海上丝绸之路的影响和历史贡献是多方面的，它在促进人类文明和社会进步、推动世界经济发展方面所起的作用，是不可估量的。归纳起来，至少有以下几个方面：
第一，海上丝绸之路向外传播了中国种桑养蚕和织造丝绸的技术，改善和美化了各国人民的生活，同时也促进了我国丝织工业的发展。如三国时，遣使朱应、康泰访问扶南（今柬埔寨及周边一带）时，那里的男子还处于一丝不挂的愚昧阶段。经康泰建议，开始用中国丝绸制成衣服，才改变了那里百姓的裸体习俗，产生了移风易俗的影响。目前，世界有五十多个国家养蚕，最初饲养家蚕的技术都是直接或间接从我国传入的。它推动了这些国家丝织工业的发展，同时，也为中国蚕丝出口开辟了广阔的国际市场，刺激了我国丝织工业的发展和繁荣，从而促进了我国民族工业的发展。
第二，海上丝绸之路还把中国最早制造的瓷器和四大发明大量传播到世界各地。中国瓷器精美雅致，深受各国人民的喜爱。中国瓷器传入国外以后，改变了其以往使用原始用具的生活习惯，这不仅改善了他们的饮食餐具，也改变了他们旧的生活习惯，美化和丰富了他们的饮食文化。四大发明向国外传播，促进了人类历史前进和社会生产力的发展，对世界各国科学技术、社会经济发展的影响是无法估计的。
第三，海上丝绸之路不仅把中国的文明传播到世界各地，也把世界各地的文明带回了中国，促进了中国社会经济文化的发展。就以香料为例，随着海上丝绸之路的发展，到宋代的各种医学著作中，以进口香料为原料的汤剂、成药不下二三百种。这些都大大促进了我国医学和药物学的提高和发展。此外，从各国传入的特产也不少，如珍珠、宝石、玻璃、象牙、犀角等等；各种动物如大象、犀牛、长颈鹿、斑马、狮子、老虎等等；各种农作物如棉花、番薯、玉米、向日葵、花生、烟草、西红柿等等。这些特产、动物和农作物正是通过海上丝绸之路传入中国的，它不仅改善和丰富了我国人民的生活，也促进了我国社会经济的繁荣，以及生产力的发展和提高。海上丝绸之路还为中国带来了世界各地的语言、文学、宗教、哲学、医学、天文学、化学、数学、法学、戏曲等等，所有这些对中国科学技术和文化艺术的发展，都产生了巨大的影响，作出了重要贡献。
最后，自唐宋以来，特别是从明代开始，闽粤江浙破产农民、海商为了去海外谋生，冲破海禁，经海上丝绸之路不断漂洋过海到世界各地经商劳动。很多人就留居海外，在当地婚嫁繁衍。这是造成海外侨民人数众多的原因。他们大多数是劳动者，对促进当地工农业生产、商业发展、城市建设、城乡经济和文化发展都作出了有益的贡献。另一方面，虽然他们身在海外，但心系故乡，对中国的建设和革命也曾有过不少贡献。昔日的华侨，经过世代艰苦创业，他们后代中很多人今天已成为外籍华人，是当今海外华商中实力雄厚的企业家。目前，世界上有华侨、华人数千万，他们掌握的资本十分惊人，全球华商的资本积累已波及132个国家和地区。如今也有很多海外华侨纷纷回到中国进行创业，为中国的经济发展作出贡献。
可以说，海上丝绸之路不仅将中国五千多年的传统文化传至世界各地，同时，也传入了世界各地的先进文化，世界各民族互相兼容，兼收并蓄，丰富了各自文化的内涵。因此，海上丝绸之路无论是在推动中国历史还是推动整个人类社会的发展上，都是功不可没的。