契丹开泰五年（1016），宫人耨斤生下辽兴宗，由齐天后收养，耨斤被封为元妃。
辽兴宗即位后，元妃谋夺政权，自立为皇太后，史称钦哀后。她指使护卫冯家奴、喜孙等诬告北府宰相萧浞卜、国舅萧匹敌等谋反，并且牵连到齐天后。辽兴宗说：“齐天后侍奉先帝四十年，还抚育我成长，本当为太后。现在不做太后，反而还要加罪，怎么可以呢？”钦哀后说：“此人若在，恐为后患。”辽兴宗说：“齐天后无子，又已经老了，不会有事的。”钦哀后不听，把齐天后从中京迁到上京囚禁起来，然后处死萧浞卜、萧匹敌，又杀了七个有关官员。从此，钦哀后夺权听政，辽兴宗不能处理政务。
次年，辽兴宗出猎。钦哀后乘机派人去逼齐天后自杀。又过了两年，钦哀后密谋废掉辽兴宗，要另立小儿子重元为帝。重元将其密谋告诉辽兴宗，辽兴宗立即废掉钦哀后，迁她到庆州去守陵，一举夺回了政权，封重元为皇太弟。
三年后，辽兴宗把钦哀后从庆陵迎了回来，但每次与她相见时，总是保持一段距离。
辽兴宗挫败钦哀后之后，进一步巩固了统治，接着开始了对外战争。
契丹重熙七年（1038），西夏建国，夏景宗连年侵宋。宋军回击，接连大败。为加强国防，宋军在边界地带修起壕堑。辽兴宗遣南院宣徽使萧特末、翰林学士刘六符出使宋朝，质问宋朝为何出兵伐夏和增修边防，要宋朝把后周时占领的瓦桥关以南十县土地退还给辽国。同时，南院枢密使萧惠等陈兵境上。宋仁宗为了国内安定，不愿与辽军开战，派使臣富弼等赴辽，增加岁币议和。此后，宋朝每年将给辽的岁币增加银十万两、绢十万匹。辽国不出一兵一卒，轻易取得了宋朝的银绢。
西夏建国后，日益强盛。辽朝统治下的党项部落不断叛辽附夏。此后，辽、夏边界不时发生一些冲突，但基本上仍保持着既定的局面。夏景宗死后，谅祚即位，仍向辽国称藩。
辽兴宗工诗词，善丹青，曾画鹅、鹰送给宋仁宗。宋仁宗看了之后，认为他是水平很高的山水、花鸟画家，俨然有中原帝王之风，于是赠书画给他。此事在历史上一直传为美谈。
重熙二十四年（1055），辽兴宗病逝，长子耶律洪基即位，史称辽道宗，改元清宁。
（八）辽道宗
辽道宗即位后，奉叔父耶律重元为皇太叔，加号天下兵马大元帅。
契丹清宁九年（1063），耶律重元佯称有病，想诱使辽道宗于出猎时顺路去探望他，然后与儿子涅鲁古乘机刺杀辽道宗。宫人耶律良发觉了这一阴谋，经皇太后转告辽道宗，平定了叛乱。
辽咸雍二年（1066），辽道宗下令将国号恢复为“辽国”。
辽国北院枢密使耶律乙辛擅政，为了篡权，竟于辽道宗太康元年（1075）诬告懿德皇后萧观音和伶人赵惟一私通。辽道宗逮捕赵惟一，施以种种酷刑，赵惟一受刑不过，只得诬服，于是辽道宗逼令皇后自缢。
辽太康三年（1077），耶律乙辛又诬告太子耶律浚谋图夺位，辽道宗不顾太子百般申辩，竟将其囚禁。不久，耶律乙辛派人暗杀了太子，谎报太子是病逝的。辽道宗要召见太子妃，耶律乙辛又杀死太子妃以灭口。
后来，有人进谏，辽道宗才把皇太子的儿女接进宫。
辽太康五年（1079）七月，耶律乙辛想乘辽道宗游猎时谋害皇孙，辽道宗听从大臣的劝谏，让皇孙和他一同出猎，耶律乙辛的阴谋未能得逞。
直至辽太康七年（1081），辽道宗才知道自己上了当，便废黜了耶律乙辛及其党羽。
辽太康九年（1083），辽道宗追封故太子为昭怀太子，以天子之礼改葬。
这年十月，耶律乙辛企图携带私藏武器投宋避难，事泄被诛。
辽道宗是个才子，通音律，善书画，爱好诗赋。他与大臣有“诗友”之交，常作诗赐给大臣，互称诗友。陆游《老学庵笔记》里记载说：“辽相李俨作《黄菊赋》献其主耶律洪基，洪基作诗歌其后以赐之。”耶律洪基即辽道宗，他题在李俨《黄菊赋》后面的诗如下：“昨日得卿黄菊赋，碎剪金英填作句。袖中犹觉有余香，冷落西风吹不去。”诗中将人比作菊花，余香不散，有“赠人佳卉，袖有余香”之意。这首诗是辽诗中的名诗，对后世影响较大。元人张肯化改写此诗成《蝶恋花》词上半阕：“昨日得卿《黄菊赋》，细剪金英，题作多情句。冷落西风吹不去，袖中犹有余香度。”
辽道宗在位四十五年，笃信佛教，广印佛经，大建寺塔，劳民伤财，使社会矛盾进一步激化，辽国开始由盛转衰。这时，辽统治下的女真族开始兴起，最终成为辽国的掘墓人。
