建元元年（前140年），汉武帝诏丞相、列侯、中二千石、二千石、诸侯相举贤良方正、直言极谏之士。被推举的贤良方正直言极谏之士人数很多，丞相卫绾提出其中“或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢”（《汉书·武帝纪》），得到汉武帝批准。元光元年（前134年），再次诏举贤良文学，汉武帝亲自策问古今治国方略。董仲舒应举对策，极力推尊儒学，建议以儒家学说统一思想，“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”（《汉书·董仲舒传》）汉武帝表示赞同。这就是所谓“罢黜百家，独尊儒术”。
这时被独尊的“儒术”不同于先秦儒学，而是在先秦儒学的基础上，增添了许多新的内容，从而形成一个新的思想体系。从此以后，儒家学说作为一种意识形态，统治了中国传统社会两千多年，尽管在各个不同的历史阶段，这一思想体系也经受了这样那样的改造。
纵观汉武帝的一生，无论是对西汉盛世的形成，还是对中国古代社会的发展，他都有着突出的贡献。如果拿他的缺点和过失同他的优点和功劳相比较，显然是优点多于缺点，功劳大于过失。诚如大家通常所说，中国古代皇帝有“一代君王”，也有“百代君王”，汉武帝应在“百代君王”之列，不愧为中国古代杰出的政治家。
链接：金屋藏娇
据《汉武故事》记载，汉景帝的姐姐刘嫖，号馆陶长公主，有一次见到刘彻，非常喜欢，就将他抱于膝上问道：“你要老婆吗？”刘彻说：“要。”刘嫖问他要谁，然后遍指左右百余侍女，刘彻都说不要。刘嫖最后指着自己的女儿问：“阿娇好不？”刘彻笑着说：“好。若得阿娇，必以金屋贮之。”长公主大悦。这就是“金屋藏娇”这个典故的来源。
公元前141年，汉景帝死，刘彻即皇帝位，陈阿娇成为皇后。然而陈皇后的生活并不幸福。她婚后十余年而无子，地位不稳。在这期间，汉武帝看上了歌女卫子夫，并疏远陈皇后，一贯娇贵的陈皇后怒火中烧，为使武帝回心转意，让巫女楚服通过巫术诅咒卫子夫以达到目的，武帝得知后，非常生气，派侍御史张汤“治陈皇后巫蛊狱”，免去阿娇的皇后位，命她从原来居住的宫殿迁居长门宫，从此不再与她见面。
八、张骞、班超通西域
西域，作为一个地区名称，有广义和狭义之分。狭义的西域，是指阳关、玉门关（在今甘肃敦煌西）以西，葱岭（今帕米尔高原）以东地区，主要是今新疆维吾尔自治区；广义的西域，又指葱岭以西至地中海东岸，包括今中亚、南亚、西亚等地区。从自然条件来看，狭义的西域从北向南排列着阿尔泰山、准噶尔盆地、天山、塔里木盆地和昆仑山，形成“三山夹两盆”的地理环境。西汉初期，在塔里木盆地南沿有楼兰（今新疆罗布泊）、于阗（今新疆和田）、莎车（今新疆莎车）等国，被称为南道诸国；在塔里木盆地北沿有车师（今新疆吐鲁番）、焉耆（今新疆焉耆）、龟兹（今新疆库车）、疏勒（今新疆疏勒）等国，被称为北道诸国；在天山以北的准噶尔盆地有乌孙等国。这些国家彼此孤立，大都受制于匈奴政权。匈奴单于设立僮仆都尉，统治整个西域地区。正是在这一大背景下，伴随汉朝对匈奴的战争脚步，张骞登上了历史舞台。
张骞（？—公元前114年），西汉汉中成固（今陕西城固）人，早年在家乡生活，后到京师做郎官。他为人坚韧不拔，宽厚诚实，深得同事的信任。汉武帝即位之初，为了联合与匈奴有仇的大月氏，从东西两面夹击匈奴，下令招募出使大月氏的使者，张骞应募前往西域。
