随着农民军的节节胜利，李自成控制的区域越来越广，谋士牛金星建议李自成设置官名爵号，使自己和部下分出上下尊卑，确立自己的绝对权威，以便为日后正式建立全国性政权奠定坚实的基础。这话很合乎李自成的心意，于是在1643年正式建立了襄阳政权。
李自成把襄阳改为襄京，作为自己中央政权所在地。把襄王藩邱官室修缮一番，作为中央机构住处。同时，李自成又改德安府为安乐府，承天府为杨武州，还把一些州县也改了名。李自成在官制和军制上也都采取了一系列新措施，这样，一个新政权初具规模。
李自成自称“奉天倡义文武大元帅”，是最高统治者。由于此时还没有建立国号，自然也就谈不上改元，所以李自成在发布文告命令时仍采取干支纪年。中央政府的最高文官为左辅、右弼，即相当于左丞相、右丞相，以牛金星为左辅，来仪为右弼。下设吏、户、礼、兵、刑、工“六政府”，即相当于六部，每部设侍郎、郎中、从事官等。
从外官的设置情况而言，李自成这时尚未设省一级官员，省以下各级则大体设置较全。府设有府尹，州设有州牧，县设有县令，分别为各级最高行政长官。另外还设提督、防御使、观察使、统制使等职，以分掌职守。
李自成最重视的是军制建设。在元帅以下，依次设置权将军、制将军、果毅将军、威武将军，再下依次是都尉、掌旅、部总、哨总等职。其下设前、后、左、中、右五营，每营设将军一人，总领其事。其下再设果毅将军、威武将军等职，分掌事权。
1643年，张献忠部也在武昌城建立了政权。听到张献忠建立政权的消息后，李自成自然十分高兴，立即派人到武昌祝贺。两个政权很快达成协议：为推翻明朝政权要各自发挥自己的实力，在独立作战时相互支援。
此时的大明王朝已是岌岌可危。北面战事仍在继续，而且有愈演愈烈的迹象。清军自1642年南下以来，越过北京，半年内攻下两省八十八个州县，一路烧杀抢掠无恶不作。大明王朝又是何种状态呢？朝中官僚贪污成性，政令不行，国库空虚，兵饷不足，军队涣散，大明王朝一天天走向崩溃的边缘。
1643年夏，李自成率军进入河南。孙传庭去西安关帝庙誓师，希望得到这位“武圣人”的庇佑，随后立即率领十万大军出关。根据敌情，李自成制定了诱敌深入的方针，孙传庭一心想早日剿灭义军，只顾向前冲，向河南进军，沿途攻下了许多城池。九月上旬，孙传庭带兵驻守汝州。李自成的部将李养纯率部投降了孙传庭。从李养纯那里得知，李自成在宝丰留了一支主力固守作战，孙传庭于是督众进击，将宝丰团团包围。经过一番激烈猛战，宝丰终于被攻克，李自成委任的州牧陈可新被擒杀。孙传庭带领主力部队直捣唐县。
唐县是李自成农民军的老营，农民军将领的家属都在这里住。在得知官军向唐县进逼的消息后，李自成坐立不安，他急忙派精兵前往营救。但是，援兵还未赶到，官军已将唐县攻下，农民军将士的妻儿老小全被杀掉。李自成的部将们知道后，都痛哭流涕，发誓杀尽官兵。孙传庭接连打胜仗，十分高兴，也随之大振军威。
由于连降大雨，道路泥泞，士马俱疲。官军的粮车每天只能行二三十里，有人劝孙传庭撤退，而他却认为撤退也是缺粮饷，不如攻破颊县解决目前的粮饷问题。于是，孙传庭督大军攻破颊县。即便如此，赶上连日大雨，粮饷供应仍然日益匮乏。在汝州大战中，孙传庭的主力部队损失非常惨重。李自成在汝州大胜，孙传庭几乎全军覆没。从前的老总督如杨文岳、汪乔年之类的人物，李自成对他们根本毫不在乎，而唯独对孙传庭有几分忌惮。孙传庭现在又被李自成打得一败涂地，人们都感到明王朝的灭亡已指日可待了。
孙传庭大败汝州后，和高杰渡过黄河，由山西绕行到潼关，力图在潼关固守。李自成带领的农民军很快收复了诸州，接着就向潼关进军。对官军来说，孙传庭在汝州的大败就像一场赌博一样，已将老本输了个精光。这是明廷对付农民军的最后一支王牌军，这支王牌军的大败就为明廷敲响了丧钟。孙传庭的精锐损失殆尽，他不得不收了一些逃散败卒回守潼关。李自成在汝州大败孙传庭后，便按照自己的既定策略，立即向潼关进军。
李自成命“一只虎”李过作为前锋，率轻骑兵追杀官军，逼近潼关，自己则率领刘宗敏等部兵力约数十万尾随而至。同时，李自成命袁宗第、刘体纯等率兵十万为偏师，自南阳向内乡、淅川，从而攻取陕西商州，从另一方向的另一条道进入陕西。
李过率前锋疾进，以迅雷不及掩耳之势攻克了近临潼关的一个州县。城内官员早已四处逃散，潼关以东的各州县城基本唱了空城计。农民军几乎不费任何力量就占领了这些州县。随后，李过马不停蹄地乘胜追击官兵，逼向潼关，夺取了孙传庭的督师大旗，李自成督诸部大举攻克潼关。孙传庭在激战中负伤战死。
孙传庭战败而死，明廷已拿不出任何可与李自成较量的官军。潼关一破，通往西安的大道已被打开。李自成随后便以破竹之势向西安挺进。李自成的大军由潼关前驱西进，接连攻克华阴、华州、渭南、临潼诸州县，逼临西安。李自成又以迅雷不及掩耳之势攻下了西安。
李自成在陕西一带的进展基本上是顺利的。虽然有时也曾遇到较顽强的抵抗，但官军守将大都是出于不愿投降的缘故，表明自己忠于明廷，而不是出于对客观形势的分析，因而很快都失败了。因为李自成的兵力如今是势不可挡，所向披靡。官军据守孤城拒降，一天两天尚可，怎能长期坚持呢？因为力量对比悬殊，官军实在太弱了，而外边再也没有可以救援的军队，顽抗或投降到头来都是以失败告终。
在这种形势下，李自成接受了谋士们的建议，决定正式建国。这就可以使自己的政权更加正规化，同时也可以进一步扩大自己的影响，为将来夺取全国政权奠定坚实的基础。
1644年正月初一，李自成在西安正式定国号为“大顺”，年号“永昌”，以这一年为永昌元年，李自成称顺王，仍没有正式称皇帝。为了进一步规范农民政权，李自成仿照明朝，更定官制，改革军制，按军功授爵。在政府增设内阁大学士、弘文馆等官职。在地方行政权方面，改省为州，分天下为十二州，在全国统一后实行。为加强政权建设，进一步搜罗人才。在西安开科取士，所有中试者都被授以府、州、县官。在经济方面，大顺政权坚持“三年不征”，没收官僚贪污所得的钱财，用以充作军费及其他费用。
李自成建立大顺国，标志着农民战争进入了彻底推翻明朝统治的关键时期。