李自成的青少年时代谈不上幸福。他很小就替父母分担起谋生的责任，可谓是饱尝艰苦，还时常受到大户人家的污辱。这使他从小就对大户人家充满着仇恨和敌视。
后来，父亲去世了，横行乡里的艾霸天就上门讨债，新债老债加利息，李自成这辈子也还不清。由于生活所迫，李自成就偷偷跑到银川当了马夫。银川驿在米脂县城内，北至榆林鱼河驿九十里。驿马夫是个苦差，一年到头风里来雨里去，投递公文，护送往来官员过境，时时刻刻都得提心吊胆。每人每天只能领工食银二分，不够买半升米，一个人吃饱都难，如何能养活全家？
艾家不断派人上门索债，实在难以应付。李自成为债务所逼，到艾家去求情，艾老爷正在陪客人，看门的不让他进去。他便在门前的石坊上躺下睡觉，袒胸露背，颇不文雅。艾老爷出门送客人，发现李自成在自家石坊上睡觉，不禁大怒，把李自成狠狠痛骂了一顿。李自成十分生气，第二天故意在艾家大门口撒尿，结果让别人看见了。几个壮丁把李自成抓住送到艾家院内，一顿毒打，打得皮开肉绽，后来又把他拴在一根柱子上大半天，饥渴难熬。这时，艾家的小儿子出来了，手里拿着馅饼，李自成也不讲男子汉的尊严了，低声下气地向这个孩子要剩下的半块馅饼吃。艾家的小儿子边骂边说：“我宁肯喂狗，也不给你吃！”然后把饼扔在地上，接着用脚在上边狠踩了几下，扬长而去。李自成受到如此羞辱，恨得咬牙切齿，然而却无可奈何，只能将仇恨埋在心里。
在李自成当驿卒期间，他所骑的驿马不知何故一连死了好几匹，上司责令他照价赔偿，毫无商量的余地。死驿马的事还未了结，他不知怎么一疏忽，又把一份投递的公文弄丢了。哪料一波未平一波又起，家中又出了桩人命案子，闹得他焦头烂额，简直不可开交。事情的经过是这样的：一个衙役趁李自成平时外出在外，暗中竟勾搭上了李自成的妻子韩氏。日子一久，奸情终于败露。某天的黎明，李自成突然闯回家，正碰上这个衙役和自己的妻子厮混。李自成顿时满腔怒火，持刀就砍，衙役夺门而逃。李自成极端愤怒，便不顾一切，回头一刀杀死了自己不贞的妻子。左右邻居见出了人命，将他扭送到县里，交给官府处理。于是他被关进了大牢。
艾老爷趁危索债，唆使米脂县县令把他打入死牢。衙门里很多衙役都十分同情他，为他奔走说情。李过为营救自己的叔父，到处借钱，上下行贿，但都不管用。
一天夜深人静，李自成在狱卒的帮助下终于越狱成功，带着侄儿李过出外逃亡。
叔侄俩先到绥德州，找到过去认识的朋友钟姓武生，向他说明了情况。主人便将他们安排到了一个僻静的窑洞中歇宿。
当夜幕降临时，窑洞外飘起了雪花。那一夜雪下得很大，连窑门也很快要被堵上了。天太冷了，他们的手脚都冻僵了，等了许久也不见钟家的人影。李自成想出外去找点木柴，生火取暖。但到什么地方去找呢？离这不远有座文庙，里面有许多牌位，抱些来当“劈柴”不是很好吗？这样想着，李自成扒开堵门的积雪，来到文庙抱了一大堆“劈柴”，立刻在窑洞里生起火来。
李自成并不明白这么做意味着什么，祸事又一次降临到他的身上。第二天天刚亮，文庙牌位被烧的事很快被发觉。李自成被扭送官府，受到严厉的审讯。不过这次总算幸运，没被关押太久，枷责示众之后，就被释放了。