建元三年（公元前138年），张骞带领一百多人，离开京城长安，踏上前往西域的道路。在进入匈奴腹地后，张骞被匈奴人截获，扣留在匈奴西部。后来十多年间，张骞即使娶妻生子，仍保持汉使的持节。终于有机会，张骞从匈奴逃脱，往西走了数十天，才来到大宛（在今乌兹别克斯坦）。大宛王听说汉朝物产丰富，很想与汉朝交往，所以见着张骞很高兴，就安排翻译和向导，把张骞送到康居（在阿姆河以北，咸海与巴勒喀什湖之间的一带地方）。康居王又派出车辆，把张骞送到大月氏。这个时候，大月氏在妫水（今阿姆河）北建立政权，并降服妫水南的大夏，过着较安逸的生活，已经没有向匈奴报仇的念头。张骞在大月氏逗留一年多，得不到大月氏王的同意，只好起程回国。不巧在途中，又被匈奴人截获，扣留了一年多时间。直到元朔三年（前126年），张骞才趁匈奴内乱，脱身回到长安。当初一道出行的人，历经十三年的磨难，只剩下张骞和他的随从堂邑父两个人。汉武帝鉴于张骞的功劳，任命他为太中大夫。
元朔六年（前123年），张骞被任命为校尉，随从大将军卫青出击匈奴。因为他熟悉水源和牧场，使汉军得以减少困乏，能有力地打击匈奴，又被封为博望侯。元狩二年（前121年），张骞升任卫尉，与郎中令李广一道，从右北平出击匈奴。李广率领骑兵4000人，担任先锋，张骞率领骑兵10000多人，随后跟进。在这次作战中，李广前出数百里，遭到匈奴重兵围攻，有一半多士卒战死。等张骞赶来的时候，匈奴主动撤围而去。张骞未能按期会师，贻误了作战时机，依法应该处以死罪，就以爵位赎为平民。
元鼎元年（前116年），汉朝对匈奴战争接连获胜，匈奴被驱逐到大漠以北，西域的道路得以通畅。汉武帝向张骞询问大夏的情况，张骞趁机给汉武帝建议：利用匈奴遭受重创的机会，派人出使乌孙，把乌孙招回敦煌故地，与汉王朝联合起来，达到“断匈奴右臂”的目的。汉武帝采纳了这个建议，任命张骞为中郎将，率领300人，每个人配备两匹马，携带大批牛羊、丝绸和金银宝物，持节出使乌孙，同时任命数位副使，遇着通往别国的道路，即派这些副使前往。张骞到达乌孙以后，以朝廷的名义赏给乌孙王一些礼物，并传达汉武帝的旨意，但未得到乌孙王的同意。这一期间，张骞派副使前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等国，开展广泛的外交活动。乌孙王虽然不愿出击匈奴，却派出翻译和向导，护送张骞返回长安，还派乌孙使者数十人，携带良马数十匹，前来答谢汉武帝，借机了解汉朝的情况。
张骞回到长安后，向汉武帝做了详细的汇报，旋即改任大行令，主管周边少数民族事务，但不久就去世了。过了一年多，张骞派往大宛、康居、大月氏、大夏等国的副使都带着这些国家的使者一起回到长安。从这个时候起，西域诸国开始与汉朝交往。因为张骞通西域的名望，汉朝使者出使西域的时候，大都自称为博望侯，藉此取信于西域诸国。
汉朝开通西域之初，主要是与匈奴争夺统治权。元封六年（前105年），因为汉朝与乌孙加强联系，匈奴单于十分恼火，准备对乌孙动武。乌孙王害怕匈奴进犯，连忙向汉朝请求和亲。汉武帝与群臣商议，同意乌孙王的请求。于是，乌孙王以1000匹马作聘礼，派使者来迎娶汉室公主。汉武帝挑选宗室女细君为公主，嫁给乌孙王，并陪送丰盛的嫁妆。乌孙王封细君为右夫人。这是汉朝与西域和亲的开端。
