一、生日言志
公元前一二六年（汉武帝元朔三年）二月初八日，是司马迁二十岁生日，按照那时的习俗，在生日的当天，一般要举行隆重的加冠礼。大户人家过生日那天是宾客满堂，有大的排场，同时还请来有身份地位的人为孩子加冠以示成人。这天，司马迁家请来了两位有名的先生——董仲舒与孔安国，他们在上午九点时就相约来到了司马迁的家。
司马谈让司马迁来拜见二位尊师。司马迁奉命匆匆奔向客厅，只见他腰间挎着宝剑，手上拿着书简，对着两位尊师一拜再拜。
接着两位先生共同给司马迁行成人礼。礼毕，司马迁再三拜祖宗。然后到两位尊师面前，毕恭毕敬，接受教诲。
董仲舒首先向他表示祝福，并说道：“希望你勤奋学习，好好钻研《春秋》这部经典名著，发扬光大，让它的精髓流传万世。”
孔安国也谆谆告诫司马迁，只听他说道：“《尚书》成书较早，语言难度很大，一般人难以读懂，你要使其变得浅显易懂。同时这书内容丰富，意义深邃。希望你能深入研读，反复考证，并力图能够有新的发现和感悟。”
司马迁听得很认真。待两位先生讲完之后，他先拜自己的父亲，感谢他二十年的养育之恩；后拜两位尊师，感谢他们的谆谆教诲，并表示一定要勤奋学习，立志继承祖先遗业，好好研习典籍，并撰写史书。
司马谈打断了儿子的话，颇为严肃地说：“欲写史书，谈何容易！有道是‘能行之者未必能言，能言之者未必能行’，欲写一部有价值的史书，单凭读万卷书，远远不够，还必须行万里路，考察核实，并不断思考，方能有所成就。”
听了父亲的一番教导，司马迁如梦初醒，他深感父亲讲得有理，父亲的意思就是说读书与行路二者是有机统一、相互补充的，在读万卷书的同时还需行万里路，考察社会民情，探求历史遗迹，开阔视野，增广见闻，勤奋思考，不断有新的见解。只有这样才能在学问上日积月累，成就一番事业！
董仲舒和孔安国十分赞赏和支持司马迁漫游大好山河，实地考察，以增广见识。
就在这时，朝廷发生了一件大事。
这件大事就是张骞回来了。原来十三年前，汉武帝派遣张骞出使西域，以联合北方的大月氏来对付匈奴。张骞带着一队人马出发了，在途经匈奴属地时被抓住了，他们中的很多人丢掉了性命，张骞后来历尽千艰万险，终于从另一条路回到了都城长安。
张骞回到长安的那天，司马迁的父亲回到家里后，不停地赞叹说：“张骞真是个有勇有谋的英雄！虽然他没有完成皇上交给的任务，却带回了很珍贵的资料，那就是沿途各地的民情风俗、地理情况。这对我们了解别国风土人情、进行外交和防御匈奴是很有帮助的。同时也让人大开眼界：天下不只有大汉朝及其文明，还有别的国家和其他文明。”
司马迁对父亲带回来的这个消息感到非常新鲜和好奇。他很想知道关于张骞及其出使西域的详细情况。于是就要父亲给他谈谈张骞出使西域的详细经过。父亲很耐心地讲道：张骞是个人才，也是个英雄！他很注意从国家的需要出发来收集沿途的资料，对西域各国的人情风俗、人口地理和社会状况以及军事实力等都有很详细的记录。在张骞看来，西域各国都是可以联合交往的对象，不仅是在军事上的联合，同时还可以进行一些经济贸易方面的合作。这些对大汉朝是非常有用的。
司马迁听父亲这么说，就更想见见张骞。因为他有一个想法，他认为张骞出使西域的路线可能就是汉朝到达西方的最佳路线，他的见闻和经历，可以开阔人们的视野，改变中国人的唯我独尊的天下观念。
司马迁通过父亲向张骞发出请求，没过多久，张骞就答应与司马迁见面，愿意跟他谈谈他的见闻。
一见面，张骞就发现司马迁对西域各国很感兴趣，并且表现出探求知识的强烈愿望，因而乐于将自己的见闻都与司马迁分享。司马迁对张骞所讲的一切都感到惊奇和新鲜，他很想自己亲自去看看。通过这次与张骞的谈话，司马迁非常受启发，一个更大愿望在他的心中产生：自己一定要漫游全国甚至更远的西域各国，要做实地的考察来弥补他在书籍中看不到的知识。
二、实地寻访屈原投江处
公元前一二六年（汉武帝元朔三年）春天，司马迁收拾好行李，告别了亲人，迈出家门，开始了他的漫游实地考察的生活。
司马迁没有舍近求远，他首先游览考察了三秦名胜和阿房宫遗址，来到黄帝陵和秦始皇陵墓凭吊。之后向南，经过河南、湖北，自襄阳乘船沿汉水到达江陵，再顺长江来到洞庭湖南岸。
