿的马；“月”字像一弯月亮的形状；而“日”字就像一个圆形，中间有一点，很像我们在直视太阳时所看到的形态。象形字是由图画发展而来，但与图画相比，多数象形字的形体都很简略。不同的象形字产生的时代有先有后，但总的来说，象形字是文字发展初期的产物。要注意的是：经过几千年的变化，如今的楷书简体象形字，象形已变得不象形了，所以，应从字的原始写法中去研究它的造字原理。
指事
“六书”之一，造字方法。使用抽象符号来表达一定含义。有两类，一类是在象形字的基础上增加抽象符号，以表新义。如“本”字是在“木”的靠近根的主干部加一短横，指明其义；“末”字是在“木”的末梢处加一指示符号；“刃”字是在“刀”的锋利处加上一点，以作提示；“凶”字则是在陷阱处加上交叉符号。另一类指事字，是用不代表具体事物的抽象符号来表意。例如“上”、“下”二字原来的写法是由两根横线构成，“上”下面的长横线是界线，短线在上，表示“上”之义。“下”字同理，短线在下。此外，最典型是从“一”到“九”这些数目字，它们都属于指事字。
会意
“六书”之一，造字方法。将两个字合体构成新字，表达新的意义。如“林”、“森”以几个“木”组合起来表示新的意义；又如“北”字由两个人相背靠着，表示此字的本义（即“向背”之“背”义）。此外，如“信”字由“人”、“言”两部分构成；“酒”字以酿酒的瓦器“酉”和“水”合起来，构成字义；“鸣”指鸟的叫声，于是用“口”和“鸟”组成。
形声
“六书”之一，造字方法。分别由两部分组成：形旁（又称“义符”）和声旁（又称“音符”）。形旁指示字的意义类属，声旁则表示字的相同或相近发音。例如“垅”字，本义为“丘垅”，形旁是“土”，表示字义，声旁是“龙”，表示发音；“闻”字，以“耳”示义，以“门”表音；“齿”字下方画出牙齿的形状，为义符，上方的“止”是音符，表示此字的相近读音。形声造字法是“六书”中最能产、最重要的造字法。据有关专家统计，在甲骨文中，形声字占总字数的近20%，在《金文编》中占40%左右，在《说文解字》中占80%以上，而在《新华字典》中则占到了90%以上。
转注
“六书”之一，不是造字方法，而是用字之法。地区不同，语言各异，于是产生同物异名现象。转注字有两个条件：一是有同一的部首，二是字义相同或相近。如“考”、“老”二字，本义都是长者；“颠”、“顶”二字，本义都是头顶；“窍”、“空”二字，本义都是孔；“吹”、“嘘”二字，本义都是吹；“洒”、“涤”二字，本义为洒扫；“桥”、“梁”二字，本义都是桥。
假借
“六书”之一，也是用字之法。是指某个意义，本来没有字，而依照它的声音假借一个同音字来寄托它的意义。换言之，借用已有的文字来表示语音中音同或音近而意义不同的字，所使用的字叫假借字。例如“泉”本义是“水源”，象形字，假借为货币意义的“泉”；干求的“求”，本义是“皮衣”。后世所用的意义较虚的字，多为假借字，如“自”本义为“鼻”，“其”本义为簸箕，“焉”本为一种鸟名，都假借为代词。
古今字
一种纵向历时的同词异字现象，即记录同一个词（实际是词的某一义项），不同时代，社会用字有不同，前一个时代所用的字叫古字，后一个时代所用的字叫今字。如《说文解字》中，“闻”字后注明原作“”，也就是说先有“”，后造了同义的“闻”字，“”为古字，“闻”为今字。《孟子·滕文公上》：“布帛长短同，则贾相若。”其中的“贾”表示价格之义时，后世用“价”（今简化为“价”）的字形，“贾”用在前，是古字；“价”、“价”用在后，是今字。再如《岳阳楼记》“政通人和，百废具兴”中的“具”为古字，后世所用的“俱”为今字。
异体字
