（一）还粮阴谋
越国在八年不断发愤图强中暗中积蓄，国库充盈，谷仓满满，兵营将士个个凶猛，百姓爱国激情日益高涨。
转眼，又是个丰收的时节，越国田地里谷穗麦粒颗颗饱满。越王勾践身体里那种沸腾的感觉又回来了。全身的血液仿佛都燃烧起来，带着不可抗拒的热度，冲上黑色的天空。
蛰伏了几年的理想，从心里柔软的角落里苏醒。
该是还粮给吴国的时候了，勾践召文种、范蠡进行商讨。
“两位爱卿，此番丰收之际，正是我军将士挥戈伐吴的好时机。你们可有进兵之策？”
范蠡眉头轻蹙，他何尝不想早日破吴，早日与西施团聚，只是，此时的形势不利于越国伐吴。
“大王，微臣以为现在还不是我越国进攻之时。天下才刚刚诸侯会盟姑苏，吴王身为诸侯霸主，上挟天子之威，下遣诸侯之兵，我越国若此时攻吴，只怕会引起天下诸侯的共伐，如若如此，非但不能报仇，还会引来亡国之祸。”
“那依你之见，难道要将我越国上等粮食归还给吴国不成？”越王明显面露不悦之色。
“大王，范大人所言不无道理，伍子胥老奸巨猾，有他在，我们不得不有所顾忌啊！”文种一边劝说道。
“在给吴国致命一击之前，我们万万不能打草惊蛇，所以我们必须主动还粮，可是这样一来就会助长吴国势力，真是……”范蠡眉头紧蹙着说。
“大王，臣想到一计。”文种忽然兴奋道，“现在我国粮食颗粒饱满，而吴国粮食颗粒空瘪，吴国收到我国的还粮，必然将我国的粮食分给百姓，作为良种播种。如果我们将粮食炒熟再送还，一旦吴国用作良种，那么来年必将颗粒无收。”
“爱卿好计策！你去组织百姓，生火炒粮，再收集起来运往吴国！”
范蠡担心如此高调行事难免会走漏风声，而且一旦被伍子胥识破这个计划，那后果不堪设想。于是他建议由文种组织百姓，修筑堤堰开拓荒田，然后让各家各户将粮食炒熟，作为带往工地的口粮。再将炒熟的粮食收集起来，一半运往工地，一半运往吴国。如此一来，既可兴修水利，又能拓宽田土，保证明年的丰收；还可掩人耳目，使文种的计划顺利进行。
伍子胥看到越国大兴水利，利国利民；而吴国却挥霍巨资建馆娃宫，劳民伤财，相比之下，他预见到不久的将来，吴国必然败给越国。
可是聪明的伍子胥并没有看出，越国还的粮食里面蕴藏着巨大的阴谋。
计划在顺利地进行着。范蠡押运粮食来到姑苏，请求伯嚭引荐吴王，当面向吴王表达越国百姓的感恩之心。
于是吴王在姑苏台上会见范蠡。
“吴王殿下，承蒙您厚恩大德，越国百姓才种出如此颗粒饱满的粮食。”说着将一袋谷物献上给吴王。
吴王打开粮袋，见里面的粮食果真是颗颗饱满，马上龙颜大悦。
“果然是名不虚传！太宰伯嚭听令，孤王命你将这些还粮分发到百姓手中，作为良种下田，到了明年，我吴国也可以像越国一样大丰收。”
“微臣遵旨。”伯嚭叩拜接旨。
范蠡站在姑苏台上，眺望远处的馆娃宫。
抬起头，迁徙的鸟群从天空飞过。秋日的天空澄澈碧蓝，一些浮云在天上缓慢地移动着。
从西施离开到现在，一晃已经快三年了。她的音容笑貌在记忆里如从前一样深刻。
闭上眼睛，她还是会为自己在树下快乐地翩翩起舞。
她还是会和自己一起携手到郊外去看夕阳晚霞。
她还是会和自己花费整天休息时间去做两个人都不拿手的蝴蝶纸鸢。
她还是会和自己并肩依靠着说些有趣的故事。
舞技已经十分纯熟的她依然会为自己不经意的夸赞兴奋不已。
