张居正（1525～1582年），湖北江陵县人。张居正从小聪明过人，十五岁就考中了秀才。湖广巡抚顾磷很赏识他的文章，说他是个能治理国家的人才。不久，张居正乡试中试顾磷解下嵌犀牛角的腰带送给他，并且说：“你将来定会腰束玉带，这犀带不配委屈你。”嘉靖二十六年，居正中了进士，被选充庶吉士，天天研究国家典章。徐阶等人都很器重他。
张居正长脸长须，眉清目秀，敢于办大事，自比豪杰。他胸有城府，叫人摸不到他的底。严嵩做了首辅，忌恨徐阶，同徐阶关系好的人因为害怕严嵩，都不敢同徐阶来往，惟独居正若无其事，严嵩倒也很器重他。后来居正升任右中允，领国子司业事。他同国子祭酒马拱关系较好，互相勉励将来干一番当宰相的宏图大业。不久，居正又领春坊事，迁升为裕王庥邸的讲读，裕王敬重他。神宗皇帝即位后，居正做了首辅，神宗皇帝在平台召见居正，对他进行鼓励，并赏赐了金银币帛和绣着蟒和斗牛的朝服。
作为嘉靖至万历时代的一位政治家，张居正主要是在万历初年执政时期，针对当时政治、军事、经济上的弊政，作了不少改革，影响巨大。
神宗皇帝实心委任居正，居正也慨然以天下大事为己任，朝里朝外都向往张居正的风度。居正劝告神宗遵守祖宗旧制，不必多作更动，至于讲论学术、亲近贤良、爱护人民、节省开支，都是急需办的事情，神宗很赞赏他的意见。于是对朝廷大臣进行了大规模的考核，斥退了一些不称职和依附权势的人。又下旨召集群臣，当廷饬戒，进行了整顿，文武百官都很害怕。居正执掌朝权后，以尊重皇权、考核官吏、赏罚信实、统一号令为主要工作。即使是万里以外，早晨下了命令，晚上就能够施行。黔国公沐朝弼屡次犯法，应当逮捕治罪，朝廷大臣感到难于处理。居正于是选用了他的儿子去把他绑了，朝弼不敢违抗。逮捕朝后，居正请免于死刑，把他关在南京的监狱里。
漕河通航，居正认为每岁粮赋过了春季才启运，这时河水弥漫，雨旱莫测，遇雨则决了堤防，遇旱则河道干枯，因此居正决定采纳管理漕运大臣的意见，督促船丁在十月里兑运，等到年初就结束了运输，从而减少了遭遇水患的危险。这一运粮方法实行了一个时期后，国家仓库中就粮食充足。
居正又设“考成法”用以考核官吏的成绩。起初，部院复奏行抚按勘各官员，往往稽延不报，居正命令要按事情的大小和情况的缓急来限定时间，误了事的就要抵罪。从此以后，凡事官员都不敢瞒混，办事都很严肃认真了。
张居正认为御史在外常常凌辱巡抚大臣，要想狠狠地整治他们，凡事稍有不合，马上加以斥责；又下敕令对他们进行长期考察。给事中余懋学请求居正实行宽大政策，居正认为这是对他的一种讽刺，便撤了他的职。接着御史傅应祯提出同样的意见，并且说得更加恳切，也被关进监狱，施以杖刑后充军。给事中徐贞明等人，一齐带着食盒拥进监狱探视，都被逮捕起来谪贬外地。御史刘台巡按辽东，误奏捷报，居正援引旧例治为有罪，刘台反而抗章弹劾张居正专权放肆等不法罪状。张居正非常气愤，皇帝因此下诏把刘台逮捕入狱，命杖一百，然后充军到边远的地方。居正假装上疏挽救他，当时仅仅夺了他的官职，过后，还是把刘台充了军。从此那些给事中和御史们更加畏惧居正。
当时最重要的边防是边东、蓟门、宣化、大同一带。居正喜欢在政治上有所建树，能够用各种手段驾驭他的部属，因此人们都愿意为他尽力。鞑靼部族的领袖俺答已经和明朝交好，很久不为边害。惟独“小王子”领十多万人，从东北直至辽左一带，因为得不到互市之利，屡次骚扰边境。居正用李成梁镇守辽东，戚继光镇守蓟门，王崇古、方逢时为统兵大员镇守宣大。李成梁努力作战，打败了敌人，功劳很大，封了伯爵。蓟门是京师的屏障，乃军事上的要冲，他更为重视，任命戚继光为总兵官，守卫蓟州永平山海关等处。戚继光训练兵士，用战车和步兵配合骑兵作战，警惕防守，凡十六年之久，保证了京师的安全。居正很支持他们，因此边境平安无事。两广督抚殷正茂、凌云翼等也几次破敌有功。浙江民兵再次闹事，张居正任用张佳胤前去安抚，马上得以平息。所以人人都说张居正知人善任。
