（一）苟且偷安
公元961年，李煜于风雨飘摇中登上了南唐皇帝的宝座。这对既无文韬又无武略，只会舞文弄墨的他来说，简直是历史的一个嘲弄。天将降大任于斯人也，生在帝王之家，他根本就没有选择的权力。此时的南唐已是穷途末路，国运正值风雨飘摇之际。而半个多世纪的大浪淘沙和优胜劣汰，北宋君臣被推到了历史的风口浪尖，注定要完成这一伟大的历史使命。在这个节骨眼上，莫说是李煜做皇帝，就是他的父亲甚至祖父在世时，也难逃亡国的厄运。统一是大势所趋，而南唐政权又不具有统一四海的实力，于是就只能成为统一的牺牲品了。
后人有诗云：“南唐天子多无福，不作词臣作帝王。”以李煜父子在词学史上的造诣，倘是在盛唐或北宋，那一定会自成一家，李氏家族的名望不会逊色于北宋的苏氏家族（即苏洵、苏轼、苏辙，三人均为北宋著名的文学家）。但命运却偏偏让这对父子生在帝王之家，生不逢时，注定了他们的人生悲剧。尤其对李煜来说，历史将他推到安邦治国、经世济民的君王宝座上，更是强人所难。这番阴错阳差的安排，连宋主赵匡胤都为之感叹。李煜降宋后，赵匡胤曾经说过：“李煜如能用作诗的功夫来治理国家，又怎会沦为我的阶下囚呢？”
李煜继位时，南唐与北宋是宗主国和属国的关系。宋为主，南唐为辅，因此李煜继位后常常深感不安，度日如年、如履薄冰，生怕一不留神便得罪了赵匡胤。诸葛亮曾经在《出师表》中说自己“苟全性命于乱世”，这种说法用在继位后的李煜身上，再恰当不过了。李煜虽然唯唯诺诺，毫无称霸之心，但还是会引起赵匡胤的不满，他常常咄咄逼人，发难于李煜，而李煜则敢怒而不敢言，唯恐自己一时言语有失，换来赵氏的再次兴师问罪，甚至兵戈相见。在这期间，李煜曾经缮写《即位上宋太祖表》，以表示自己无意逐鹿中原、与赵氏争天下，只求苟安的心意。此表语词谦恭，书写工整，通篇流露出李煜自甘寄人篱下的情感，全文如下：
臣本于诸子，实愧非才。自出胶庠，心疏利禄。被父兄之荫育，乐日月以优游。思追巢许之余尘，远慕夷齐之高义。既倾恳悃，上告先君，因非虚词，人多知者。徒以伯仲继没，次第推迁。先世谓臣克习义方，既长且嫡，俾司国事，遽易年华。及乎暂赴豫章，留居建业，正储副之位，分监抚之权。惧弗克堪，常深自励。不谓奄丁艰罚，遂玷缵承。因顾肯堂，不敢灭性。
然念先世君临江表，垂二十年，中间务在倦勤，将思释负。臣亡兄文献太子从冀，将从内禅已决宿心。而世宗敦劝既深，议言因息。及陛下显膺帝箓，弥笃睿情，方誓子孙，仰酬临照，则臣向于脱屣，亦匪邀名。既员宗祊，敢忘负荷。惟坚臣节，上奉天朝。若曰稍易初心，辄萌异志，岂独不遵于祖祢，实当受谴于神明。方主一国之生灵，遐赖九天之覆焘。况陛下怀柔义广，煦妪仁深，必假清光，更逾曩日。远凭帝力，下抚旧邦，克获宴安，得从康泰。
然所虑者，吴越国邻于敝土，近似深雠，犹恐辄向封疆，或生纷扰。臣即自严部曲，终不先有侵渔，免结衅嫌，挠干旒扆。仍虑巧肆如簧之舌，仰成投杼之疑。曲构异端，潜行诡道。愿回鉴烛，显论是非。庶使远臣，得安危恳。
李煜的卑词谦语，并没有换来赵匡胤的宽容。面对北宋的落井下石和步步紧逼，李煜只能忍气吞声。这期间，赵氏使出各种招数离间李煜君臣，并孤立南唐政权。在宋宰相赵普的协助下，赵匡胤制定了“先南后北”的战争方略，先后制伏了后蜀、南汉等地，一路捷报频传，矛头直指南唐。李煜多次修书宋主，声泪俱下，希望南唐能得以保全，可他的眼泪岂能软化赵匡胤进军江南、统一天下的虎狼之心？赵匡胤正是抓住了李煜这个弱点才软硬兼施、步步紧逼，直逼得李煜走投无路。随着时间的推移，李煜越来越感觉到亡国之日已为时不远。为了摆脱王朝末日这种“鸦啼影乱天将暮”的恐惧和烦恼，李煜终日借酒浇愁。在那万籁俱寂、残烛当照的漫漫长夜，他有了辛弃疾“酒醉醒来犹未醒”之感。但这种一味逃避的心态不会改变国破家亡的现实命运。那种“山雨欲来风满楼”的恐惧令李煜早生华发，虽正当壮年，却已容颜老去；风流尚有，而风光不足。在这样的长夜，李煜仍然不乏创作的激情，他写出了绝妙好诗《九月十日偶书》：
晚雨秋阴酒乍醒，感时心绪杳难平。
黄花冷落不成艳，红叶飕飗竞鼓声。
背世返能厌俗态，偶缘犹未忘多情。
自从双鬓斑斑白，不学安仁却自惊。
除此之外，还有华彩词章《乌夜啼》：
无言独上西楼，月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。
