邓小平复出，乃人心所向，民意难违。是谁作此提议？华国锋、汪东兴又为何多加阻挠？邓小平复出后坦白了自己什么样的心情和态度？
刚刚粉碎“四人帮”，叶剑英就向华国锋提议，赶快让邓小平出来工作。在玉泉山召开的一次中央政治局会议上，叶剑英又正式提出这个问题。他说：
我建议让邓小平出来工作，我们在座的同志总不会害怕他吧？他参加了政治局，恢复了工作，总不会给我们挑剔吧？
李先念听了，马上表示同意，但华国锋没有表态。
粉碎“四人帮”后的第六天，叶剑英派儿子叶选宁去看胡耀邦。胡耀邦对叶选宁说：请帮我捎三句话给叶帅和华主席，一句是停止批邓，人心大顺；二句是冤案一理，人心大喜；三句是生产狠狠抓，人心乐开花。
这期间，邓小平正因病住在医院。不久，叶剑英就安排邓小平一家搬到了北京郊区的西山。邓小平女儿毛毛回忆道：
记得，为了让父亲第三次复出，叶伯伯让他的小儿子亲自驾车，把还在软禁中的我的父亲偷偷接到他的住处。当时我在场清清楚楚地记得！他们两人见面之时，万分激动，父亲叫了一声“老兄”，两人的手便紧紧握在一起。
邓小平在西山住下后，于1976年10月10日给华国锋并中央写了一封信，表达他对华国锋任中央主席、军委主席和粉碎“四人帮”的喜悦心情：
最近这场反对野心家、阴谋家篡党夺权的斗争，是在伟大领袖毛主席逝世后这样一个关键时刻紧接着发生的，以国锋同志为首的党中央，战胜了这批坏蛋，取得了伟大的胜利，这是无产阶级对资产阶级的胜利，这是社会主义道路战胜资本主义道路的胜利，这是巩固无产阶级专政、防止资本主义复辟的胜利，这是巩固党的伟大事业的胜利。这是毛泽东思想和毛泽东革命路线的胜利。我同全国人民一样，对这个伟大斗争的胜利，由衷地感到万分的喜悦，情不自禁地高呼万岁，万岁，万万岁！我用这封短信表达我的内心的真诚的感情。
党和社会主义事业的伟大胜利万岁！
邓小平把这封信通过汪东兴转交给华国锋，但华国锋没有作出反应。
1977年1月8日，李冬民等人在天安门刷大标语，要求为天安门事件平反，要求让邓小平出来工作。这表达了人民的意愿。但华国锋不但未及时顺应民意，还公然提出“两个凡是”，对这两个要求加以压制。这不能不使许多老一辈革命家深感忧虑。肖劲光在他的回忆录中写道：
按照“两个凡是”，当时两个大家最关心的问题就无法解决，一个是“批邓、反击右倾翻案风”不能改，一个是“天安门事作”的案不能翻。对此我是不赞成的，我和陈云同志谈过，和王震、王诤、耿飙等一些老同志也谈过。……大家在一起议一议，谈一谈，感到大多数老同志的心都是相通的，所见也基本相同。思想上也越来越感到这两件事的解决势在必行。经过一段时间的考虑，陈云同志决心向中央上书，直言自己的意见，我们这些老同志自然十分赞同，又十分高兴，因为陈云同志德高望重，推举陈云同志挑头，代表大家向中央陈述这些意见，也正是这段时期大家在酝酿之中的事情。
中央工作会议即将召开的前夕，记不清具体是在那一天了，王震同志打电话邀我去商讨要事。同去的还有王诤、耿飙同志，大家在一起议论的中心议题还是那两件事。过了一会儿，陈云同志也来了，陈云同志发表了意见，大意是说中央工作会议要召开了，他写了一个书面意见，准备在会上做个书面发言。他对坐在旁边的我说：“请劲光同志给大家念念吧。”这篇书面发言。主要内容就是现在收集在《陈云文选）三卷中“粉碎‘四人帮’后面临的两件大事”。
在1977年3月中央工作会议刚刚开始时，华国锋就对各小组召集人打招呼，说有两个敏感的问题，一个是天安门事件问题，一个是邓小平出来工作问题，希望大家发言不要触及。但陈云、王震等人却跟华国锋“唱反调”。
3月13日，陈云在会上发表了事先准备好的书面讲话。陈云谈了自己对天安门事件的几点看法。（一）当时绝大多数群众是为了悼念周总理；（二）尤其关心周恩来同志逝世后党的接班人是谁；（三）至于混在群众中的坏人是极少数；（四）需要查一查“四人帮”是否插手，是否有诡计。陈云指出，因为天安门事件是群众关心的事，而且当时在全国也有类似事件。陈云还指出：“邓小平同志与天安门事件是无关的。为了中国革命和中国共产党的需要，听说中央有些同志提出让邓小平同志重新参加党中央的领导工作，是完全正确、完全必要的，我完全拥护。”
王震的发言更为直接了当。他说：邓小平政治思想强，人才难得，这是毛主席讲的，周总理传达的。他是同“四人帮”作斗争的先锋，所以“四人帮”千方百计地、卑鄙地陷害他。现在全党全军全国人民都热切希望邓小平同志早日出来参加领导工作。天安门事件是我们民族的骄傲，是全国人民阶级觉悟和路线斗争觉悟大大提高的集中表现，谁不承认天安门事件的本质与主流，实际上就是替“四人帮”辩护。
陈云、王震发言后，会议负责简报的人劝陈云删去那些他们认为敏感的话，遭到陈云的拒绝。结果，陈云、王震的讲话未能在会议简报上刊登，但却得到许多与会同志的拥护，正式揭开了拨乱反正的序幕。
1977年3月中央工作会议后，邓小平于4月10日再次写信给华国锋主席、叶剑英副主席并党中央，谈了自己对三月中央工作会议所提出的两个问题的意见。
根据邓小平本人的建议，1977年5月3日，中共发出通知，将邓小平1976年10月10日和1977年4月10日给中央的两封信转发全党。这为邓小平的正式复出作了准备。
1977年5月4日，是中共中央副主席、中央军委副主席叶剑英80寿辰，聂荣臻、徐向前、王震、余秋里等几位军界领导都赶来祝贺。正要进餐的时候，邓小平和夫人卓琳赶到了。邓小平一进门，看到这么热闹的场面，高兴得脱口而出：“啊！老帅们都在这里了！”叶剑英见邓小平夫妇进来了，连忙迎上去，高兴地说：“小平同志，你也是老帅嘛，你是我们老帅中领班的！”
1977年7月16日至21日，党的十届三中全会在北京召开。17日，全会一致通过《关于恢复邓小平同志职务的决议》，决定恢复邓小平中共中央委员、中央政治局委员、常委、中共中央副主席，中共中央军委副主席，国务院副总理，中国人民解放军总参谋长的职务。邓小平在这次全会上的讲话中，谈了自己出来工作的心情和态度。他说：
坦率地说，我出来工作，可以有两种态度，一个是做官，一个是做点工作。我想，谁叫你当共产党人呢。既然当了，就不能够做官；不能够有私心杂念，不能够有别的选择。
邓小平坦言：“这是我的一种交心的话。”
1977年7月30日，在中国政坛上沉寂了一年多的邓小平出席了北京国际足球友好邀请赛闭幕式，并观看香港足球队同中国青年足球队的比赛。这是邓小平第三次复出后的首次亮相。
邓小平复出，引起了国际国内的极大关注。这一年。他73岁。在此后的二十年里，中国党和国家的历史及命运就同“邓小平”这个名字紧紧联系在一起了。