太初元年（前104年），汉朝使者求购大宛马，被大宛王下令截杀。汉武帝闻讯大怒，任命李广利为贰师将军，征发属国骑兵6000人和各地恶少年数万人，前去征讨大宛。但是，因为路途遥远，后勤供给无法保障，加上许多士卒逃亡，李广利未到达大宛，就被迫撤回敦煌。太初三年（前102年），在得到增援后，李广利再次出征，迅速进抵大宛城下，大宛贵族权衡利弊，合谋杀死大宛王，出城投降汉军。李广利另立大宛王，带着3000多匹宝马，班师回到长安。经过这场战争，西域诸国十分震恐，纷纷派使者向汉朝进贡。
本始三年（前71年），为了保护乌孙不受匈奴侵犯，汉宣帝出兵进击匈奴。匈奴人听说汉军到来，都纷纷向远方逃奔，所以汉军收获不大。唯独乌孙王亲率五万骑兵，从西部攻入匈奴地区，俘虏匈奴贵族等四万人，缴获马、牛、羊、驴、骆驼70万头。后不久，匈奴单于实施报复，亲率数万骑兵袭击乌孙，也俘虏大批乌孙人。但在撤退的时候，匈奴人遇上暴风雪，人和牲畜被冻死，活着返回的不到十分之一。趁着这个机会，丁令、乌桓、乌孙等国分别进攻匈奴的北、东、西部，斩杀匈奴数万人，匈奴人面临空前的危机。因此，西域诸国摆脱匈奴的控制，转而与汉朝交往，汉朝边疆的战事减少了。
神爵二年（前60年），匈奴贵族发生内讧，日逐王与单于闹矛盾，打算率部归降汉朝，就先派人来到渠犁，与郑吉取得联系。郑吉调发渠犁、龟兹等国五万人，迎接日逐王及其部众。途中有很多人逃亡，都被郑吉派人追杀。日逐王到达长安后，被汉宣帝封为归德侯。郑吉因为攻破车师国，招降日逐王，在西域诸国声威大震，兼管车师以西的北道诸国，所以号称“都护”。汉宣帝封郑吉为安远侯。郑吉修筑乌垒城（在今新疆轮台），设立了西域都护府。匈奴势力愈益衰弱，不敢与汉朝争夺西域，从此取消了僮仆都尉。西域都护负责监护整个西域地区，西域诸国发生事变，随时向朝廷奏报，能够安抚就予以安抚，不能安抚就进行讨伐。初元元年（前48年），汉朝在西域设立戊己校尉，负责车师故地屯田，成为西域都护的重要搭档。
两汉之际，王莽改制造成严重的社会危机，中原地区长期动荡不安，与西域的关系出现逆转。始建国元年（9年），王莽派使者前往西域，把各国国王降为侯爵，引起西域诸国的强烈不满。始建国五年（13年），因为新朝不讲恩信，焉耆王率先发难，杀死了西域都护但钦。西域和内地中断联系，再度遭受北匈奴的统治。东汉建立之后，西域诸国纷纷派使者来朝，希望恢复都护建制。汉光武帝鉴于内地历经战乱，无力经营西域地区，没有答应这一请求。直到汉明帝末年，随着对匈奴战争的再度展开，汉朝决定收回西域的统治权，才有班超通西域的壮举。
班超（32—102年），东汉扶风安陵（今陕西咸阳）人，少时喜欢读书，为人志向远大，早年受雇于官府，依靠抄书维持生计，后来投笔从戎，踏上通往西域的道路。永平十六年（73年），汉朝出兵讨伐北匈奴，窦固率军进抵蒲类海（今新疆巴里坤湖），夺取了伊吾卢（今新疆哈密），让一些士卒进行屯田。班超随从窦固出征，担任假司马，为了恢复与西域诸国的联系，被派去出使西域。
链接：班超的家世
班超的祖先于秦汉之际在北方从事畜牧业致富。后来世代从政，并受儒学熏陶。曾祖父况，举孝廉为郎，成帝时为越骑校尉，况女被成帝选入宫中为婕妤。大伯祖父伯，受儒学，以“沈湎于酒”谏成帝，官至水衡都尉，二伯祖父斿，博学，官至右曹中郎将，曾与刘向校理秘书。祖父稚，官至广平相，被王莽排挤而为延陵园郎。
其父班彪、其长兄班固、妹妹班昭均为史学家。班固自幼聪慧，9岁能诵读诗赋，13岁时得到当时学者王充的赏识，建武二十三年前后入洛阳太学，博览群书，穷究九流百家之言。建武三十年，其父班彪卒，自太学返回乡里。居忧时，在班彪续补《史记》之作《后传》基础上开始编写《汉书》，至汉章帝建初中基本完成。后班固受窦宪牵连，被捕入狱而死，班昭受命续完“表”及“天文志”，没完成也去世了。
