（一）袁绍与曹操
初平元年（190年），关东各军事集团联合讨伐董卓时，各势力差不多都有数万人之多，当时关东各军事集团共同的敌人是董卓，他们之间还未开始互相兼并，处在刚刚建立自己武装的时期，因此，各军事集团之间的力量对比，没有太悬殊。在东汉末年那个讲究门第的时代，袁绍由于显赫的门第和社会声望被推为盟主。此后，袁绍先从韩馥手中夺取了冀州，又把势力伸到幽、并、青三州。初平二年（191年），袁绍消灭了幽、青二州的公孙瓒，遂完全据有幽、冀、并、青四州，成为北方最大的割据势力。但袁绍在培养第二代继承人的问题上却出现了失误，优柔寡断，举棋不定，没有明确指定由谁来继承他的事业，对每个儿子都差不多，分给每个儿子的权力也差不多，第二代之间没有谁很强谁很弱的问题，每个人都可能成为继承人，由于对继承权的争夺，在他的割据势力范围内，又形成了若干新的割据势力。
曹操曾跟随皇甫嵩镇压黄巾军，后来又募兵参加讨伐董卓的关东军。192年，青州黄巾军杀兖州刺史刘岱，由兖州地方官出面迎曹操为兖州牧。同年，曹操在济北（山东长清）打败了青州黄巾军，俘虏了三十万人编为青州兵，势力借此壮大起来。建安元年（196年），曹操又带兵进入汝南和颍川，镇压了在那里活动的黄巾军余部，他的势力开始扩展到豫州。
曹操刚到兖州时，采用了毛玠的建议：奉天子以令不臣，发展农业以充军饷。196年，汉献帝由长安逃回洛阳，曹操立即迎献帝到许昌，以许昌作为都城。曹操采取“挟天子以令诸侯”的策略，这正是他的精明之处，是他的政治活动的一大特色。在曹操那个时代，两汉皇朝已统治了四百年，在人们心中有着不容忽视的影响。曹操“挟天子而令诸侯”，打着汉皇室的旗号，无疑提高了他的政治地位，使他能够高居群雄之上，名正言顺地进行统一战争。
志大才疏的袁绍，在这个问题上就不如曹操，当曹操还没有控制汉献帝时，袁绍的谋臣沮授曾向他建议说：“宜迎大驾安宫邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭。”可是，袁绍却害怕在他身旁安置一个皇帝会削弱他的权力，使他不能再为所欲为，因此拒绝了沮授的建议。但不久当袁绍认识到未控制汉献帝为失策时，大错已经铸成。
同年，曹操又开始在许昌募民屯田，初步解决了粮食问题，打下了经济基础。要支持长期的战争，光有粮食当然还不够，还得有武器装备和充裕的经费。为解决装备和经费问题，曹操实施了对盐铁业进行控制的政策。曹操曾设置司金中郎将、司金都尉、监冶谒者等官员，来主管铁的生产。曹操对盐的控制始于建安四年，当时卫觊坐镇关中，他向中央上书要求发展盐业生产，曹操接受了这个建议，开始设置盐官，控制了盐的生产。曹操置使者监卖的盐，主要产自河东盐池。此盐池在今山西运城境内，总面积132平方公里，历代政府多在此设置机构以管理生产，收取巨额盐税。曹魏在此所收的盐税，肯定不全用于发展经济，而是和以前一样，主要用于军费。由于曹操采取了正确的方针和策略，所以他的势力逐渐强大。他还先后派钟繇、卫觊打着汉献帝的旗号到关中笼络那里的割据势力，暂时稳定了关中的形势。这样曹操就在中原站稳了脚跟，成了唯一能和袁绍抗衡的力量。
当曹操发展成为仅次于袁绍的第二大实力集团后，袁曹之间的决战成为必然。建安五年（200年），当袁绍消灭幽州的公孙瓒以后，就调集大军气势汹汹地向官渡推进，企图直捣许都，一举灭掉曹操，于是袁、曹之间的官渡之战爆发了。这次战争是当时北方由分裂割据走向统一的转折点，在我国历史上占有重要的地位。
（二）双方的战略部署
