风筝，古时称为鹞，北方谓鸢，在中国有2000多年的历史。据说汉朝大将韩信曾利用风筝进行测量，梁武帝时曾利用风筝传信，唐朝的张丕被围困时曾利用风筝传信求救兵等等。从唐朝开始，风筝逐渐变成玩具。到了晚唐，风筝上已有用丝条或竹笛作成的响器，风吹声鸣，因而有了“风筝”的名字。也有人说“风筝”这名字起源于五代，从李邺用纸糊风筝并在它上面装竹笛开始。到了宋朝，风筝已有了很大的发展，品种增加，性能提高，与人民生活发生了密切的联系。明朝画家徐渭写过很多与风筝有关的诗，如：“柳条搓线絮搓棉，搓够千寻放纸鸢。消得春风多少力，带将儿辈上春天。”又如：“我亦曾经放鹞喜，今年不道老如斯，那能更驻游春马，闲看儿童断线时。”到了清朝，玩风筝之风更盛。相传慈禧叫太监跑到天津找“风筝魏”给她扎过一个“寿星老骑仙鹤”风筝玩。现在故宫里还藏着三只溥仪玩过的大风筝。曹雪芹在《红楼梦》第70回中生动地描写了大观园中姐妹们放螃蟹、美人、大鱼、蝙蝠、凤凰、沙燕等各种风筝的情景。可以说，中国的玩具风筝在这时发展到了相当高的水平。从唐宋开始，中国风筝向世界流传，先是朝鲜、日本、马来西亚等东南亚国家，然后传到欧洲和美洲等地。在欧洲产业革命形势的影响下，中国的玩具风筝在那里向着飞行器的方向发展，经过英国的凯利，澳大利亚的哈格瑞夫和德国的李林达尔等人的探索，最后在美国由莱特兄弟造成了最早的能载人成功飞行的飞机。在美国华盛顿宇航博物馆的大厅里挂着一只中国风筝，在它的边上写着：“人类最早的飞行器是中国的风筝和火箭。”随着人类社会科技的进步，工业的发展，经济的腾飞，人们为了摆脱城市喧嚣的环境，调节紧张的生活节奏，寻找一种借助自然，文体结合，有益于身心健康的娱乐活动，放风筝恰好满足了人们的这一需求，所以从20世纪80年代至今，世界上许多国家的风筝热久盛不衰。
（一）风筝的起源
大多数的人认为风筝起源于中国，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。实际上，中国最早出现的风筝是用木材做的。战国时的墨翟（前478—前 392年），曾“费时三年，以木制木鸢，飞升天空”。墨子在鲁山（今山东潍坊境内），“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。这是说墨子研究试制了三年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只木鸟就是中国最早的风筝，也是世界上最早的风筝，距今已有2400多年。
此外，关于风筝的起源还有三种传说：一是斗笠、树叶说；二是帆船、帐篷说；三是飞鸟说。
1.斗笠、树叶说。
斗笠是一种古老的防雨防暑器具，从人类由渔猎转为耕作时就开始使用，特别在热带、亚热带是必不可少的，那时的斗笠制作很简单，系绳也就地取材，多用柔软的树皮纤维。据说有一农夫正在耕作时，忽然狂风大作，卷起了他的斗笠，农夫赶紧去追，一下抓住系绳。恰巧这根系绳很长，斗笠便像风筝一样在空中飞行。农夫觉得非常有趣，以后便经常给村民放斗笠，后来演变成放风筝。
树叶说来自于中国南方一带。据说古时候人们对风卷树叶满天飞的现象十分崇拜，便用麻丝等拴树叶放着玩，逐渐演变成今天的放风筝。中国台湾的高山族，海南岛的黎族人，早些时候就是用面包树的叶子做风筝。
2.帆船、帐篷说
人类使用木舟的历史已久，早在公元前2000多年就被用于生产。后来又有了帆船。传说禹时船上已有了风帆。帆是借助风力的机械，人们便仿照帆的原理，扎起风筝放飞。还有人说，风筝起源于北方的帐篷，最早的风筝是人们模仿大风刮起帐篷在空中飘扬的现象制造出来的，之后逐步演变成了一种游乐活动。
3.飞鸟说
从目前的历史记载和发现的古代风筝看，其结构、形状、扎绘技术等，一个突出的标志就是以鸟的形状多。因而得出结论：最初的风筝问世，是受飞鸟的启发，模仿飞鸟而制造并以飞鸟命名的。人们崇尚飞鸟，热爱飞鸟，模拟飞鸟而制作风筝，是人们对美好生活的追求。风筝因此而生，是天经地义的道理。
风筝起源于中国，则是目前世界风筝界一致公认的结论。
（二）风筝的发展
