“四大名旦”的称谓是由沙大风于1921年在天津《大风报》创刊号上首次提出的，以区别曹锟内阁大臣程克等四大金刚。1927年6月20日，日本人听花，即辻武雄，在北京《顺天时报》举办评选“首届京剧旦角最佳演员”，梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生当选，被誉为京剧“四大名旦”。
京剧流派主要指演员的艺术表演风格和艺术特色，并将这些风格特色予以师承和传播。流派形成不外有三：一是集百家之大成，取其精华，兼容并蓄，融会贯通，而非简单地继承创始人原本的衣钵；二是在表演上符合观众的喜好欣赏，有其独特的艺术创造；三是形成编剧、表演、演员、服装、音乐的艺术风格统一，并建立以主演为中心的表演团队。京剧四大名旦梅（梅兰芳）、程（程砚秋）、尚（尚小云）、荀（荀慧生）就是在继承陈德霖、孙怡云、王瑶卿等前辈艺术特色的同时结合自身的条件进而形成了端庄典雅的梅派，深沉委婉的程派，俏丽刚健的尚派，自然质朴的荀派。
二十世纪的第一个五十年，是中国京剧事业的鼎盛时期。自1917年以来，呈现出流派纷呈的繁盛局面，涌现出大量的优秀京剧演员，这一时期的代表人物有杨小楼、梅兰芳、余叔岩等。因为文人崇尚的雅文化传统在这一世纪遭受灭顶之灾，便使得京剧显现出其独有的文化艺术魅力，从而达到了它的全盛时期。1927年由北京《顺天时报》举办评选“首届京剧旦角最佳演员”的活动中，梅兰芳凭演《太真外传》，程砚秋凭演《红拂传》，尚小云凭演《摩登伽女》，荀慧生凭演《丹青引》，荣获京剧“四大名旦”之美誉。“四大名旦”的脱颖而出，使中国的京剧发展抵达了高峰，这也是京剧鼎盛的重要标志。
随着四大名旦的出现，极大地提高了旦角在京剧中的地位，开创了京剧舞台上以旦为主的格局。对京剧日后的发展起到了不可磨灭的作用。梅、尚、程、荀四人声名显赫，在京剧表演上各有千秋，表演唱腔精益求精，有着各自代表的经典剧目、师承和传人，四大名旦是京剧界中的一代传奇，他们的人生迥异，却有着各自的精彩与光辉。