她依然会和自己拿柳叶吹家乡小曲，声声飞扬。
突然想起西施临别前说过的话，她说：“少伯，就算分离得再遥远，可是头顶上，都还会是同一片星空啊，所以，无论什么时候，我们都不会觉得孤单。”
在离开西施的这些漫长的日子里，是她说过的那些话，让范蠡在寒冷的黑夜里，重新感到温暖。
（二）波涛暗涌
美酒佳肴，日夜笙歌。吴王依旧高枕无忧地忘情于馆娃宫，天下的形势悄然发生着变化，而他却浑然不觉。北边的齐国终于按捺不住，陈兵鲁国边境，发誓不灭鲁国不撤兵。
三年前，吴王野心勃勃要发兵山东，征服齐鲁以图霸业，苦于没有借口。恰于此时，齐鲁之间突起争端，齐国联络吴国同伐鲁国，吴王夫差喜出望外，不听伍子胥的极力劝阻，发兵淮水之北。鲁国自知难以抵抗两大国的南北夹击，选择向齐国示弱投降。齐国本也不想开战，既然目的达到了，就立马收兵，同时告知吴军，伐鲁的军事行动到此结束。
夫差闻之十分恼火，堂堂东南大国竟被齐国玩弄于股掌之上，招之即来挥之即去。军队一旦行动，粮草兵器消耗极大，齐国的目的达成，而吴国却一无所获。鲁国得知夫差的恼火，趁机联络吴国反扑齐国。
于是，吴国与齐国展开了第一次交锋，结果齐军以失败告终。此番齐国再次挑起战端，是因为齐简公从异常奢华的吴宫，看出吴国已经是外强中干，所以才无所顾忌地剑指鲁国，报当初鲁国引吴军攻齐之仇。此时，孔夫子正在鲁国著述诗书，得知齐国已经出兵于边境，遂派弟子子贡救国于危亡之中。子贡利用各国之间错综复杂的联系，不辞辛苦地游说列国，以其超人的智慧与辩才，引导相关诸国合纵连横，设下一个个螳螂捕蝉黄雀在后的局。
在这场声势浩大的较量中，齐国国力大损，虽胜犹败，鲁国却有惊无险，最终安然无恙，而吴国的霸主地位土崩瓦解，越王勾践隐忍十年，大仇得报，晋国的出兵则埋下分裂的隐患，使得日后韩、赵、魏三家分晋，轰轰烈烈地展开七雄争霸的战国画卷。
当然，这也是后话。
尽管此时的吴王依然沉溺与西施的温柔缠绵，但是敏锐的伍子胥已然觉察出山雨欲来之势，相国府派往各国都城的探子，将各诸侯国的一举一动都及时地反馈给伍子胥：勾践已经练成万余精兵，国库充盈，粮仓满满，其陋室中依旧悬着苦胆和寒光闪闪的越王剑。
吴国是天下的霸主，齐国竟然不经过吴国的同意，就悍然进犯他国，说明齐国已经看出吴国现在的实力已大不如前。齐国如此高调地大张旗鼓地攻打鲁国，实际上是将矛头直指吴国。
鲁国的使者子贡已经从齐国返回，正走在来吴国的路上。他之前在齐国都做了什么，此次来吴国是何目的，两鬓苍苍的伍子胥猜不出来。时间无情，如潮水一般覆盖着每个人的生命。垂垂老矣的伍子胥已经有些力不从心。
即使如此，伍子胥还是清楚地意识到：吴国真正的威胁来自越国，而且这个威胁越来越近。吴国已经被夫差折腾得虚弱不堪，但瘦死的骆驼比马大，只要吴国稳住局势，越国也不敢轻举妄动。
一路风尘，子贡日夜兼程赶到吴国姑苏台，虽然他身材矮小，面目朴实，但漆黑的眼睛里却闪露出不易察觉的精明。
骄傲霸气的吴王依然居高临下，平静地听子贡的哭诉，齐国如何欺人太甚，请霸主一定要为弱鲁主持公道。
吴王听完子贡陈述缘由，很是淡定，久不问朝政的他并没察觉出这其中暗藏的隐患。
“尔等且不要惊慌，孤王立即召集诸侯会盟，声讨齐国的侵略行为！”
