坪内逍遥，1859年出生于美国。坪内逍遥自小喜欢中国古籍，而后在外语学校学英语。
1883年获得东京大学文学学士学位，曾任东京专门学校（即后来的早稻田大学）讲师。1885年，他的《小说神髓》出版，他提出写小说应以人情为主，着重心理观察与持客观态度，为日本现代文学一部重要理论著作。他为实践自己的主张而创作的长篇小说《当世书生气质》，用写实主义手法，写当代学生生活，使之成为明治时代现实主义文学的先驱者。其后陆续发表小说和翻译英国文学作品，并致力于文学评论工作。曾就理想主义文学与现实主义文学问题与森鸥外展开辩论，成为明治文坛最初的一场大论争。
1887年后，坪内停止小说创作，转而戏剧文学和演剧运动；从事文学人才的培养和戏剧的改良运动。1890年为学生讲授莎士比亚，1891年创刊《早稻田文学》杂志，他发表《美辞论稿》，指导学生演剧活动，并加入江户时代大戏剧家近松研究会。这一时期，他发表历史剧《桐一叶》（1894），并被授予文学博士学位。还成立“文艺协会”，创办露天剧场。1909年译完《莎士比亚全集》40卷，用20多年的时间和心血完成第二次新译，成为享誉全球的学者。在此期间陆续创作《子规鸟孤城落月》（1897）、《新曲浦岛》（1904）、《留别新月夜》（1917）、《义时的最后》（1918）等著名戏剧作品。
1928年是坪内的70寿辰，为了表彰他在文艺及戏剧的多方面贡献，为他建立戏剧博物馆。