大、小雁塔这对姊妹花，历经千年风霜，今天已经成为西安的标志性建筑。从它们诞生之日起，似乎就有着千丝万缕的联系。
（一）“雁塔”名字的由来
我国建造佛塔初期都是塔随寺名。至今很多塔仍以寺名相称。如河南登封的嵩岳寺塔，北京房山的云居寺塔和陕西扶风的法门寺塔等等，都是以寺名为塔命名，一直沿用至今，大雁塔当初就称慈恩寺塔，小雁塔称为荐福寺塔。
随着时间的推移，塔的取名与称呼有了新的变化，增加了特定的含义。主要是向两方面转化，一是为识别、记忆与称呼上的方便，塔名逐渐世俗化、简便化；二是为宣传佛教教义，采经用典，以作塔名。
佛教对雁十分尊崇，经书中关于雁的记载很多。僧人在讲堂列队，称雁行；恭敬肃立，叫雁立。称佛堂为雁堂或雁宇。《报恩经四》中，有五百雁为五百罗汉的故事；《譬喻经六》和《经律异相四十八》记有“雁不食出笼”的故事；《贤愚经十三》和《经律异相》中有“五百雁闻佛法升天品”一节。《法句譬喻经》第二十五有雁王的故事。“雁塔”即来源于一则著名的佛经故事。
在因陀罗势罗窭诃山（音译帝释山）东峰的一个寺院前有座塔，名为雁塔。以往这座寺院信奉小乘（佛教教派），小乘是原始的教派，所以开三净食（即吃三种肉），一直没有改变。一天，有位和尚在院里行走，忽然看到一群大雁飞经这里，就开玩笑地说：“今天众位和尚没肉吃了，菩萨应该知道我们肚子饿呀！”话音未落，只见领头的大雁从雁群中飞出，一头坠死在这位和尚面前。面对此情此景，和尚万分悲戚，赶忙遍告寺内众僧，闻者都说：“这是如来佛在想方设法、相机诱导教化我们。这只雁警诫教导的恩德，应该永远记取，传之千古。”于是葬雁建塔。这就是这座塔取名雁塔的故事。玄奘在《大唐西域记》里叙述这个故事时，字里行间褒贬十分明确：褒大乘，“大乘者正理也”；贬小乘，“小乘渐教也”。玄奘自印度归国后，在慈恩寺建塔，取名自然也是循经依典，为宣扬大乘佛教而呼为雁塔。
但是，在佛教教义里，雁塔是对佛塔的一种泛称，实例和诗章都屡见不鲜。在山西的大同市有座塔，称作雁塔。唐代诗人沈佺期，在《游少林寺》诗中写道：“雁塔风霜古，龙池岁月深。”这里的雁塔，显然是对少林寺佛塔的泛称，这是将佛塔称作雁塔的最早作品。还有唐代著名诗人李商隐在诗中写道：“大海龙宫无限地，诸天雁塔几多层。”这也是称佛塔为雁塔的例证。
从史籍的记载和文人的诗作来看，“雁塔”最初也不是大雁塔与小雁塔的专称，以大雁塔为例，“慈恩寺塔”“兹恩塔”与“兹恩寺浮屠”是使用最多，也最为正式和规范的专有名称。其他称谓还有“宝塔”“香塔”“瑞塔”“仙塔”“华塔”等，即便在杨廉的《奉和九月九日登慈恩寺浮屠应制》诗中有“慈云浮雁塔，定水映龙宫”，孙佺的《奉和九月九日登慈恩寺浮屠应制》诗中有“一忻陪雁塔，还似得天身”，“雁塔”也和“宝塔”“华塔”一样是一种泛称，而非固定的称呼。
那么，“慈恩寺塔”又是怎样变为“雁塔”，甚而“大雁塔”的呢？这要从唐代的雁塔题名活动说起。从唐中宗神龙年间（705—707年）开始，凡新科进士及第后，必到慈恩塔下举行轰动京城、吸引天下学子的题名活动（先题在塔内壁，内壁题满又题在塔旁小屋中），久而久之，成为定制，曰“雁塔题名”。于是，“雁塔”的知名度也就愈来愈高，也逐渐成为慈恩寺塔的固定称呼。另外，经过唐末毁佛、五代战乱的冲击，长安城内百余座佛塔已所剩无几，有幸保存下来的高大雄伟的慈恩寺塔，自然也就成为佛教代表性的建筑物，名之雁塔，也势在必然。
明清时期，西安又兴起了雁塔题名热，陕西会试中举者，仿照唐代进士雁塔题名的做法，文进士题在大雁塔，武进士题在小雁塔，雁塔成为慈恩寺塔、荐福寺塔的专称，因为小雁塔较大雁塔形制小，建成年代略短，又冠以大小，形成延续至今的大雁塔、小雁塔的固定称呼。
（二）两座寺庙：慈恩寺与荐福寺
