老子是我国春秋末年杰出的思想家、政治家、哲学家和文学家，不仅是道家学派理论的奠基人，被后来的道教奉为教祖，而且是先秦诸子百家的启蒙者。他的著作《道德经》，即《老子》一书，是世界文化宝库中的瑰宝。自《道德经》问世以来，上至皇帝高官，下至黎民百姓，都对这部经典著作有着极大的研究热情。据不完全统计，有史料记载的版本达一千八百多种。不仅在国内影响广泛深远，而且在7世纪便以梵文传到国外，18世纪传至欧美各国，以后逐渐风靡世界。《老子》思想博大精深，蕴涵丰富，涉及天、地、人各个方面，在政治、经济、军事、艺术、伦理、养生等领域都有独到的见解，闪耀着智慧的光芒。
研究老子思想成为一种国际性的文化现象。英、法、美、日等四十多个国家都在研究《道德经》，翻译《道德经》的版本已达六百余种，其中日本人著述达三百三十余种。因《道德经》成于函谷关，函谷关名副其实地成为道家文化的发祥地。2002年10月20日，中国道教协会会长、玉溪道人闵智亭为函谷关旅游区题写了“道家之源”四个字。
道家始祖老子在太初宫著下洋洋五千言《道德经》，被视为我国哲学园林中的瑰宝，太初宫也因此被中国道教协会会长闵智亭（道号玉溪道人）称为“道家之源”。它是函谷关景区现存最为古老的一座建筑，伴随老子入关而产生的“紫气东来”典故已为人们耳熟能详，颇具神秘和祥瑞之气。
函谷关不仅有重要的军事价值，它的文化价值同样不可低估。在古代，这里是东西地区文化交流的枢纽。“老子降生”“紫气东来”“仙丹救民”“玄元灵符”等故事在当地广泛流传，家喻户晓。
（一）老子降生
公元前571年，农历二月十五日，楚国苦县曲仁里村（今河南鹿邑）被团团紫气笼罩着。绛紫色的场院、紫黑色的房脊、紫绿色的烟柳、紫灰色的树叶，连初升的太阳也变成了—片紫红。好一派祥瑞之气啊！人们都感到惊奇！这时，几声响亮的婴儿啼哭声从这紫气弥漫的村子里传了出来……
二月十五日那天，曲仁里村的李氏女早早起床，她一边梳理着满头秀发，一边小声唱着她平日最爱哼唱的村歌：“天水清，河水浑，俺上对岸去撑人，撑来一船男和女，个个都是好心人。”她一边唱一边在床边上坐下，没想到身子还没有坐稳，突然觉得肚子隐隐作痛，后来越疼越厉害。当村上人做饭的青烟和紫气徐徐上升的时候，她肚子已疼得难以忍受了，脸上的汗珠不停地往下流。她忍不住倒在床上呻吟。邻家妇女闻声赶来，知道她要临产了，急忙给她请来了有名的接生婆—金妈。
金妈来到李氏床前细心察看，凭她平日积累的经验，确认是少有的难产，就是胎儿在娘肚子里过月时间太长，胎儿长得又大，再加上李氏女又是头胎，像这样的情况，大人小孩都有危险。连金妈这种有经验的接生婆也感到为难。金妈只好请来一位大夫，大夫仔细看过后，无可奈何地摇摇头走了。金妈无奈地让李氏斜靠在自己怀里，用手托着她的脖子。
李氏越发疼痛难忍，金妈只好用双手在她的肚子上慢慢揉着，一阵剧烈的疼痛使李氏昏死过去。“这叫人该怎么办？”金妈一抬头瞅见了案板上的一把菜刀，“剖腹取胎”的念头在心头一闪，又一想“不中，这样不光李氏生命难以保全，自己还将落下埋怨。”就在金妈瞅着菜刀迟疑的时候，李氏突然说：“快把我的肚子割开！”金妈犹豫地抓着刀举起又放下，没想到李氏女以惊人的力量抽身坐起，从金妈手中夺过菜刀，照着自己的肚子“哧”的一下拉开了一条血口子，血水从被划破的肚子和胞衣之中泉涌一般流出来。李氏微弱地断断续续地说：“我死后，告诉孩子，做个……对苍生……有益的……好……好人……”话没说完，这位英勇的母亲永远闭上了双眼。