边防稳固，天下太平后，群盗又纷纷而起，甚至有的进入城市，劫掠官署的仓库。各级官吏往往隐瞒不报，居正严令禁止这种行为。对于隐瞒盗情而不报的人，哪怕是素称良好的官吏，也一定要罢免。捉到的盗匪就要立刻处决，各级官吏自此谁也不敢掩盖事实情况。劫掠边疆海隅的钱财粮米达到一定额数，照例皆处死刑，然而这些罪犯往往被长期监禁或死于监狱。只有居正主张尽快把他们杀掉，并且追捕他们的家属，盗贼的势力因此由衰而终。
慈圣太后将要回慈宁宫，便对居正说：“我不能早晚抚视皇帝了，恐怕他不能像以前那样好好学习、勤恳地办理政事；辜负了先帝的委托。先生负有教育和保护皇帝的责任，和别的大臣不同。请代替我早晚教诲他，帮助皇帝以德自教，贯彻先帝临终的遗命。”不久，居正的父亲死了。户部侍郎李幼孜想讨好居正，提出“夺情”的建议。居正动了心，他向皇帝请求不到堂去办公，而以青衣、素服、角带在内阁处理政事和侍从经筵讲读，又请求辞去年俸。皇帝都答应了，到神宗举行结婚大礼时，居正穿着朝服参加办事，给事中李涞说他不合礼节，居正大怒，把他贬降为佥事。这时候神宗皇帝对居正更加器重，赏赐给居正手札，称他为“元辅张少师先生”，以礼相待。
当时，神宗皇帝后、妃嫔的六宫已逐渐完备，古仓储蓄的银钱很大部分是用皇帝谕旨向官府索取并被命令送进宫中供应开支。居正将户部进呈皇帝的收支账目奉上；给皇帝看，并说每年收入抵不上开支，请求皇帝把户部的账目放在座位的旁边，经常看看，量入为出，节省不必要的开支。皇帝又命令工部铸造钱币以供给开支。居正以为铸钱所得到的利益抵不上开支而停办。诤谏的官吏请求停止苏、松织造的任务，皇帝不许。居正又向皇帝当面请求，方才减半。神宗在文华殿，居正侍讲完毕后，把给事中李涞请求抚恤江南灾伤的奏疏给神宗看，请求赈济灾荒。又说，“皇上爱民如子，而在外面的各级官员损公营私，剥削人民，欺罔君上，应该受到严厉的法律制裁。皇上也应该注意节省开支，对于宫中的一切用费、服御、赏赐、布施等，也应加以裁减。”皇帝点头答应了。居正认为江南贵族豪绅，仗势欺人，有些奸吏刁民互相勾结拖欠赋税，于是选拔精明能干的大员严行监督责办。这样赋税才按时输纳了。国家的储蓄也一天天充足起来。
神宗最初亲政时，居正曾编纂古代治乱兴亡的事迹，凡一百多条，绘成图画，用通俗的话加以说明，使皇帝容易明白。这时候，居正又让儒臣就记录太祖等先人活动的《宝训》、《实录》分类编纂成书，共有四十个内容：创业艰难，励精图治，勤学，敬天，法祖，保民，汉祭祀，崇孝敬，端好尚，慎起居，戒游佚，正宫闱，教储贰，睦宗藩，亲贤臣，去奸邪，纳谏，理财，守法，儆戒，务实，正纪纲，审官，久任，重守令，驭近习，待外戚，重农桑，兴教化，明赏罚，信诏令，谨名分，裁贡献，慎赏赉，敦节俭，慎刑狱，褒功德，屏异端，饬武备，御戎狄。其辞多切中要害，请在讲经后闲暇时进行讲解。又请设起居注官，以纪录皇帝的言行和国内外大事，每天用翰林官四员入朝充当，按皇帝的命令写作诗文或作顾问。神宗皇帝都很满意地接受了。
居正自夺情复起后，有些偏私放纵，对于官吏的贬黜或提升，多根据自己的爱憎，这就招致了许多人的怨恨。万历十年三月，张居正得了病，神宗皇帝叫张四维等人处理内阁中的一般事务，至于大的事情都送到居正家里请他处理。六月二十日，居正病逝。神宗皇帝下令停止朝会，用九坛祭奠，按照国公兼师傅的礼仪为张居正办丧事。赠上柱国，谥“文忠”，归葬江陵。