11月23日晚，苏军总参谋长华西列夫斯基上将到达西南方面军指挥部。他与方面军和集团军首长们共同讨论了战役情况，并同斯大林格勒方面军、顿河方面军的两位司令员进行了电话交谈。随后，他将所有情况向斯大林作了汇报，并建议：毫无疑问，希特勒匪徒企图以最大努力从外面救出被包围在斯大林格勒的部队。因而，必须尽快地歼灭敌被围集团，在解决这项任务前，应该及时地建立对外正面，以此孤立敌被围集团。在合围的对内正面上的3个方面军的部队应从第二天早上，即11月24日，继续开展歼灭敌被围集团的战斗。
斯大林批准了华西列夫斯基的建议。
11月24日，顿河方面军和斯大林格勒方面军向被围在斯大林格勒附近的德军集团展开进攻。
与此同时，苏军开始调整部署，加强防御对外正面上的兵力。
从11月24日到30日，苏军航空兵在斯大林格勒地域共出动飞机近6000架次，平均每昼夜800余架次，比德军航空兵出动架次多4倍，并取得了制空权。
到11月30日日终前，德军被压缩至东西约40公里、南北30～40公里的地域内。
但是，德军的抵抗是极其顽强的。而苏军的进攻由于准备不够充分和兵力不足，收效不太明显。因此，苏军最高统帅部命令合围对内正面的部队暂停进攻，着手进行讲一步的充分准备。
六、偏执的希特勒
苏军在斯大林格勒地区的反攻，使德国将军们大吃一惊。
他们感到这是一个不祥的预兆！
11月19日22时，德B集团军群司令冯·魏克斯男爵才发出命令：
“鉴于罗马尼亚第3集团军正面出现的局势，迫使我们采取坚决的措施，以便迅速腾出兵力来掩护第6集团军的翼侧，并保证利哈亚（卡缅斯克一沙赫京斯基以南）、奇尔河地段铁路沿线的安全（集团军靠它进行补给）。为此，我命令：
1.立即停止在斯大林格勒的一切进攻作战，各侦察分队的行动除外。这些分队的情报对于组织防御是必不可少的。
2.第6集团军立即从所属编成中抽出2个摩托化兵团、1个步兵师，并尽可能再抽出1个辅助摩托化兵团，将这些部队归属坦克第14军司令部；此外，还要抽出尽可能多的反坦克武器，并将这些集团梯次集结在你部左翼，以便向西北或向西实施突击。
保卢斯接到了冯·魏克斯的命令，但直到第2天中午，仍没察觉即将到来的这场灾难会有多大。
保卢斯没有来得及撤消他11月20日下达的进攻命令。他还在进攻！
11月20日下午，保卢斯才在司令部会议上第一次谈到局势的危险性。他警告说，可能会出现危机局面。他仍沉得住气。但德国的将军们却陷入一片混乱中，在通信联络中断，对他们来说一切都是生疏的形势下，简直晕头转向。
直到当天黄昏，保卢斯才接到关于罗马尼亚军队和德军预备队被全歼的通报。保卢斯转移了指挥所。
保卢斯在尝到苏军打击的威力之后，已开始意识到这场灾难的严重程度，但在遥远的德国大本营里，希特勒还陶醉在他不可战胜的梦幻中。
11月20日，希特勒下达命令，成立了一个新的“顿河集团军群”，由曼施坦因担任总司令，负责协调对斯大林格勒两侧地区德军的指挥。
保卢斯开始慌张了。苏军还未完成合围，而保卢斯在11月22日18时就向B集团军群司令部发电：
集团军已被合围……燃料储备即将耗尽，坦克和重型武器将无法开动，弹药已发生危机。食粮只能维持6天。
保卢斯在叙述第6集团军所处的困境的同时，请求在决定是否留在斯大林格勒的问题上，给予自主权。