一路上，司马迁餐风露宿，但还算顺利。司马迁每次遇到了那些年长的人，都很有礼貌地上前行礼，与他们交谈，向他们请教一些问题，通过他们了解当地的风土人情、地理风貌和历史遗迹，并对交谈的内容做详细的记录和整理，以此不断增广自己的知识。就是在茶余饭后，只要有人的地方，司马迁都会有一些问题提出来请教当时在场的人。他对沿途见到的名山大川进行描绘，对各种历史遗迹尤其感兴趣，把看到的每一处每一点都仔细地做了笔记。
不到几个月的时间，司马迁就来到了汨罗江边，那里是战国时期伟大诗人屈原投江的地方。汨罗江在湖南的罗县境内，那里偏远人稀，但这块地方却因为屈原的到来在历史上成为很多人向往一游的地方。司马迁也是带着好奇和敬仰的心情来到这里。他要在这里进行实地考察，到汨罗江边悼念诗人屈原，这是他很久以来的心愿。在来之前，他从书上读到了一些关于屈原的历史记载：
屈原，名平，战国时期楚国名臣，伟大的爱国诗人，很有才华，做过楚国的三闾大夫，曾辅佐楚怀王。他主张国家应该不断改革，以适应社会的发展。他曾对楚怀王进谏说，楚国很大，但是国力其实是很弱小的，这是因为一直以来，国家不按法律办事，没有很好地维护国家的制度，任何事情都没有一个准则，任何人办事都是随心而为，政府用人不是任人唯才而是任人唯亲，日积月累，人们互相都不信任了，民风败坏，国家的实力受到很大的消弱。现在面临其他强国的威胁，楚国无力反抗。因此要想在当世各国争霸中生存下来，必须尽快实行改革，修订法律，严明法度，规定用人的制度，将优秀的人才选拔出来为国家服务。
同时，屈原还在外交、军事和经济等方面提出了很多有见地的主张。在外交上他提出了联合齐国以对抗强大的秦国。这些主张都得到了楚怀王的赏识，楚怀王刚开始将国家的重要事情都与他商议，并任命他为三闾大夫，相当于后代宰相的职位。他为人正直，学识渊博，勤恳敬业，为楚国作出了很大的贡献，成为一代名臣。
然而，由于他的改革主张触动了当时保守的贵族势力的利益，因而遭到他们的强烈抵抗；加上同朝官吏的嫉妒，不与他配合，这使得屈原陷入了孤立的境地。于是，贵族势力和朝廷官吏相互勾结，联合起来，在楚怀王面前不断讲屈原的坏话。
一开始，楚怀王还是很相信屈原的，但是时间一长，加上有人不断上奏说他的坏话，楚王最终听信谗言，罢免了屈原的职位，废除屈原提出的改革主张，再也不相信屈原的进谏，特别是不听屈原的劝告，自己冒险前往秦国商谈议和之事，为秦国所扣留，最终客死秦国。
怀王一死，襄王即位。那些反对屈原的人就趁机在新王楚襄王的面前说他的坏话，楚襄王也听信谗言，将屈原放逐外地。
屈原非常伤心地离开了楚襄王，很快就来到了汨罗江边。在荒凉的江堤上漫无目的地走着，还吟唱着悲歌。他披头散发，容颜憔悴，一副消瘦悲凉的神情，这是他以往不曾有的。但是江边的一个渔夫还是认出了他，吃惊地问他道：“这不是三闾大夫吗？你不在朝中做官，怎么跑到这里来了？”
屈原很悲伤地应道：“天下所有的人都是污浊的，唯独我一个人保持着清白；世人都是沉醉不醒的，而我一个独自保持着清醒，所以我被大王赶出朝廷，遭到放逐。”说完，他仰天长笑，那笑声令人心酸，真可谓惊天地，泣鬼神。
那渔夫似乎理解他的心情，安慰道：“你没有必要这样一个人坚守，你要像别人一样能够变通、随波逐流才能生存下去呀！所有的人都是污浊不堪，你也可以同流合污，你也可以跟世人一样沉醉昏迷不醒，这样你不就可以和他们相处得融洽，大家相安无事该有多好呢！”
然而，正直善良的屈原怎么可以同意这样的劝说呢，这是同流合污，自甘堕落呀！他正气凛然地对渔夫说道：
“我问你，一个刚刚把头洗干净的人，在戴上帽子的时候，是不是一定要将帽子上的灰尘掸干净？一个刚刚洗完澡的人，是不是一定要换上一件干净的衣服？这样看来所有的人都是不愿意将干净的身体弄脏的。所以我宁可投入这汨罗江中，葬身鱼腹，也不愿意跟那些小人们同流合污！”
