当南宋和金朝对峙的时候，活动于我国北疆草原的蒙古族势力勃然兴起。在13世纪初，成吉思汗统一了蒙古各部，建立了奴隶主贵族政权。成吉思汗是蒙古族杰出的领袖。他和他的继承人以强大的军事攻势，先后消灭了党项族贵族在陕西、甘肃和宁夏一带建立的西夏、女真贵族在华北和东北等地建立的金朝、契丹族贵族在新疆西部及以西地区建立的西辽，统一了我国北部边疆和黄河以北的广大地区。成吉思汗的孙子忽必烈继承汗位之后，于至元八年（1271年），以燕京为中都，后来改为大都，正式定国号为元。到了至元十六年（1279年），元军大举南征，灭掉了南宋，统一了全中国。
元朝的统一，结束了唐末五代以来近四百年几个政权并存的局面，促进了我国作为多民族统一国家的发展，推动了各民族人民的融合，进一步沟通了中外经济、文化的交流。但是，元朝政权代表的是蒙古贵族、汉族和其他各族地主阶级利益的国家机器。它虽然继续保持着中原和江南的封建生产关系，但同时也带来了不少的落后因素。在这个政权的统治下，阶级压迫和民族压迫结合在一起，各族劳动人民所遭受的苦难极其深重。我国各族人民为了反抗蒙古贵族的暴虐统治，从元朝建国开始，就连续不断地掀起各种形式的反抗斗争，最后终于发展成全国规模的红巾军大起义，埋葬了凶横残暴的元王朝。
（一）土地兼并与农民负担
元朝一代始终存在着激烈的土地兼并，蒙古族的贵族一占领中原就大肆抢占土地作为牧场。到了元朝后期，蒙古贵族从汉族地主那里学会了向农民征收地租的剥削手段，因此，对掠夺土地更为注意。他们获得土地的途径之一就是皇帝的“赐田”。这种赐田，在元世祖的时候，一般不过几百顷，个别的有赐予千顷的，如忽必烈赐撒吉思益都是田千顷。到了元朝后期，赐给千顷土地就习以为常了，甚至有赐田万顷的，像伯颜在泰定年间（1324—1327年）以前就已经赐给五千顷了，到了元顺帝至元二年（1336年）又一次赐给了五千顷。将江南膏腴地区作为赐田的情况也日益严重。元世祖的时候，赐给了郑温常州田三十顷，赐给了李平江四十顷，最多的时候能达到八十顷。这些蒙古贵族和官僚以赐田的形式获得土地，然后就以租佃的形式对农民进行剥削。像武宗的时候，一个大臣占领江南田地二百三十顷，收租五十万左右，每亩的租粮高达四石。如此苛刻的地租，真是对农民刻骨的剥削。元朝政府还拨给官僚职田。武宗至大二年（1309年）在江西地区，三品官职田的佃户有五百到七百户，下至九品小官，还占有佃户三十到五十户，可见这些官僚对佃户的剥削非常苛刻。
另外，寺院和汉族地主对于土地的兼并也使土地变少。元朝统治者竭力利用宗教来麻痹人民。元代时全国寺院林立，僧道人数很多，到元朝后期的时候更是向恶性发展。元顺帝至元三年（1337年）嘉兴路有僧道二千七百人。仁宗延祐六年（1319年）白云宗总摄，竟然有僧人十万余人。当然，这些所谓的佃农，绝大部分是寺院大地主的佃农，由此可见当时寺院势力的猖獗。元朝政府将大量的土地拨给寺院，数字非常惊人，如元顺帝给大承天护圣寺拨了山东土地十六万两千余顷。除了由元政府拨给的赐田外，这些寺院大地主更是贪得无厌地自己兼并，如上面所说的那个白云宗总摄沈明仁抢夺民田两万顷。成宗大德三年（1299年）据当时的中书省统计，江南寺院的佃户就有五十余万。
除了上面所说的蒙古贵族官僚以及寺院大肆兼并土地以外，一般汉族地主也不甘落后。江南有很多富有的大户侵占民田，以至于贫穷的百姓流离失所。有钱的大户奴役农民的，一般的有三千家，多时能达到万家。元朝刚建立的时候，松江有一个大姓，每年向朝廷进献米万石。这就形成了大家能收粟米达到数百万斛，而小民则没有藏身的地方，于是就形成了“贫者愈贫，富者愈富”，两极分化越来越严重。
最后，农民的负担更加沉重也是激发矛盾的一个很重要的原因。在蒙古贵族、官僚、寺院和地主掀起的兼并风暴中，很多农民都失去了土地，成为租种地主土地的佃农。江南的许多佃农，大部分都没有了田产，都在富农家中做佃农，能分收一些粮食，作为每年的收获。他们在元朝政府和地主阶级的残酷压迫剥削之下，生活异常艰难困苦，每到青黄不接或者水旱的时候，就只好向地主、商人借高利贷，等到秋季收成的时候，辛苦一年所得的粮食，除了田主分去的之外，剩下的所有都用来还债。在这种情况下，甚至有人用人口和物件进行抵押，在外面进行逃避，使田地都荒芜了。农民除了要向地主缴纳地租之外，还要负担元朝政府的赋税。当时的赋税是“日增月益”，一直都在增加。到天历年间（1328—1329年），比至元（1264—1294年）、大德（1297—1307年）的时候增加了二十倍。有一种叫做包银的捐税，竟然规定每家要纳银子四两，二两是银子，二两是折收丝、绢和其他物品的折色银。在实际征收的过程中，地方官征收的时候往往要额外多收一些，如江西饶州要多十倍。在江南，佃户的人身依附性很强，有的地区地主可以把佃户和土地一起出卖，叫做“随田佃客”。元朝法律规定，地主殴打佃户致死，打一百七十杖，征收烧埋银子五十两。这就从法律上保障了地主可以随意杀死佃户而不必偿命。处在这样的水深火热之中，人民很难生活下去，更不用说生活得幸福。
（二）民族压迫政策