班超带领36人，首先来到鄯善。鄯善王起初热情款待，但不久变得怠慢起来。班超分析其中的缘故，是北匈奴使者也来到鄯善，鄯善王犹豫不决，不知道该服从哪一方。于是，班超召集随行人员喝酒，等喝得痛快的时候，向众人说明了实情，“不入虎穴，不得虎子”，打算趁夜攻杀匈奴使者，众人表示赞同。于是，班超趁着天黑，带领众人赶到北匈奴使者的住地，发起突然袭击，杀掉北匈奴使者及其随从100多人。第二天，班超把鄯善王请来，拿出北匈奴使者的首级，鄯善王非常震惊，急忙派儿子作为质子，表示归附于汉朝。班超回来报告窦固，窦固十分高兴，随即奏报给朝廷。汉明帝得到奏报，赞赏班超的胆识，让窦固提拔他做军司马，继续在西域活动。
这一次，班超带领原来的36人，来到于阗。于阗作为一个大国，称雄于西域南道，仍受北匈奴使者的监护。在接待班超一行时，于阗王表现很冷淡。就在这时候，有位神巫谎称天神发怒，要用汉朝使者的坐骑祭祀。于阗王迷信神巫，马上派人来索求马匹，班超暗中获知底细，满口答应，但要神巫亲自来取。等那位神巫过来，班超立刻将他斩首，并把首级送给于阗王，借机对他加以谴责。于阗王听说过班超在鄯善的做法，感到非常不安，就下令杀死北匈奴使者，归附了班超。于是，西域各国都派王子来汉朝作质子，汉朝与西域的关系得以恢复。
永平十七年（74年），奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉等人率军进入西域，一举平定了车师，因而奏请朝廷恢复西域都护、戊己校尉的建制。汉明帝任命陈睦为西域都护，耿恭、关宠为戊己校尉，分别统领驻军数百人。但在这个时候，西域的局势仍不很稳定。龟兹占据西域北道，又发兵攻杀疏勒王，另立龟兹人兜题为王。鉴于这一混乱局势，班超率部赶到疏勒，先派部下田虑寻机擒住兜题，而后召集疏勒的文武群臣，改立前疏勒王的侄子。疏勒人都很高兴，却从此与龟兹结怨。
永平十八年（75年），汉明帝逝世。焉耆王趁机发难，杀害了西域都护陈睦。车师随之反叛，与匈奴一道进攻耿恭。北匈奴出兵围困关宠。龟兹、姑墨攻击疏勒，班超固守槃橐城（在今新疆喀什），情况十分紧急。汉章帝继位后，迅速做出决定，撤销西域都护、戊己校尉，下令班超回国。班超将要起程，疏勒上下一片恐慌，有一位都尉说：“汉使抛弃我们，疏勒必定再次被龟兹毁灭，我不忍见汉使离去！”说罢拔刀自刎。班超路过于阗，于阗王和群臣都痛哭不已，哀求着说：“我们依靠汉使，就好比小孩依靠父母一样，你们千万不能回去。”还上前抱住班超坐骑的脚，使马无法前行。班超看到这种情形，想到自己最初的壮志，毅然改变主意，返回疏勒，迅速镇压了叛降者，使疏勒安定下来。
建初五年（80年），班超想要平定西域，上书请求朝廷增兵。汉章帝读过奏书，觉得班超能够成功，就派徐干为假司马，率领免刑罪犯和志愿兵1000人，前去增援班超。建初八年（83年），汉章帝为了平定西域，任命班超为将兵长史，徐干为军司马。元和元年（84年），汉章帝又派假司马和恭率领800人，赶到班超的驻地。班超随即征调疏勒、于阗两国的军队，进攻莎车。莎车王贿赂疏勒王，疏勒王背叛班超，领兵据守乌即城（在今新疆疏勒）。于是，班超另立疏勒王，出兵迫降乌即城，又擒杀前疏勒王。西域南道随即畅通。