关于睡眠，科学界一直都没弄清楚引发它的机制，但人们对睡眠的认识已经越来越全面。一般睡眠表现出周期性：每到一个时间，人体就会自动进入睡眠状态。研究发现，人一生中的睡眠周期会随着年龄增长而变化，一般来说年轻人的周期比年长者短。这是由人体的生物钟调节引起的。曾经有人以为，人的睡眠周期是由昼夜节律决定的，但是后来人们研究发现，当把一个人与外界环境隔离，比如隔绝昼夜，隔绝温度、时间等，人的睡眠—觉醒周期依然存在，只是有所延长，变成了25小时一个周期而不是24小时。这说明，睡眠应该有一套独立于外界的内部生物钟，但生物钟是如何形成的，目前原因还不清楚。
一个睡眠周期由四个阶段组成，大约持续90～120分钟。梦可以发生在四个睡眠阶段的任何一个阶段，但是大多栩栩如生的可以记住的梦却发生在睡眠的最后一个阶段。尽管睡眠周期在一夜间平均重复4～5次，但最高也可达7次，而梦与梦之间往往形成干扰，新梦会在记忆里覆盖旧梦，因此，一般人只能记住接近凌晨也就是即将醒来时的梦。
睡眠周期的各个阶段是由特定的大脑活动的改变所引起的。
第一个阶段：你会进入很浅的睡眠。这一阶段的特点是非快速眼动，肌肉放松，体温下降以及减慢心率。身体正准备进入深度睡眠。如果这个时候有谁轻声叫你的名字，你会很快醒来，不会觉得自己刚才是睡着了。
第二个阶段：也是非快速眼动睡眠，是一种深度睡眠。这个阶段的特点是体温进一步降低，肌肉更为放松。人体的免疫系统开始进行修复白天损伤的工作，内分泌腺体分泌荷尔蒙，血液被输送至肌肉进行营养修复。在这个阶段，你完全睡着了，但是如果你的睡眠状况不太好，会在这一阶段自行醒来。
第三个阶段：仍处于非快速眼动阶段，仍是深度睡眠。你的新陈代谢水平非常低。轻声的呼唤你的名字你将不会有任何反应。
第四个阶段：在这个睡眠阶段，你的眼睛不规则地地来回移动。这一阶段称作“快速眼动睡眠”或者“三角洲睡眠”，发生于开始睡觉后90～100分钟。你的血压升高，心率加快，修复变得没有规则，大脑活动增加，平滑肌也变得松弛。这个阶段是睡眠最容易恢复的阶段。你的精神被振奋起来，情绪也被很好地调动起来。你的大多数梦发生在这个阶段。关于快速眼动睡眠将在本节的小贴士中讲到。
上述阶段在一夜的睡眠中不断重复着。在每晚的睡眠中，每2个小时左右完成一个睡眠周期，如果睡眠8个小时，要循环4个睡眠周期。每个睡眠周期都是从朦胧入睡开始，随后睡眠逐渐加深，一直到熟睡，然后转入非快速眼动的做梦睡眠。
在整个睡眠周期中，做梦绝大多数情况之下在快速眼动阶段，我们所记住的梦绝大多数也是睡眠的最后一个周期所做的梦，快速眼动睡眠几乎占据了这个周期的所有时间。所以在你快醒来前，很多很多的梦出现了，这些梦正是你醒来时最容易记住的，前面周期所做的梦绝大多数都“忘”掉了。
【小贴士】快速眼动睡眠
1953年，芝加哥大学克利特曼教授用脑电波测量的方法研究睡眠时发现，每当脑电波上出现高频率的波动时人的眼球就会快速运动，仿佛闭着眼睛在看什么东西。在这段时间里，人们会表现出心率加快、血压升高、肌肉松弛、阴茎勃起，最奇怪的是眼球不停地左右摆动。为此，科学家们把这一阶段的睡眠，称为快速眼动睡眠。
当一个人进入快速眼动睡眠之后如果把他唤醒，他会报告说正在做梦，而在慢波睡眠期间如果把他唤醒，做梦的机会较少，因此可以认为快速眼动睡眠和做梦是有一定联系的。
梦是如何影响睡眠的
我要把人生变成科学的梦，然后再把梦变成现实。
——居里夫人
经常听到有人说：“真倒霉，昨天晚上做了一整夜的梦，睡得太差了。”有时也会听到别人说：“有点担心啊，我好几个月没做梦了，睡眠一定是出问题了。”
梦和睡眠是怎么样互相影响的？什么样才是正常的睡眠，多梦还是少梦？
前面已经说过，大多数人每天晚上都会做四五个梦，但是醒来后一般都会遗忘，人如果意识到自己在夜里不停地做梦，也就意味着睡眠曾多次中断，睡眠质量不高；记得自己做了几个梦，也就说明你夜里曾醒来过几次。睡眠时断时续，自然就会使人觉得疲劳乏力。
其实，每个人都会在快速度眼动期间做梦，只是大多数人醒来后把梦的内容忘掉了。有的忘得一干二净，便以为根本没有做梦，有的忘得不是那么彻底的就还能回忆起一些片断，第二天就会跟别人说自己晚上做了梦。所以说，如果你认为你很少做梦，很可能说明了你的梦从来没有被打断过。