塔自传入中国以后，经汉、晋、南北朝，直至隋和唐初，基本上都是以塔为寺；或是以塔为中心，四周环绕附属建筑。从唐初开始，随着人们对佛教信仰程度的加深，逐渐把皇家的宫殿建筑搬到佛寺中，出现了塔、殿并存的寺院。殿堂中开始出现了佛事壁画和佛像，但是塔仍是整个寺院的中心建筑，是主要祭祀对象，殿堂只是寺院的附属建筑。到了唐代以后，塔的地位开始发生变化。作为念经拜佛的殿堂，开始升级，先是塔在殿前，而后是塔、殿并列，呈左右相对的形式。再往后就是塔建于殿旁、殿后，或另建塔院，殿堂渐渐地成了寺院的主要建筑，殿堂内的佛像成了人们主要的祭祀对象。
在唐代，整体的社会风气比较开放，长安又是丝绸之路的起点，是个开放型的国际大都市，因而与其他地方相比较，长安的佛寺更具有多重的社会功能和文化品格，而不仅仅是宗教活动场所。特别是像慈恩寺和荐福寺这样的皇家大寺，地域广，院落众多，建造规格高，寺院经济繁荣发达，它的服务对象自然而然面向整个社会。例如，在唐代作为著名的官寺，慈恩寺和荐福寺内首先要经常“为国祈福”，成为国家政治活动的一个职能场所，同时寺内还设置有翻经院，又具备了国家文化事业单位的性质；其次，外国的学者、僧人到访长安，也常常住在寺里，这里又变成了鸿胪寺宾客接待的处所和中外文化直接交流的地方；除此之外，对于广大民众来说，当时长安城的人都知道大慈恩寺和大荐福寺还有两个特点：一个是牡丹花很有名，可考于诸多唐诗和唐人著作；另一个就是“戏场”也很热闹，根据钱易《南部新书》中的记载：“长安戏场多集于慈恩，小者在青龙，其次荐福。”因此宗教活动、文化活动、娱乐活动和外事活动，两大寺庙都兼而有之。对于各个阶层的人来说，来到寺庙，既可以求神拜佛，也可以开阔视野，亦可以消闲观赏。因此慈恩寺和荐福寺不仅是长安城内最宏伟壮丽的皇家寺院，也是当时最引人入胜的文化游乐场所。
大、小雁塔的起源便与慈恩寺和荐福寺密切相关。
慈恩寺位于西安市雁塔路南端。这里原是隋代的无陋寺，唐贞观二十二年（648年），皇太子李治为追念母亲文德皇后的养育之恩，扩建了无陋寺，并改名为慈恩寺。这里地处长安城南风景秀丽的晋昌坊，南望南山，北对大明宫含元殿，东南与烟水明媚的曲江相望，西南和景色旖旎的杏园毗邻，清澈的黄渠从寺前潺潺流过。正合太子“挟带林泉，务尽形胜”之意。大慈恩寺建筑规模宏大，占据晋昌坊半坊之地，面积近四百亩，有十多个院落，各式房舍1897间，都是用栟榈、櫲樟等木料修建而成，上边装饰着珠玉金翠和五颜六色的彩绘。寺内殿宇厅廊的墙壁上，多有吴道子、阎立本、王维、尉迟乙僧等名家的壁画。环境优美、花木繁茂，游人络绎不绝。
慈恩寺在佛教历史上的地位尊崇，寺院落成后，西行求法归来的玄奘法师任大慈恩寺首任主持，玄奘法师在此翻译佛经、弘法育人十一年，其大弟子窥基在此创立了佛教的一大宗派——法相唯识宗。使大慈恩寺成为唯识宗（又称“法相宗”）祖庭。
比起大名鼎鼎的慈恩寺，荐福寺的星光就黯淡了不少，这似乎也注定了后世大、小雁塔在世人心中的不同地位。
荐福寺创建于唐文明元年（684年），位于朱雀大街东侧的开化坊内（今朱雀大街以东的友谊西路北侧一带），与皇城仅两坊之隔。仪凤年间，这里曾经是英王李显的王宅。后唐高宗死，太子李显即位，是为中宗。后来，武则天废中宗为庐陵王，“幽于别所”，其旧宅也被用来修建了荐福寺。
荐福寺初名献福寺，是唐高宗逝后百日，宗室皇族为他“献福”而建立的寺院。武则天天授元年（690年）改称荐福寺，并由武则天御书荐福寺匾额。中宗复帝位后，重建荐福寺，扩大建筑规模，广植花草树木，使其“崇侈益甚”。
唐中宗以后，直到文宗时代结束，荐福寺在各位皇帝弘扬佛教的旗帜荫护下，仍然规模宏大，保持了平稳发展的态势。到了唐武宗会昌年间灭佛之时，荐福寺虽然幸免于难，但仍被敕令只能留僧人二十人维持香火，这便成为唐代荐福寺走向衰败的开端。