李氏去世了，她的儿子却活下来了。李氏女生下的这一男婴，脑门儿圆圆的，鼻梁高高的，头发是白色的，小嘴下面还有一道白白的胡须，两只耳朵大得出奇。因为这孩子的耳朵非常大，人们就给他起名叫李聃，聃就是耳幔的意思，意思就是耳垂长而大。又因为李聃出生那年是虎年，当地人把虎称“狸儿”，和“李耳”音接近，这样就被人叫做李耳了。这就是后来的老子。
由于李氏生李耳时是剖腹产，怀胎时间又长，后来就有了很多关于老子出生的说法。有传说李氏是吃了李子怀了孕，又有说李耳是在娘肚里怀了九九八十一年，才从母亲的右肋下出生的。
（二）紫气东来
据《史记》记载：春秋末期，柱下史老子李聃看到周室将衰，西渡隐居。善天文秘纬的函谷关令尹喜，一天清早从家里出门，站在一个土台上（现瞻紫楼），看见东方紫气腾腾，霞光万道，观天象奇异，欣喜若狂，大呼“紫气东来，必有异人通过”。忙令关吏清扫街道，恭候异人，果然，见一老翁银发飘逸，气宇轩昂。并且倒骑青牛向关门走来。尹喜忙上前迎接，通报姓名后，诚邀老翁在此小住。老翁欣然接受，在此著写了彪炳千秋的洋洋五千言《道德经》。以后，函谷关一带的门楣或春联都会写“紫气东来”一词，流传至今，表示吉祥。
又一说法是这样的：
当时，驻守函谷关的关令名叫尹喜，尹喜精通天象学问。一天早上，他站在函谷关的高台上，往东一看，只见东边的天空紫气升腾、祥云缭绕，一轮红日喷薄而出，万道霞光辉映山川。这紫气逐渐弥漫了原野，弥漫了城楼。尹喜惊喜地呼叫：“紫气东来，必有异人来到。”于是，他便吩咐守关的部下，清扫庭院，迎接贵人。
关令尹喜按捺不住兴奋的心情，急切地站到关楼上眺望。忽然看见关外的路上，一位身穿黄袍的老者骑着青牛，旁边跟着小书童慢慢朝着关门走来。这老者白发银须，飘飘如仙，尹喜赶忙跑下关楼前去迎接。
老者就是老子，尹喜非常激动，忙跪拜行礼，情不自禁地说：“先生驾临，关壁生辉，晚辈我三生有幸啊！”
老子一惊，下了牛背，惊奇地看着眼前这位身着官服的人，问道：“请问，您是……”
“先生，我是这里的关令尹喜。”尹喜笑着回答：“二十年前，先生在周朝王室中管理图书时，我曾向先生借阅过书籍，请教过先生不少问题。这些晚辈至今仍牢记在心！”
说着挽着老子向院里走去，边走边说：“老人家，您既然来了，就在这里安心多住上几天吧。”
老子在关里做客，尹喜对他安排照顾得非常周到，除了晚上安歇之时以外，尹喜几乎天天不离老子的身边，那敬慕之情，真是难以用语言表述。
就这样，一天、两天、三天、五天，老子几次提出要走，尹喜总是不放。整整九天过去了，尹喜仍然不肯让老子走，仍然是热情地招待他、服侍他。老子心中十分过意不去，再三提出要过关西去。尹喜问：“不知您老人家执意要走都有哪些事要做？”
“我要到秦国去讲学，还要西行，到很远的地方去过真正的隐居生活。”老子认真地说。
“您老人家说的这些也都不是急着要办的，况且您老此去隐居，晚辈这辈子怕再也见不到您老了。您不能走，晚辈这里就是您最好的隐居之处，您可以在这里著书立说，把您的主张和想法留给后人。”
老子听尹喜要他留下来写书，不免心中一震，想起原在家乡时写成的大书被火焚烧，心里马上难受起来，他再也不愿写书了。但是看到尹喜一片真情，不免心动，感到盛情难却，于是就答应了。
尹喜亲自动手，给老子取来了笔墨、木札—没有写字的木简。另外，还准备了麻绳、刀子。这刀子是用来将木片上写错的字刮去的。
老子坐在东间窗下的桌案旁边，面对桌上展开的木札，望着窗外青碧的竹桃，开始构思要写的文章。想了很长时间，也没能够想出个眉目来，心里倒感到茫然起来。