辽寿昌七年（1101），辽道宗病逝，太子耶律浚之子耶律延禧即位，史称天祚帝。
（九）天祚帝
天祚帝耶律延禧是辽国最后一位皇帝，是辽道宗的孙子，父亲是辽道宗时被害的太子耶律浚。
天祚帝即位后，西夏崇宗受北宋攻击，一再向辽国求援，并求天祚帝许婚。
天祚帝于辽乾统五年（1105）将一名族女封为公主，嫁给了夏崇宗，并派使者赴宋，劝宋对西夏罢兵。
这时，东北地区的女真族逐渐强大起来。女真族是我国古代少数民族之一，“女真”译成汉语是“海东青”。海东青是一种雄鹰，极其凶猛，个头比天鹅小得多，但能直上苍穹啄杀天鹅。
女真人长期受辽国贵族的统治，对统治者产生了强烈的反抗情绪。
辽天庆二年（1112）二月，天祚帝到东北春州（在今吉林省）巡游，兴致勃勃地在混同江（今松花江）捕鱼，并且命令当地的女真各部酋长都到春州朝见。
按照当地风俗，每年春季最早捕到的鱼要先给死去的祖先上供，并且摆酒宴庆祝，称为“头鱼宴”。这年，天祚帝在春州举行头鱼宴，请酋长们喝酒。天祚帝几杯酒下肚，有了几分醉意，叫酋长们给他跳舞助兴。那些酋长虽不愿意跳，但不敢抗命，就挨个儿离开座位，跳起民族舞蹈来。
当轮到一个青年时，他一动也不动。这个青年是女真族完颜部酋长，名叫完颜阿骨打。
阿骨打排行老二，自幼力大无穷，举止庄重，父亲特别喜爱他。有一次，父亲在战争中受了重伤，将阿骨打放在膝上说：“这孩子长大后，我还愁什么？”
阿骨打善于射箭，百发百中，而且射得极远，无人能赶上他。有一天，一群人向远处的一座高阜射箭，别人射出的箭距高阜还差一百步，而他的箭竟射过高阜了。后来，人们为了纪念这件事，特地在那里立了一座射碑。
再说天祚帝见阿骨打居然敢当着大家的面顶撞他，很不高兴，一再催他跳；一些酋长怕他得罪天祚帝，也从旁劝他跳。可阿骨打拿定主意就是不跳，叫天祚帝下不了台。
这场头鱼宴闹得不欢而散。天祚帝当场虽未发作，但散席之后对大臣萧奉先说：“阿骨打这样跋扈，实在让人无法容忍。不如趁早杀了他，免生后患。”萧奉先说：“阿骨打并无大过，杀了他恐怕会引起其他酋长的不满。再说，他是个粗人，不懂礼节，跟他计较不值得。即使他有什么野心，小小一个部落也成不了气候。”天祚帝觉得萧奉先说得有理，也就把这事搁在一边了。
这年九月开始，完颜阿骨打不再奉诏，并开始对不服从他的女真部落用兵。
辽天庆四年（1114）春，完颜阿骨打正式起兵反辽。开始时，天祚帝不将阿骨打当回事。不久，他派去镇压阿骨打的军队全部被打败了。五月，女真占领了宁江州（今吉林扶余）。
辽天庆五年（1115），完颜阿骨打自称皇帝，建立了金国，年号收国，史称金太祖。天祚帝率七十万大军御驾亲征，正渡混同江时，副都统耶律张奴造反，率众返回上京，要拥立耶律淳为帝。天祚帝急忙西还，擒斩耶律张奴。金军趁辽军西还时进击，辽军大溃，尸横百里。
辽天庆十年（1120），金国攻克辽国上京，留守投降。
辽天庆十一年（1121），辽国已经失去了一半领土。这时，辽国内部又发生了因为皇位继承问题而爆发的内乱，天祚帝杀了文妃，文妃妹夫大惧，率军降金，从此辽对金的一切了如指掌了。
辽保大二年（1122），金军大举攻辽，辽中京陷落。
中京是辽最大的陪都，其地理位置与中原相近，自古为辽河上游、燕山以北少数民族杂居地带，为辽国的咽喉，在辽代后期军事、战略、经济上有极重要的作用。
中京陷落后，天祚帝逃往夹山（今内蒙五原阴山）。夹山有如迷宫，兵不能入。
辽保大四年（1124），天祚帝中了金军诱敌之计，率军从夹山出击，连克数郡，如入无人之境，结果被金兵断了后路。
辽保大五年（1125）二月，天祚帝走投无路，只好西奔，在应州被俘，于当年八月被解送到金国上京（今黑龙江阿城），被降为海滨王，辽国灭亡了。
天祚帝在位二十五年，据《大宋宣和遗事》记载，绍兴二十六年（1156）六月，金国皇帝完颜亮举行马球比赛，命令57岁的宋钦宗和81岁的天祚帝去负责把打到球场外面的马球捡回来。天祚帝夺了一匹好马，策马狂奔，被金兵乱箭射死。一说，天祚帝在被俘的第二年就死了。
辽国建国早于北宋三十四年，而亡国则早于北宋两年。