巫蛊之祸是汉武帝末年封建统治集团内部发生的重大政治事件，皇后卫子夫、太子刘据、诸邑公主与阳石公主和数位大臣皆死于巫蛊之祸。巫蛊为一种巫术。当时人们认为使巫师祠祭或以桐木偶人埋于地下，诅咒所怨者，被诅咒者即有灾难。征和二年（前91年），丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主通奸，贺父子下狱死，诸邑、阳石公主皆坐诛。武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充与太子有隙，遂陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人查，太子自杀，卫后亦自杀。久之，巫蛊事多不信。田千秋等上书讼太子冤，武帝乃夷江充三族。又做“思子宫”，于太子被害处作“归来望思之台”，以志哀思。
汉武帝晚年十分奢侈，常常大兴土木，国库因此空虚。他还喜好任用酷吏，加重刑罚，也因此杀人无数。太子刘据则经常劝他与民休息，尽量减轻老百姓的负担，实行宽厚仁德的政策导致汉武帝逐渐对刘据产生了不满和怨恨。
除太子刘据外，汉武帝还有五个儿子。在这六个儿子里面，汉武帝最喜欢的是小儿子刘弗陵。汉武帝经常夸赞刘弗陵与自己最像，刘据太子的地位因此岌岌可危。
汉代巫蛊术十分盛行。这种巫蛊术，也传进了皇宫。那些怨恨皇帝、皇后和其他人的美人、宫女，也纷纷埋藏木头人，偷偷地诅咒起来。汉武帝对这些很迷信。一天中午，他正在睡觉，忽然梦见几千个手持棍棒的木头人朝他打来，他猛然惊醒，以为有人在诅咒他，立即派江充去追查。江充是一个心狠手辣的人，他找了不少心腹，到处发掘木头人，并且还用烧红了的铁器钳人、烙人，强迫人们招供。不管是谁，只要被江充扣上“诅咒皇帝”的罪名，都不能活命。没过几天，他就诛杀了上万人。
在这场惨案中，丞相公孙贺一家，还有阳石公主、诸邑公主等人，都被汉武帝斩杀了。江充见汉武帝居然可以对自己的亲生女儿下毒手，就更加放心大胆地查办起来。他让巫师对汉武帝说：“皇宫里有人诅咒皇上，蛊气很重，若不把那些木头人挖出来，皇上的病就好不了。”于是，汉武帝就委派江充带着一大批人到皇宫里发掘木头人。他们先从跟汉武帝疏远的后宫开始，一直搜查到卫皇后和太子刘据的住室，屋里屋外都给掘遍了，都没找到一块木头。
为了陷害太子刘据，江充趁别人不注意，把事先准备好的木头人拿出来，大肆宣扬说：“在太子宫里挖掘出来的木头人最多，还发现了太子书写的帛书，上面写着诅咒皇上的话。我们应该马上奏明皇上，办他的死罪。”刘据见江充故意陷害自己，打算亲自到甘泉宫去奏明皇上，希望能得到皇上的赦免。而江充害怕刘据向汉武帝揭发自己的阴谋，赶紧派人拦下刘据的车马，说什么也不放他走。刘据被逼得走投无路，只好让一个心腹装扮成汉武帝派来的使者，把江充等人监押起来。
刘据指着江充骂道：“你这个奸臣，居然想挑拨我们父子的关系？”说完，刘据就借口江充谋反，命武士将他斩首示众。太子刘据为预防不测，急忙派人通报给卫皇后，调集军队来保卫皇宫。而这时，宦官苏文等人逃了出去，报告汉武帝说是太子刘据起兵造反。汉武帝信以为真，马上下了一道诏书，下令捉拿太子。
事到临头，刘据只好打开武库，把京城里的囚犯武装起来，抵抗前来镇压“造反”的军队。并想调集胡人军团与北军，结果胡人军团被汉武帝调集镇压太子叛乱，北军监护使者任安受了太子的印后闭门不出。太子还向城里的文武百官宣布：“皇上在甘泉宫养病，有奸臣起来作乱。”结果弄得城里的官民也不知道究竟是谁在造反，就更加混乱起来。
双方在城里混战了四五天，死伤无数，大街上到处都是尸体和血污。结果，刘据被打败，只好带着他的两个儿子逃往南门，守门官田仁放太子逃出长安，最后跑到湖县（今河南灵宝西）的一个普通百姓家里躲藏起来。
不久，新安（今河南渑池东）县令李寿查到了太子的下落，就带领人马前来捉拿。刘据无处可逃，只好在门上拴了一条绳子，上吊而死。他的两个儿子和那一家的主人，也被李寿手下的张富昌等人杀死了。此时在宫中的卫皇后也已自尽身亡。
后来，汉武帝派人调查此事，才知道卫皇后和太子刘据从来没有埋过木头人，这一切都是江充搞的鬼。在这场祸乱中，他死了一个儿子和两个孙子，即悲伤又后悔。于是，他就下令灭了江充的宗族，宦官苏文被活活烧死。其他参与此事的大臣也都被处死。
最后，汉武帝难逃后悔之情，就派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”，又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念。