子贡停止哭泣，动情地说：“当年，若不是吴军相助，我鲁国已被齐国吞灭，鲁国臣民对吴王感恩戴德。我鲁国现在全部兵力不足两万，而这次齐国十万大兵倾巢出动，齐简公用心险恶啊！”
“他有何用意，从实道来！”
“吴王殿下，鲁国夹在齐吴之间，齐灭鲁不过在举手之间，齐国之所以出重兵其意在吴国啊。齐简公对当年吴国的北伐始终耿耿于怀，灭鲁只为陈兵吴鲁边境，实为在做攻吴的准备。”
吴王闻之，恍然大悟同时也怒火中烧，当即召集文武百官到姑苏台商议。
武将们个个义愤填膺，请缨北上灭齐。文官们却面露躲闪之色，几年的安乐生活使得众人慵懒不堪。
这就是吴国每年花重金养出的人才。伍子胥冷眼看着这些食国之禄、坏国之事的文臣武将，不禁愤然起身，其骨铮铮，其言凿凿：“吴国现已难自保，哪还能出兵救鲁？齐国起十万强兵，居心叵测，但想要千里奔袭我吴国，却是自不量力，自取灭亡。但是，那南越着实让老夫寝食难安，勾践那厮自归国之日，悬苦胆与利剑于陋室之中，大兴水利，国力日积月累，已成气候。同时，南越开矿冶铁，打造长矛利刃，万余精兵日夜操练，其灭吴之心不死，这才是我吴国最大的威胁。所以，大王，如今吴国只可岿然不动，以逸待劳，方可保江山社稷不败！”
虽然吴王很不喜欢伍子胥，文武百官也和他不和，但他的这番分析却十分在理，不容反驳。吴王看向子贡，面带难色。子贡随机应变：“伍相国之言让子贡钦佩不已。吴越休兵十年，吴国宽大仁慈，换来越国的忠心耿耿，这是天下诸侯有目共睹的。正是吴王有如此的胸怀气度，才使得天下诸侯应召而来，会盟姑苏，南越小国是否阳奉阴违，暗怀灭吴之心，子贡倒是愿意为吴王走一遭，一探虚实。”
吴王闻言大喜：“子贡以旁观者的身份入越，必能探知详情。”
子贡领旨后，便马不停蹄地赶往越国。勾践、范蠡、文种在郊外郑重地迎接。
“南越地处偏僻东海，地窄民稀，子贡大人远足而来，不知有何贵干？”
“子贡此番是来吊唁越王的。”
勾践听之十分恼火，却引而不发：“大人，何出此言？”
“子贡本来入吴求救，吴王开始已经答应救鲁伐齐，可是伍子胥对贵国心怀戒备，怂恿吴王先诛越国，再北上伐齐。”
勾践大惊失色：“大人可有什么办法？”
子贡缓缓地说：“越王，您有复仇的志向，却引起仇敌的怀疑，这种做法实在很是愚蠢。越国要自救，就一定要消除吴王的猜疑。”
范蠡诚恳地望着子贡道：“吴国欲伐齐国，我越国定当鼎力相助。但是请子贡回吴告知吴王，我越国愿出精兵五千，随大王征战齐境。”
能够在最短的时间内，做出对自己最有利的选择，子贡不由得对范蠡刮目相看。
子贡返回姑苏台，将越国的事告知吴王。吴王听后，将信将疑。五日之后，当吴王看见姑苏台下浩浩荡荡的五千越甲，顿时对越国的忠心深信不疑。
早已受过贿赂的伯嚭，再一次发挥了他的作用：“大王，越国臣服于大王，其忠诚真是日月可鉴。我吴国也应该将心比心，越国本无多少兵力，还要抗拒岭南蛮夷，所以大王不宜用越兵伐齐。”
于是，吴王一声令下，五千越甲原封不动地退回越国。
吴王开始积极筹备兵力北上，大张旗鼓，斗志满满。
而此时的子贡却披星戴月，马不停蹄地奔赴中原晋国。
大战将至，吴王仍然自信地沉浸在甜美而温暖的睡梦中。
一切都是暴风雨前的宁静。看似平静的水面之下，正隐藏着前所未有的暗流和危机。