袁绍企图借消灭公孙瓒的余威乘机消灭曹操，统一中原，建霸王之业。于是他挑选精兵十万，马匹万匹，准备进攻许都，消灭曹操。袁绍在出兵之前，召开了一次军事会议。在这次会议上监军沮授不同意立即对曹操作战，他指出，大军征战多年，百姓疲弊，仓库里没钱没粮，目前应该让百姓休养生息，以增加经济实力。而且，汉朝的皇帝还在许都，哪有臣子攻打君主的道理。而且，平定叛乱除暴安良是为义兵，恃强凌弱是骄兵，义兵无敌，骄者必败。沮授认为要进行这场战争并取得胜利，必须要寻找一个很好的借口，师出有名。还要加强战备，增添船只，修缮器械，做好充分的物质准备。打仗的时候先屯兵黎阳，稳定河南，分遣精锐骑兵抄略曹操统治的边境地区，令他顾此失彼不得安宁，袁军好以逸待劳，坐取胜利。这是沮授根据当时的形势，对双方客观情况进行客观分析后得出的结论。
但是袁绍的另一部分将领为了迎合袁绍的意志，极力夸大袁绍的军事力量。他们狂妄地认为如果不进行这场战争，那就是“天与不取，反受其咎”。这个意见正符合袁绍企图一举消灭曹操的愿望，于是袁绍采纳了审配、郭图的错误策略，决定率大军攻曹，从而爆发了历史上著名的官渡之战。
曹操方面，当袁绍召开进攻曹操的
军事会议的消息传到许都之后，曹操的许多军事将领都非常害怕，认为袁绍势力强大，不可抵挡。但曹操与袁绍交往多年，对他很了解，他说袁绍这个人志大才疏，外表强大胆子却小，对下属又没有多少威严，兵虽然多却没有明确的分工，手下的将领意见又不统一，但是他的土地足够宽广，粮食也很丰厚，如能为我所用，正好可以用来给我们养兵。
曹操的谋士荀彧也指出袁绍的兵虽多可是管理却不严，将领谋士之间矛盾重重，水火不相容，一定会发生内讧。剩下的颜良、文丑，又是有勇无谋之人，没有太大的威胁。曹操、荀彧从袁绍的优势中看到了他的劣势，从自己的劣势中看到了优势，于是曹操决定集中兵力对抗袁绍的进攻。
（三）东击刘备
当曹操在建安四年（199年）八月得知袁绍将要进攻的消息后，立即率兵进驻冀州的黎阳，令于禁率步骑两千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助东郡太守刘延扼守白马。另派臧霸将兵自琅邪进入青州，占领北海、东安等地，以牵制袁绍，巩固右翼阵地，防止袁绍从东面袭击许昌。
同年九月，曹操自黎阳退守官渡，以主力在官渡一线筑垒固守，阻挡袁绍从正面进攻。十二月，曹操派刘备去徐州堵截袁术北上，刘备到达徐州后就杀掉了曹操的徐州刺史车胄，占领了徐州，与曹操决裂。曹操不得不在建安五年（200年）正月，率兵亲征刘备。
当时有的将领劝曹操不必亲率大军去攻打刘备，曹操回答说刘备是一个很有才能的人，现在不把他消灭，将来一定会成为心腹大患，实际上曹操还是害怕将来与袁绍决战时腹背受敌。同时，郭嘉也指出袁绍生性迟钝而且多疑，来得一定很慢；而刘备刚刚兴起，很多人未必真心依附于他，如果现在攻击他，他一定会败的。
曹操正是利用袁绍“性迟而多疑，来必不速”的弱点，以迅雷不及掩耳之势击败了刘备，解除了后顾之忧。在曹操进击刘备的时候，田丰向袁绍献计说：“能与你争夺天下的人就是曹操。现在曹操东击刘备，趁这个时机去袭击他的后方一定会成功。随机应变，要抓住时机啊。”而袁绍却以小儿子生病为由拒绝了田丰的正确建议，急得田丰举杖击地说：“天啊！这样生死存亡的关头，却因小孩子有病而失掉了这么好的机会，真是太可惜了，现在，大势已去啊。”
袁绍就是这样，虽然有成功的机会却因为自己能力不足、犹疑不定而一次次地错失机会。