曾经有科学家做过一个有趣的阻断做梦的实验。他们找来一些人当志愿者，让他们躺在床上接上各种仪器，志愿者要做的事情就是赶紧睡着。当志愿者一出现做梦的脑电波时，就立即被唤醒，不让其梦境继续，如此反复进行，让志愿者无法顺利地完成做梦的过程，结果发现梦被阻断了的志愿者身体出现了一系列生理异常，如血压、脉搏、体温以及皮肤的电反应能力均有增高的趋势，自主神经系统机能有所减弱，同时还出现了一系列不良心理反应，比如焦虑不安、紧张、易怒、感知幻觉、记忆障碍、定向障碍等。
由此可见，做梦是保证我们身体健康的一个重要因素。
另外，现代医学发现，人在梦中主要是右脑在活动，睡醒后则主要是左脑在活动。在24小时大脑昼夜活动中，醒与梦交替出现，可以使神经调节和精神活动达到动态平衡。从这个意义上说，梦是协助心理平衡的一种方式，特别是对人的注意力、情绪和认识活动等，都会有明显作用。
也许你会好奇，有没有人真的不做梦呢？不做梦会怎样呢？
确实有人不做梦，他们的睡眠称为无梦睡眠。无梦睡眠不仅睡眠质量不高，而且还是大脑受损或出现疾病的一种征兆。梦是大脑调节平衡各种功能的结果，也是大脑健康发育和维持正常思维的需要。如果大脑调节区域受损，就形成不了梦，或仅出现一些残缺不全的梦境片段。如果你真的是长期无梦睡眠，可得当心了。
梦是人在睡觉时发生的，但是人们往往把没有梦的睡眠当成是好的睡眠，认为做梦是搅乱睡眠的。恰恰相反，做梦有时候可以起到保护睡眠的作用的。
几乎每个人都曾经做过吃东西、喝水和找厕所的梦。这类梦实际上就是保护睡眠的表现。有时保护睡眠有时也会造成麻烦，就像好心有时会办坏事一样。
有一个小伙子今年已经25岁了，照说不应该会尿床了，可是前不久他尿了一次床。因为这个被女朋友嘲笑了好多次，他自己也挺纳闷的，于是他把这件事讲给一位从事心理咨询的好朋友听。朋友问他，尿床那天是不是很累，喝过很多水，晚上有没有做梦。他说，那几天因为生意上的事情忙于应酬，不断地在一个饭局到另一个饭局中转换，身体十分疲惫。本来他有睡觉前上卫生间的习惯，可是那天回到家实在太累了，倒在床上便睡着了。那天晚上他确实做了一个梦，梦到自己在找厕所，找了好久，终于找到了一个厕所，推开门就看见一个像游泳池那么大的小便池，他非常开心，于是痛痛快快地尿了……醒来，他发现自己尿床了。
这个梦很显然是一个欲望的满足，它同时也执行着保护睡眠的作用，所以为了避免出现被尿意中断睡眠，梦给了他一个假象：一个游泳池那么大的小便池，可以尽情地尿。梦在这里扮演了一个非常生动的睡眠保护者的形象。
做这类梦的时候，说明当时人们口干了或者直肠胀满了、膀胱胀了，胃内空了或饿了这些内部器官的刺激进入到脑子里，如果在清醒时，我们便会意识到自己饿了，口干了，想解大小便了，于是便会去吃东西、喝水或解大小便。
但此时正在睡觉，如果醒来去做这类事情，就会打断睡眠，于是做梦吃东西，喝水或解大小便，使大脑皮层细胞对这类刺激的压力减轻而不必醒来，使睡眠能继续下去。需要说明的是，这种保护作用只是在大脑皮层细胞活动已经充分发育了的成年人才会有。那些尚未成熟的儿童还不具有这样的能力。
心理学家认为，梦像是一台仪表，它对一些尚不为自己所知的身体变化会有所反应。譬如，有些肝炎病人在发病前几天会出现令人焦躁、恐惧的梦境，有的病人诉说在梦中感到右肋部损伤等。如果人在没有什么不良症状或不觉得影响休息的情况下轻微做梦，可不必考虑影响健康。如果是做梦实在太多，影响休息与白天的精神，或做梦后出现症状，应当进行一些必要的检查与治疗。一般说来，白天出现了一些焦虑、恐惧和愿望，或者身体处于疲劳、空腹、高烧状态时，受到一定程度的声音、画面、气味等物理性刺激以及气压与温湿度显著变化时，晚上都容易做梦。
总的说来，梦对维持我们的睡眠有着相当重要的作用，它是我们安心睡眠的守护神。
【小贴士】亚里士多德说睡眠
亚里士多德认为，人之所以会睡眠是因为我们所吃的食物。食物会冒气，气进入静脉，身体的热量把这些气带入大脑，气在大脑中聚集并引起了睡眠。这种睡眠一直会持续到所有的食物消化完，这也就是我们常常在吃完饭后就会犯困的原因。