万贵妃的骄横不但影响了成化一朝的内宫生活，还间接地影响到外廷。一些士大夫不顾颜面结纳万贵妃及其家人和汪直，但并非人人如此，大清官杨继宗即不肯与他们同流合污。
杨继宗于明英宗天顺初年考中进士，出任刑部主事。从这时起，他就立志学习宋朝的大清官包拯，做一个清正廉洁的官吏。
明宪宗成化初年，朝廷采纳王翱的推荐，提拔杨继宗担任嘉兴知府。杨继宗赴任时仅带一个仆人，官署和书斋里别无长物。他生性刚正廉洁，人们都不敢冒犯他。杨继宗经常召集乡间父老询问疾苦，帮助他们解决困难。他还大力兴办学校，民间子弟如果年满八岁不入学读书，就要处罚他们的父兄。嘉兴素称难治，杨继宗到任不久便遇到这样一件案子。当地土豪张某行凶害民，养盗窝赃，无恶不作，但因其有财有势，又广交权贵，府县官吏不敢过问。杨继宗初到嘉兴，张某又与众盗劫了一批官绢。杨继宗查实无误，便下令将其逮捕法办。张某虽有万贯家财，碰上不爱钱的杨继宗，竟然无计可施。这时，恰巧有位权贵路过嘉兴，张某的家人忙备厚礼前去行贿。那权贵果然将杨继宗召去，以张某此案无原告为由为之说情，请他放过一马。杨继宗听了，正色道：“知府是朝廷之官，而张某所劫的是官绢，哪里用得着原告啊？如果要原告的话，请以朝廷为失主，以杨某为原告。”一席话说得那位权贵闭口无言，惭愧无地，趁半夜四处无人时，悄悄地离嘉兴而去。京城太监因事路过嘉兴时，杨继宗只送给他们一些菱角、芡实之类的土特产。如果太监索要银子时，杨继宗当即取出库银说：“银子都在这里，请写张收据吧。”太监一听这话，都吓得不敢要银子了。
有一年，杨继宗进京入觐明宪宗，太监头子汪直久闻其名，想要见他，他却不肯。明宪宗问汪直道：“朝觐官中谁最廉洁啊？”汪直不敢欺君，只得如实回答道：“天下不爱钱的，只有杨继宗一个人。”九年任满，杨继宗被破格升为浙江按察使，但多次冒犯太监张庆。张庆哥哥张敏在朝中司礼监做官，便在明宪宗面前诋毁杨继宗。明宪宗问道：“你说的不就是那个不要一文钱的杨继宗吗？”张敏一听吓了一跳，连忙写信给张庆说：“好好对待杨继宗，皇上已经知道他这个人了。”
母亲去世时，杨继宗立即将官署中的器物全部清理好，然后交给官府，只带一个仆人和几卷书回乡。守丧结束后，杨继宗开始做顺天府的长官。京畿之内有多处权贵的庄田，凡有侵占百姓产业的，他就立即夺回，还给百姓。
成化二十三年（1487年），明宪宗病逝，太子朱祐樘继位，史称明孝宗。
（五）明孝宗
明孝宗朱祐樘是明朝第九位皇帝，其母纪氏是广西土司的女儿，广西叛乱平息后被带到皇宫。纪氏端庄聪明，被选送内书堂学习，然后被派到内藏看护皇家典籍。一天，明宪宗到内藏看书后，纪氏得到宠幸怀孕了。当时，万贵妃恃宠而骄，为所欲为，命太监带着堕胎药送给纪氏吃。派去的太监出于好心，只让她吃了一点点，没有堕胎。在好心的宫女和太监的照料下，纪氏平安地生下朱祐樘，在后宫偏僻的安乐堂生活了六年，一直不敢公开露面，甚至连胎发都不敢剪。在朱祐樘之前，明宪宗有过两个儿子，一个是万贵妃所生，早已夭折。另一个是柏妃所生，被万贵妃害死了。因此，明宪宗刚开始一直以为自己无后。一天，太监张敏为明宪宗梳头，明宪宗看到自己的白发，不禁叹道：“老将至矣，无子。”张敏连忙跪下说：“陛下已经有子了。”明宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏说出了实情。朱祐樘由于长期幽禁，一直没有剪过胎发，长长的头发直披地上。明宪宗第一次见到自已瘦弱的儿子，不禁泪流满面，连忙抱起他，让他坐在膝上，亲切地抚摸他。第二年，朱祐樘被册立为太子，接着纪氏暴亡，太监张敏也吞金自尽，这都是万贵妃逼的。明宪宗的母亲周太后担心万贵妃会对朱祐樘下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，这才使得朱祐樘安全地长大。