在历史上，风筝的用途曾有过多次转变。根据史书记载，风筝的最初功用是用于军事。到唐代（618—907年）中期，社会进入了繁荣稳定的发展阶段，风筝功用开始从军事用途转向娱乐，同时由纸业的发展，风筝的制作材料也由原的丝绢转而被纸张所替代。风筝逐渐向民间，类型也丰富起来。宋代（960 1279年），风筝的流传更为广泛。当时于文人的参与，风筝在扎制和装饰上有了很大的发展。同时由于社会上对风的需求，制作风筝发展为一种专门的业。近年来，中国的风筝事业得到了长的发展，放风筝开始作为体育运动项和健身娱乐活动普及起来。
1.古代风筝——军事应用
从风筝发展的历史来看，最初风常被利用为军事工具，用于测距、传讯、越险、载人。 公元前202年，刘邦集中韩信、彭越、英布等40万大军，把项羽围困在垓下，这时项羽兵力不过10万，粮草也快吃完了。韩信为瓦解项羽的军心，用牛皮制作了一只风筝，下置善笛之人吹思乡之曲，又命围攻汉军，高唱楚歌，其声悲怨，动摇了楚军的军心，留下了“四面楚歌”的典故。公元前200年，韩信欲与陈豨合谋反汉。想挖地道至未央宫，为了测量未央宫的距离，韩信找人做了一只风筝，这只丝绸作面的板子式风筝，其形状像一只蝴蝶，顺风起时，一边放线一边计量线长，将风筝飞到未央宫上空，从而测量其间的距离。
南北朝的“侯景之乱”，梁武帝被侯景围困，城墙被包围。曾放风筝向外求援，据《南史》卷80《侯景传》中所述，在梁武帝萧衍太清三年（549年）时，侯景作乱，叛军将武帝围困于梁都建邺（即今南京），内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，当时太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此也衰微灭亡。这是简文施放风筝向外求救不幸失败的故事。
三国时期，如皋是吴魏的交界地，魏军常来袭扰。吕岱命百姓放带有铜铃的飞鸢为信，督军应战，这时的飞鸢就有了烽火之意。
明朝陈眉公撰《白石樵真稿·辨风筝》中，曾有一则“黄头儿风筝脱险”的故事。黄头儿是中国南北朝时的一位侠客。公元559年，北齐彭城太守王勰之孙王韶遭人陷害，被打入地牢。黄头儿趁夜色掩护，潜入地牢，救出王韶。可宫墙高大，宫内岗哨密布，戒备森严，一时难以脱险，只得暂藏到僻静的金凤楼上。为了迅速越过无法攀登的宫墙，黄头儿便从楼内取出一只大风筝来，他将绳索一头拴在金凤楼门栓上，一头系好风筝，手一推，风筝乘风而起，黄头儿抓紧风筝一跃飞越宫墙，王韶也以黄头儿的做法，乘风筝脱险了。
《北史》记载，唐朝将领张丕，被田悦率领的叛军团团围困在临名城里，情形十分危急。为搬取救兵，他绞尽脑汁，最终决定用风筝传信息。风筝飞了一百多丈高，经过叛军阵地，把求救信顺利送到了援兵那里，很快解了围，被困将士才得以死里逃生。
2.近代风筝——娱乐健身
风筝是我国古老的一种民间艺术及休闲活动。一提起放风筝，不但孩童们雀跃三丈，连大人也都会兴致勃勃，跃跃欲试。宋李石《续博物志》载：“春日放鸢，引线而上，令小儿张口而视，可以泄内热。”从隋唐开始，随着造纸业的发达，纸糊风筝逐渐兴起，已成为年轻人的嬉耍物品。唐人路德延的《小儿诗》记述的几十种儿童游戏中，放风筝是其一，诗曰：“折竹装泥燕，添丝放纸鸢。”唐代儿童不仅能放风筝，而且还能制作风筝，风筝作为娱乐用品已比较普遍。到了宋代，放风筝已成为流行于民间的娱乐活动和喜事的庆祝纪念活动，每到清明时节，人们便背上饭食到郊外放纸鸢，直到日暮方归。北宋末年画家张择端的《清明上河图》描写了清明节开封郊外和市内的景象，是宋代城市经济繁荣的写照，是当时社会生活的真实记录，其中就有放风筝的场景。由于风筝的普及，当时放风筝已成为一种技艺。逢庙会、集市、节日和游戏时，都有人表演、制作和放风筝。南宋末期，开始出现了以扎售风筝为业的手工艺人。放风筝活动逐渐为人们所喜爱，一个重要的原因是它与健身关系极大，是一项有益的体育活动。现代都市生活节奏加快，人们在工作中承受着越来越大的心理压力，放风筝可以消除紧张工作后的劳累，带来好心情，使人们走向郊外，到河滩上，到田野上，走进大自然中。风筝高高地飞向天空，使人们的注意力集中在天空中的风筝上，工作中的压力顿时消失，一切烦恼都被抛到九霄云外去了，蓝天、白云、纸鸢，达到回归自然的境界，这是一种极好的心情，而好的心情——正是现代人所追求的一个目标。