屈原，名平，又自云名正则，字灵均，战国时期楚国人。中国文学史上第一位伟大的诗人。他的卓绝诗篇《离骚》、《九歌》、《九章》、《招魂》、《天问》等在中国文学史上占有极其重要的地位。
屈原和楚王本属同宗。但屈原年轻时，家道已经中落，加上和楚王的亲属关系已经比较疏远，因此起初屈原只做了楚怀王的文化侍臣。
由于屈原才华横溢，又有很好的口才，更重要的是他有理想、有远见，十分关心天下大事，因此大约在公元前318年——也就是楚怀王十一年时，屈原由文学侍臣擢升为左司徒，从一个普通官吏跻身于楚国的高级领导阶层，这一年屈原22岁。
屈原在外交上主张楚国应采取“合纵”的政策，即首先与齐国结成军事联盟，然后再联合燕、韩、赵、魏四国，共同抗击强秦。楚怀王起初采纳了屈原的建议。六国合纵虽然没有在军事上击败秦国，但给秦国很大的威慑，提高了楚国的地位。在内政方面，屈原主张彰明法度，举贤授能，进行改革。屈原的改革，由于触犯了旧贵族的利益，遭到了他们的强烈反对。这些旧贵族以令尹子椒和上官大夫靳尚为首，联合起来排挤打击屈原，而在背后支持他们的，则是南后郑袖。
这些人在外交上主张亲秦，对屈原的合纵抗秦的政策早已不满；同时他们看到屈原正在试图修明法度，生怕损害自己的荣华富贵，因此纷纷向楚怀王说屈原的坏话。一向自以为是的楚怀王听信谗言，很快就冷落了屈原，并在公元前313年将屈原降为三闾大夫。
屈原被楚怀王疏远后，亲秦派在楚国占了上风。公元前304年，楚秦订立了黄棘之盟，后来还互为婚姻，显然，楚国已完全投入秦国的怀抱。在此过程中，屈原竭力反对弃齐联秦的政策，但是他的进谏只能使楚怀王更加厌恶和疏远他。在这样的情况下，屈原遭到了放逐，离开了楚都郢，被迫前往汉北（今湖北省郧县、襄樊一带）。
在汉北，屈原完成了他的代表作之一《离骚》。《离骚》是长篇抒情诗，共373句，近2500字。诗中运用大量的比喻、神话，表现出积极的浪漫主义精神，对后世有深远影响。
约在公元前297年，屈原返回郢都。由于楚怀王被秦国设计软禁，楚王室另立新君为顷襄王。新旧君主的交替并没有改变屈原的命运。对于一心为国的屈原，顷襄王不仅不重用，反而将他再次逐出郢都，流放到江南。这里的江南包括今湖北省南部和湖南省北部一带，当时大都是尚未开发的草莽之地，屈原在这里过着贫病交加的生活，写下了气势磅礴、构思奇特的长诗《天问》。
长年颠沛流离的放逐生活，使屈原的身体受到了极大的损害。最令屈原内心痛苦的是，楚王无道，国难临头，人民生活在水深火热之中。屈原虽然用诗歌激励自己，鼓舞百姓，但是看不到改观的可能，楚国的土地正一片片被侵占，而自己也无法返回都城。他时常在沅水旁徘徊，思考怎样了结自己的余生。
公元前278年初夏的一天，屈原自沉于长沙东北的汨罗江，以身殉国，用死来实践他的誓言。传说当地的百姓为了怕鱼虾侵犯屈原的尸体，纷纷划着船往水里投粽子。又传说屈原投江的这一天是夏历五月五日。因此在每年的这一天人们都要用包粽子、赛龙舟的形式来纪念这位伟大的爱国诗人。
公元前223年，楚国终于被秦所灭，屈原生前最为担心的事情还是发生了。但是，屈原的爱国思想和他的不朽诗篇却一直流传至今，成为中华民族的文化瑰宝。屈原被联合国命名为“世界十大文化名人”之一。
《离骚》：屈原的代表作，是带有自传性质的一部长篇抒情诗。全诗共三百七十多句，近二千五百字。“离骚”的解释有两种，一种是遭受忧患，一种是离别的忧愁。全诗大致分为两个部分。前一个部分，从开头到“岂余心之可惩”，首先自叙家事生平，认为自己出身高贵，又生在一个美好的日子里，因此具有“内美”。他勤勉不懈地追求自我修养，希望辅佐君王，兴盛国家，实现“美政”的理想。但由于“党人”的谗害和君王的动摇多变，使自己蒙冤受屈。在理想和现实的尖锐冲突之下，屈原表示“虽体解吾犹未变兮，岂余心之可惩”，显示了其坚贞的情操。后一部分极其幻漫诡奇。在向重华（舜）陈述心中愤懑之后，屈原开始“周流上下”“浮游求女”，但这些行动都以不遂其愿而告终。在最后一次飞翔中，由于眷恋祖国而再次流连不行。
《九歌》：也是《楚辞》中重要的作品，是祭神之歌，共11篇。《东皇太一》祭至尊之无神，《云中君》祭云神丰隆（又名屏翳），《湘君》《湘夫人》皆祭湘水之神，《大司命》祭主寿命之神，《少司命》祭主子嗣之神，《东君》祭太阳神，《河伯》祭河神，《山鬼》祭山神，《国殇》祭阵亡将士之魂，最后一篇《礼魂》是送神之曲。总的说来，《九歌》以描写爱情为主，但也表达了对神灵的赞颂和祭者的虔敬之情，还描述了阵亡将士的勇烈悲壮。
《九章》：是屈原所作的一组抒情诗歌的总称，包括《惜诵》《涉江》《哀郢》《抽思》《怀沙》《思美人》《惜往日》《橘颂》《悲回风》等九篇。内容与《离骚》基本接近，主要是叙述自己不凡事的身世、高洁独立的秉性、对国家命运的担忧和自己被排斥的遭遇，抒发一腔悲愤。
《天问》：是《楚辞》中一首奇特的诗歌。所谓“天问”，就是列举出历史和自然一系列不可理解的现象，对天发问，探讨宇宙万事万物变化发展的道理。诗中一共提出172个问题，大致次序是先问天地之形成，次问人事之兴衰，最后归结到楚国的现实政治，表现出屈原为国焦虑，失望而悲愤，却又孜孜不倦的求索精神。