希特勒对保卢斯的这一个企图立即做出反应。他回答说：“第6集团军就地占领环形防御，等待从外面进行解围。”
11月23日，苏军对德军斯大林格勒集团的合围已经形成。当日18时45分，德军B集团军群司令魏克斯上将给希特勒发电：“如果第6集团军能在西南方向突围，将对整个局势产生有利影响。”
看到魏克斯的电报，希特勒极为恼火，他不能容忍他的高级将领在这时候有撤退的想法。他立即下达了一个命令：
“兹令陆军元帅曼施坦因立即接管有待新建的包括斯大林格勒地区在内的顿河集团军群。”就这样，魏克斯被免职了。
在德军的将领中，最坚持从斯大林格勒撤军的要数蔡茨勒了。为了说服希特勒，他不厌其烦地去向希特勒建议，甚至好几次与希特勒争吵了起来。但是，希特勒每次总能找出他的理由反对撤军。
11月24日，蔡茨勒又一次来到希特勒的住处，阐述必须撤军的主张。他说：
“元首，请您批准第6集团军突围，西进与德军主力会合……
“局势不会像你所想像的那样发展”，希特勒打断了他的话，眼睛闪耀着光芒，嗓门也提高了，他想用自己的热情来激励蔡茨勒，似乎希望他赞成自己这个计划，“由于从高加索调来的装甲师发起攻击以及使用新的‘虎’式重型坦克，局势将发生根本改变。这是一种新理论，而且是颇为典型的一种理论。第一批‘虎’式坦克刚出厂。我要把第一批这种重型坦克编成一营投入战斗，这个营既能突破俄军的包围。”
蔡茨勒不以为然，固执已见地说：“‘虎’式坦克的样品性能良好，我们可指望这种坦克起很大作用，这是千真万确的。但是我们还不清楚这种坦克是否适应俄国冬天的寒冷条件，而且它们还没有受过战火的考验。到目前为止，所有的新武器在第一次用于实战时都会出现一些预想不到的缺陷，而要消除这些缺陷，总是要费很多功夫，因此我们不能设想，‘虎’式坦克从一开始就会百分之百地完美无缺。此外，数量上也还不够。孤零零的一个营可以突破俄军防线和第6集团军建立联系，但是它决不可能打开一条通道。而且，我们要记住，当新坦克投入战斗时，我军主力离开斯大林格勒守军会比今天远得多，即使能够马上用新坦克发动进攻也由于要通过的距离过大，使这一行动会更加困难，效果如何，也更值得怀疑。由于拟议中的援救第6集团军的行动没有取得成功的可能，您必须命令该集团军边战边撤。这道命令必须立刻下达，因为最后时刻已经来到。”
他发言时，希特勒越来越怒不可遏，他常常想打断对方的话，但都没有成功。最后，蔡茨勒的话说完时，希特勒咆哮道：
“第6集团军不能撤。该集团军是堡垒守备部队，堡垒守备部队的任务就是要经得起围困。如果必要，他们要坚守整个冬天。到春季再发动攻势把他们救出来。”
蔡茨勒毫不退让，说道：“斯大林格勒不是堡垒，而且没有办法对第6集团军进行补给。”
希特勒的火气更大了，嗓门也比什么时候都大，他叫嚷说：
“戈林元帅说过，他可以通过空运把补给物资运给第6集团军。”
“那是废话。”
“我决不离开伏尔加！”
“我的元首！把第6集团军抛弃在斯大林格勒，这是犯罪行为。这意味着25万人死亡或当俘虏。想把他们救出来是不可能的。损失一个大集团军就等于打断了我们东线的脊梁骨。”
希特勒脸色苍白，但是一句话也不说。他冷冰冰地瞧了蔡茨勒一眼，然后按办公桌上的铃，当勤务军官来到时，他说：
“把凯特尔陆军元帅和约德尔将军叫来。”