屈原面对着汨罗江水，作了他一生中最后的一首诗，就是那感人泪下的《怀沙》，写完后抱起一块大石头投江而死了。那一天正好是农历的五月初五。后来这一天成为后人纪念这位伟大诗人的日子，就是现在的端午节。每当这一天到来，当地的人们就用竹叶或荷叶将糯米包成粽子投到江中，以此不让江中的鱼吃掉屈原的尸体。一直到今天，每年的端午节人们都要齐聚江边，在那里举行最隆重的庆典，以此来怀念屈原。
对于司马迁来说，这些只是从书上得来的知识，一直以来，他都很想亲自到汨罗江边看看，悼念这位先辈英雄。他现在终于站在屈原当年投江自尽的地方，面对平静的江水，心中充满无限感慨。在他看来，屈原虽然早已葬身江水，可在后人的心中，他仍然活着，并将永远活着！
司马迁坐上一只小船，自由地在江上漂流，然而他的心中在不断地升腾着书上描绘的屈原的悲苦的神情，默诵着屈原所写的《离骚》、《天问》、《招魂》和《怀沙》等诗歌中的句子，泪流满面。
望着远处的江水，司马迁的思绪一下子回到了汉朝前期，他想到了前辈贾谊。贾谊是汉朝文帝时期的重臣，文章写得很好，深得汉文帝的宠信，但是也跟屈原一样，遭到奸臣的谗言，被文帝放逐到长沙。后来他也来到屈原投江自尽的地方投水而死。历史的悲剧多年后在这里重演。
司马迁一边乘船漂流江中，一边默诵着屈原的诗句和贾谊的名句，内心充满无限感伤和悲凉，并深深叹息。
这时在他心中已经有了一个想法，将为这两个旷世奇才写一个传记，最好合在一起，让他们的伟大人格光辉照耀后人。这就是后来司马迁在《史记》中写就的那篇《屈原贾生列传》。
三、寻访大禹和舜帝遗迹
到汨罗江畔屈原投江处凭吊后，司马迁乘船越过洞庭湖，进入长江，顺流东下，登上庐山，寻访大禹治水、疏通九江的遗址。
司马迁来到庐山脚下的时候，也是江南的盛夏时节了，天气变得很湿热了。他冒着酷热，登上了香炉峰和汉阳峰。山上气候瞬息万变，有时云雾弥漫，仿佛置身于天宫仙界一般。山下九江，相传为大禹率众所开凿，全都流入彭蠡泽中。眺望着这苍苍茫茫的九江，司马迁不由得想起前不久所考察过的会稽山、汨罗江，大禹、屈原等古圣先哲一同涌入他的脑海。司马迁生于龙门山，自幼为大禹凿龙门等传说故事所感染，所以此番漫游考察，他不怕多走一些路，多考察一些地方遗迹，于是决定在考察完庐山后就上会稽山探访禹穴。
说到禹穴，司马迁就想起曾经读到的有关夏禹的历史记载：原来大禹即位五年后，有一年，到南方去巡察，来到了会稽山。这会稽山原名苗山，当年大禹奉舜帝之命防治九州水患时，曾在这山上招集诸侯，共议治水事宜，从此改名为会稽山。禹到处考察，然后于山上大会诸侯，举行会议。次日，大禹命人备齐禅礼，率领诸侯在会稽山举行封禅大典，以庆贺大功告成。
然而，大禹因过度劳累而病倒了，且病情越来越重，他知道自己不久于人世，就早做吩咐，没有得到他的召唤，任何人不得进入他的房间，因而谁也不敢违抗他的命令。等到第二天一早，人们进到里面一看，发现禹冠服整齐，仰卧在床上，早已停止了呼吸。于是，人们遵照他的“死于山者葬于山，死于陵者葬于陵”的遗嘱将他葬在会稽山旁，同时还取来一块大石，石上刻有古文字，以作墓碑。葬后又在墓旁建了一座祠庙，庙内刻大禹之像供奉。在墓葬的东边有一口深井，见不到底，这就是禹穴。传说禹穴就是禹陵，司马迁登会稽山时，曾亲自探寻禹穴，细细察看，最后发现此穴是井，而不是陵墓。
又过了一天，告别了会稽山，司马迁来到云雾缭绕的九嶷山，那里有舜帝的陵寝。
九嶷山在今湖南宁远县境内，因其九个峰头相似，难以辨识，故有此名。九峰的名字分别为丹朱峰、石城峰、楼溪峰、娥皇峰、舜源峰、女英峰、箫韶峰、纪峰、纪林峰。舜帝陵在山的南面，女英峰下建有舜庙，庙前竖有一块石碑，文字有些早已缺失，后人难以辨识。
相传尧帝传位给舜，同时把自己的两个女儿娥皇和女英也嫁给舜，娥皇为皇后，女英为妃子，让姐妹二人共同辅佐舜将天下治理的很好，所有的老百姓都很感激和爱戴她们。然而，舜帝在南巡视察时由于疾病死在苍梧之野，被葬于九嶷山上。娥皇和女英在得知舜帝已死的消息后，二人来到湘江岸边遥望着埋葬舜帝遗体的九嶷山，相拥而泣几天几夜不停止。最后她们二人一同投入湘江而死，她们滴落在江边竹叶上的泪水留下斑痕永久都不退去。人们被她们的爱情和忠贞所感动，为了纪念她们，将娥皇的名字叫做湘君，女英叫做湘妃。