这一时期陪伴在李煜身边的便是他的红颜知己小周后。小周后与李煜可谓患难与共、相濡以沫。她处处以女人特有的柔情和妩媚来宽慰久受国事折磨的李煜，使他感受到爱情的甘洌和甜美，这种柔情让李煜如痴如醉。小周后对李煜的温存和深情，像润物无声的春雨一般滋润着后主受伤的心灵，二人的感情在患难中变得更加深邃，更加坚定。
李煜这种纵情声色、无心国事的行为激起了众多朝臣的不满。他们之中有冒死进谏的刚毅之士，也有忠厚耿直的先帝旧臣。他们苦口婆心地进谏，李煜非但不听，反而对忠臣痛下杀手，致使很多南唐老臣蒙冤而死。李煜的倒行逆施使南唐的忠臣和正义之士最终与他离心离德。言路阻塞、枉杀忠臣，南唐国势每况愈下，这可乐坏了北宋君臣，他们觉得攻打南唐的时机已然成熟，赵匡胤最终决定举兵向南唐都城金陵进发。早在数年前，就有臣下向李煜进言，让他加强防守，巩固国防，但李煜只当是耳旁风，并没有采纳忠言。等到宋朝兵马真正兵临城下之时，李煜才领悟到大势已去，但一切都太晚了。
（二）兵临城下
北宋开宝八年（975年）腊月末，宋太祖赵匡胤终于发动了攻打南唐的战争。强弩之末的南唐君臣根本没有抵御的能力，只得将都城金陵拱手相让。李煜及其嫔妃、朝廷重臣一干人等都被带到一艘船上，押往北宋都城汴京（今河南开封）。李煜君臣的亡国惨剧就此上演。
金陵城被占领的那一天，浓重的乌云笼罩着宫殿，层峦叠嶂的群山，沉甸甸地映照在这座城市的上空。国无君、殿无主成了南唐此时的写照。远处的秦淮河岸，寒风呼啸，江边泛起肆虐的波涛，好似那即将来临的兵勇，汹涌地拍打着江边的岩石，激起阵阵的浪花，波涛贪婪地侵蚀着江岸上的泥沙；又好似要将南唐君臣子民吞噬在茫茫的江水之中，不留一点痕迹。此刻的李煜站立在船头，他的身份已不再是南唐国主，而是宋主的阶下囚。往日的风光不再，威严全无，锦衣玉冠代之以素面衣衫，他怅然若失地凝视着这座在纷纷雨雪中渐渐隐去的六朝古都，十几年的帝王生活将他与这座城市紧紧地连在一起。但如今，人去楼空，江山不在，臣民何以为家？身为君主的他悲恸地看着眼前发生的一切，却无力挽回，只能将自己的灵魂安置于了词章之中。
他望了一眼这座他曾经“虎踞龙盘”的城市，那昔日的琼楼玉宇只化作今日的辛酸之泪。回首自己为君十余年，不仅令先帝的英明扫地，还使朝政混乱，天怒民怨。他终于感到昔日那缠绵悱恻的宫廷仙境只是他暂时的苟且偷生，他曾妄想置身于世外桃源之中，但现实无情，身为无能的国君，他难逃亡国的命运。此时此刻，他已成为宋主的阶下囚。他深知此去凶多吉少，恐怕此时此刻便是自己与这座城池的诀别之时。诗仙李白笔下的“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”是歌咏友情的名句，但用在此时的李煜身上却也恰当无比。那滚滚东逝的长江水，流尽了李煜的帝王岁月，流尽了南唐君臣最后的气数，只留下降幡一片，消逝于水天之际。
历史总是惊人的相似，此情此景在大约七百年前的三国时也曾经上演，只不过剧中的主人公不是南唐后主李煜，而是曾被辛弃疾盛赞的孙权的后人（辛弃疾的《南乡子》中写道：“天下英雄谁敌手，曹刘？生子当如孙仲谋。”而制造这场变故的则是刚刚篡夺了曹魏政权的晋武帝司马炎。为此，晚唐诗人刘禹锡还曾经赋诗一首《西塞山怀古》：
王浚楼船下益州，金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。
人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。
今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
望着那滚滚而逝的长江水，李煜绝望地感到：与他一起成长的南唐，与他荣辱与共的金陵，这个他人生和事业的起点，如今就要和自己永别了，想到这儿，他百感交集，一字一泪地吟咏出了流传千古的《破阵子》：
四十年来家国，三千里地山河，凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈。一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌，垂泪对宫娥！
就这样，南唐后主李煜被宋太祖赵匡胤俘虏，成了中国历史上又一位具有君主和“阶下囚”双重身份的皇帝。那曾经辉煌无尽的石头城也成了他梦中的一座城，属于他的所有回忆都随着南唐王朝的灭亡而烟消云散。