很快，凯特尔和约德尔到了，都郑重其事地行了军礼。希特勒仍然站着，表情严峻。他脸色仍很苍白，但外表仍然显得很镇静。他说：
“我必须作出一个重大的决定。但是，我想先听听你们的意见。我应不应该撤出斯大林格勒？你们有什么看法？”
凯特尔立正站着，眼光明亮。他说：
“我的元首！不要离开伏尔加。”
约德尔显得文质彬彬。他字斟句酌地说，“我的元首！现在您要做出的决定的确是一个严重的决定。如果我们从伏尔加河撤退，那就等于放弃我们在夏季攻势中付出了巨大代价才得到的大部分成果。但另一方面，如果我们不撤退第6集团军，该集团军的处境会越来越严重。拟议中的解救该集团军的作战行动可能成功，也可能失败。在我们看到这些作战行动的结果之前，我的意见是坚守伏尔加河。”
希特勒转向蔡茨勒说：“你的意见呢？”
蔡茨勒极其正式地立正说道：
“我的元首！我的意见没有变。让第6集团军留在原地将是犯罪行为。我们既不能解救该集团军，也无法使他们得到补给。如果这样做，无非是牺牲这个集团军就是了，而且是无谓的牺牲。”
希特勒尽管已是怒气冲冲，但表面上保持着镇静。
“将军，你注意到这不光是我一个人的想法。这两位军官也同意我的意见，而他们都是你的上级。因此我坚持我已做出的决定。”
第二天，蔡茨勒又去找希特勒。他说：“元首，在仔细地研究了事实之后，不可回避的结论是：不可能通过空运使第6集团军获得补给物资。”
希特勒的态度变得冷冰冰的，说道：“帝国元帅戈林向我保证说这是可能的。”
蔡茨勒再次说明这是不可能的。于是希特勒说：
“好吧，他会亲自同你讲的。”
希特勒把德国空军总司令戈林找来，并问道：
“戈林，您能通过空运使第6集团军不断得到补给物资吗？”
戈林举起右臂，郑重而自信地说：
“我的元首！我向你保证，德国空军能使第6集团军不断得到补给物资。”
希特勒得意洋洋地瞧了蔡茨勒，但蔡茨勒仍然坚持说：
“德国空军肯定办不到。”
戈林有点沉不住气了，但又不便发作，沉着脸说道：
“你没有资格在这个问题上发表意见。”
蔡茨勒朝着希特勒问道：
“我的元首！我能向帝国元帅提个问题吗？”
“可以。”
蔡茨勒说：“帝国元帅先生，您知道每天需要空运多少吨东西吗？”
这个问题显然使戈林感到难堪，于是他皱着眉头说：
“我不知道，但是我的参谋军官知道。”
蔡茨勒终于识破了对方的谎言，慢条斯理地说：
“把第6集团军现有的储存物资算在内，假设只提供绝对必要的最低限额的物资，同时还假设采取了一切可能的紧急措施，第6集团军每天需要300吨的物资。去年冬天我在前线已亲自了解到，并非每天都适宜飞行因此这就意味着如果要保证使他们平均每日都能得到不能再减少的最低限额的物资，每个飞行日必须向第6集团军运送500吨左右的东西。”
戈林问答说：“我能办到。”
这时蔡茨勒发火了，大声说道：
“我的元首！这是撒谎。”
突然一阵沉默，气氛十分紧张。戈林的脸都气白了，困惑而又有些惊异地瞪着蔡茨勒。最后希特勒说：
“帝国元帅已向我作了汇报。我只能相信他的报告，坚持我原来的决定。”
蔡茨勒说：“我想再提一个要求。”
希特勒说：“什么要求？”
“我能不能每天向您提交一份报告，列举前24小时内向第6集团军空运补给物资的确切吨数？”
戈林不同意，说这事与蔡茨勒无关。但希特勒否决了他的意见，于是蔡茨勒获准每天向他提交一份报告。