古人又称“又体”、“或体”，《说文解字》中称为“重文”。指读音、意义相同，但写法不同的汉字。异体字现象的根本特点是：在同一时期，同音、同义的字同时存在几个不同字形。《汉书·晁错传》“以强为弱，在俛仰之间耳”句中，“强”、“俛”二字在汉代就同时还有“强”、“俯”的写法，它们互为异体字。与异体字相对的概念为“正体字”。正体字是指在音、义完全相同的一组异体字中，被指定为规范字的那一个，如“岳”与“岳”、“暖”与“煖”、“脉”与“脉”等互为异体，现在规定“岳”、“暖”、“脉”为规范字，称之为正体字，相应的“岳”、“煖”、“脉”则为异体字。
繁简字
即繁体字和简化字。简化字又称简体字。1956年国家确定并公布了简化汉字的方案，1964年发布了《简化汉字总表》，将原先使用的汉字进行了整理和笔形简化。从此，中国大陆除了古籍出版领域，在社会用字中废除繁体字，采用简化字。现在，一方面由于古籍阅读离不了繁体字，另一方面由于港、澳、台三地仍然使用繁体字，我们在正确使用简化字的同时，还有学习繁体字的必要。
本义
汉字的本义，就是一个字在造字之初的意义。本义一般可以通过字形来推求。如“诛”字为形声字，形旁为“言”，根据字形可知，“谴责”为本义，“诛杀”非本义。又如出发、发明的“发”原写作“发”，形声字，形旁为“弓”，本义为“射箭”。“年”字在篆书中由“禾”与“千”两部分构成，也是形声字，本义是禾谷成熟。
引申义
汉字的引申义是指由本义派生出来的意义。如“道”为会意字，本义为可供行走的道路，后来由这个意义派生出途径、方法、道理、规律、学说、引导等义项，这些义项都是“道”的引申义。再如“表”也是会意字，从毛，从衣，本义为衣服的表面，而以下义项为引申义：外面、表扬、标志。
通假义
又称“假借义”。通假义是指与汉字本义没有关系的意义。一个字被通假作他字用，是汉字特有的一种现象。如“然”字本义为燃烧，此字表示“对”、“这样”等义时，与原义毫无关联，为“然”字的通假义。“北”字本义为“向背”之背，“败北”用了“北”字的引申义，而“山南水北”用的是“北”字的通假义。“信”字本义为“诚信”义，《周易·系辞》“尺蠖之屈，以求信也”中“信”与“屈”相对而言，意思是伸展，用的是通假义。
同义词
语音有别，有一个或几个意义相同、相近的一组词。这组词属于同一词类，但它的补充意义或感情色彩、运用场合等方面有差异。如《礼记·曲礼上》说：“天子死曰崩，诸侯曰薨，大夫曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”这里说到的几个词都是死的意思，但在古代，各自的运用场合不同，这些词称做同义词。
同源词
也叫“同族字”、“同源字”。指音、义都很接近的一组词，包括三种情况：音义皆近、音近义同、义近音同。各字有同一来源，常以某一概念为中心，在音、义上会很相近。如果语音毫无关涉，或音虽近而意义相去极远，都不能构成同源字关系。耦、偶、隅、遇、藕等形声字，声旁相同，都有骈偶义，同源。大水缺口为“决”，玉器缺口为“玦”，器皿缺口为“缺”，中间留有缺口的宫廷大门为“阙”，四字音近、义近，同源。
二 古汉语工具书
在了解一些汉语汉字的基本知识之后，我们阅读古籍时，还要经常查阅一些工具书，也即是字典、词典、典故类的工具书。下面介绍其中最为常用的。
《说文解字》
我国现存最早的字典，东汉许慎着。作者创立了540个部首，按照形体相似或者意义相近的原则，将所收9353个汉字排列组织为秩序井然的系统。它所开创的以部首统帅汉字的字典编排法，又称“部首检字法”，一直为后世的字典所沿袭。作为一部字典，《说文解字》主要解释字的形、音、义。它的体例是：一般先列小篆形体，然后进行说解；说解中先释字义，次释字形的构成，多数字还用“某声”或“读若某”说明其读音。突出特点是：通过分析汉字的形体结构说明每个字的造字本义。《说文解字》是语言文字学的经典着作，历代研究《说文解字》的人不计其数，形成了一门“说文学”，其中以清人段玉裁的《说文解字注》成就为最高。