朱祐樘被立为太子后，明宪宗非常注重对他的教育。9岁时，他开始出阁读书，接受严格的教育。在大儒的培养下，朱祐樘既有渊博的学识，又有广泛的爱好，尤其喜欢赋诗、绘画、弹琴，造诣颇深。
明孝宗在位期间，推行了一系列有利于国计民生的政治措施。凡是明宪宗亲信的奸臣或杀、或贬，大量起用正直贤能之士，重用杨继宗、李东阳、谢迁、刘建等名臣。
明孝宗继位后，杨继宗改任湖广按察使。到任后，他让人打来上百斛水，把衙门冲洗一番，然后才处理事务。有人问他这是为什么，他回答说：“我清除一下污秽。”原来，前任是个贪官，杨继宗就是这样一个疾恶如仇的人。
不久，杨继宗升任云南巡抚。云南都指挥使司、布政使司、按察使司里有许多人是他的旧日同僚，见面后，他离开座位向大家施了一揖道：“明天要办公事了，望诸君能多加谅解。”第二天，杨继宗不顾情面，罢免了八个不称职的旧同僚。
杨继宗极力维持风纪，处事必定依礼而行。他担任知府时，谒见上司时一定要身着朝服，入京朝觐和谒见吏部长官时也是如此。有人说不用这样，杨继宗说：“这是朝廷法服，这时候不穿什么时候穿啊？”
杨继宗担任浙江按察使时，十多名管仓库的官吏因为库粮短缺而被关在狱中，以至于卖儿鬻女来赔偿，杨继宗想从宽处理他们却又找不到理由。有一天，官吏给他送来月俸粮，他让人称了一下，发现送多了，再称别人的，也都是如此。他由此悟出了仓库缺粮的原因。他准备如实上报，众人惶恐不安，甘愿捐出月俸粮代仓吏赔偿，十多名仓吏因此获释。
杨继宗自律甚严。有一天，他的夫人偶尔收了属吏送的一块烤肉。杨继宗发现后，立即击鼓召集下属，自责道：“我家教不严，有罪。”说罢，将妻子遣归故里。
杨继宗廉洁奉公，刚正不阿，被称为明朝清官第一人。
谢迁于明宪宗成化十一年（1475年）考中状元，授翰林院修撰。明孝宗继位后，宦官郭镛请求挑选妃嫔充实六宫，谢迁进谏说：“先帝的陵墓还未建成，挑选妃嫔从礼仪上讲应当从缓。”明孝宗采纳了他的建议。
谢迁是皇帝侍讲官，每次讲课都竭力让皇帝掌握做好皇帝的道理，明孝宗多次夸他讲得好，晋升他为少詹事兼侍讲学士。谢迁上书皇帝，劝告太子亲贤者，远佞臣，勤学问，戒安逸，明孝宗对此大加赞扬。谢迁仪表堂堂，相貌英俊，办事坚持原则，为人光明磊落，善于据理论争，被誉为贤相。
明孝宗在贤臣辅佐下大力兴修水利，发展农业，繁荣经济，采取种种措施减轻百姓的徭役和赋税。他革除一切弊政，倡导节约，与民休息。
弘治二年（1489年）五月，开封黄河决口，明孝宗命户部左侍郎白昂率领五万人修治。
弘治五年（1492年），苏松河道淤塞，泛滥成灾。明孝宗命工部侍郎徐贯主持治理，历时近三年方告完成。从此，消除了水患，苏松一带再度成为鱼米之乡。
明孝宗是中国历史上公认的好皇帝，甚至有人说他是一位伟大的皇帝，因为他不但是明朝的中兴明君，而且还是中国历史上唯一一位用实际行动实践男女平等的皇帝。他一生只娶了一个张皇后，不封贵妃、美人，过着和平常百姓几乎一样的夫妻生活。作为一个拥有无上权力的皇帝，能够这样洁身自律，在帝王中可谓前无古人，后无来者，是独一无二的。
明孝宗在位的十八年间是明代历史上少有的经济繁荣、人民安居乐业的太平时期，人称“弘治中兴”。
弘治十八年（1505年）五月初七，明孝宗病逝。据《明史》记载，明孝宗死后，“深山穷谷，闻之无不哀痛”，“哭声震野”。
晚明学者朱国桢说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”他认为明孝宗是夏商周三代以来与汉文帝、宋仁宗一样的明君。
后世历史学家认为明孝宗力挽危局，为中兴明主，其功业不亚于明太祖和明成祖。在个人品德方面，更远胜于明太祖和明成祖。