《玉篇》
我国现存的第一部楷书字典，南朝梁顾野王着。是《说文解字》之后又一部大型字书，全书收22000余字，采用的就是许慎所创设的编排方法，只是部首略有调整归并，分为542部。
《康熙字典》
成书于康熙年间（1662-1722）的御定大型字典，收字47035个，是在《汉语大字典》编定之前收字最多的一部字典，由总纂官张玉书、陈廷敬主持完成。全书在明梅膺祚的《字汇》与张自烈的《正字通》二书的基础上再加增订。仍采用部首分类法，采用梅膺祚所归并的214个部首，每字均列出《广韵》等韵书的注音，释义一般都同时引录例句。《康熙字典》问世以来一直受到读书界的重视，时至今日，它仍是阅读古籍、从事古文化研究的重要参考书。新近重新修订的《康熙字典》由社会科学文献出版社出版，对原版进行了大量增补与修订，收录汉字达57557个，比《汉语大字典》多。
《尔雅》
儒家的“十三经”之一，我国最早的一部解释词义的书，是中国古代的词典。作者不详，产生于战国末至汉初。书名“尔雅”的意思是：用近前的、统一的规范语言解释古代的与各地方言的词语。全书19篇，前3篇解释普通语词，编排方式是将同义词排列在一起，最后用一个较通行的同义词作解释。第4至7篇解释社会生活的名词，包括称谓词，以及与居住、器物和音乐等相关的语词。第8篇开始直到最后，解释自然万物的专名。此书实际上建构了一个自成系统的知识体系，从人际关系到日常生活，从衣食住行到山水景观之物再到人类视野的生物。在这个知识体系中，自然知识占的比重非常大，所涵盖的古代生物学的知识尤其丰富。所以，《尔雅》成为古代博物学家的重要典籍。
《辞源》
兼有字典、词典、类书等性质的古汉语工具书。陆尔奎等几十人编纂，1915年出版正编，1931年出版续编。以收古书上的词语典故为主，又兼收百科知识词条。1958年以来，开始对旧版《辞源》进行修订。修订时确立了与《辞海》、《现代汉语词典》分工的原则，删去原版中的现代自然科学、社会科学和应用技术的词语，专收古代文史的词语及与此有关的百科词条，1979年修订本出版。该书字头的排列，全依《康熙字典》的排列方法，分214部部首，以字系词。字词释义，注重征引较早的用例，注重溯源。因此，是阅读古书的基本工具书。
《广韵》
全称《大宋重修广韵》，是北宋时代官修的一部韵书，由陈彭年、丘雍等奉旨在前代韵书的基础上编修而成，是完整保存至今并广为流传的最早、最重要的一部韵书。韵书是指按汉字的韵来编排的字典。《广韵》一书收录26194个汉字，分206韵，按声调分为五卷。每个字均用“反切”方法注明读音，按照字音对字义作出解释，有的还引经据典，解释得十分详细。此书最大的价值在于记录了从六朝到唐代（这时期，人们习惯称之为中古时期）汉语的字音和字义，为后人研究这一时期的语音面貌保存了完整而详细的资料。因此，此书被视为古汉语专业的经典着作。
《佩文韵府》
清代官修的大型辞藻典故辞典，专供文人写诗作赋时选词和寻典之用的工具书。清张玉书、陈廷敬、李光地等奉敕编纂。全书收单字约1万个，把单字按韵分为106部，每一字下标注读音和较早的字义，下收尾字与标目字相同的词。如在“上平声七虞韵”下“珠”字头，收录了贯珠、宛珠、照乘珠、买椟还珠、甓社湖珠等351个词。每个词均列出出处，如“宛珠”下引书是《史记》中所录的李斯《谏逐客书》。为利于写诗作赋，该书所收的多数字都有“对语”一项，收录可供该字的对偶用例，如“珠”字下收有“虹玉”与“凤珠”、“月镜”与“风珠”等对例。此外，还有“摘句”一项，收有“波月动连珠”、“照乘走隋珠”等句。